第10話 おかえり
あれから、四年が過ぎた。
ハルトは四歳になっていた。
前世の記憶は消えていない。父の顔も、母の声も、りずの笑い方も、雨の中で離れていったセナの手も。
ただ、この世界で過ごした四年もまた、確かにハルトの中へ積み重なっていた。
「ハルト。廊下を走らないの」
「走ってないよ」
「今、走ろうとしてたでしょう？」
「……まだ走ってない」
アナが小さく笑う。朝の光を受けた長い金髪が、柔らかく揺れた。
四年前には知らない人だった。
今は、アナが好きな花も、アルベルトが考え事をする時に眉間へ皺を寄せることも、ルークが嫌いな野菜を皿の端へ寄せることも知っている。
それでも心の一番深いところには、まだ開けられない扉があった。
また大切にしてしまえば、また失うかもしれない。
そんな傷が、四歳の身体の奥に残っていた。
◇
廊下の先で、若い使用人がカップを落とした。
「申し訳ありません、奥様！」
破片を拾おうとした手を、アナが止める。
「待って。手、切ってない？」
「私は大丈夫です」
「本当に？」
「はい」
「じゃあ一緒に片付けましょう。素手では触らないでね」
「奥様、こちらは私が」
少し離れたところから、クラリスが布と箒を持って歩み寄った。
濃い栗色の髪を低くまとめた、アナ付きの侍女。ハルトが物心つく前から、この家にいる人だった。
「ありがとう。でも、この子が怪我をしていないかだけ先に確認したくて」
「承知しました。では破片はこちらで片付けます」
クラリスは若い使用人を責めることなく、まず手を確認させ、それから一緒に床を片付け始めた。
アナの優しさと、クラリスの落ち着いた手際。どちらも、この屋敷では見慣れた光景になっていた。
責める声はなかった。
アナはハルトにだけ優しいわけではない。料理人にも庭師にも、屋敷へ来る人にも自然に名前を呼び、笑う。
ハルトはその姿を見ていた。
「どうしたの？」
「……なんでもない」
嫌いだから目を逸らしたのではない。
好きになっていることを認めるのが、少し怖かった。
◇
別の部屋では、アルベルトが領民の相談を聞いていた。
「北側の水路がまた詰まった？」
「はい。先日の雨で土が流れ込みまして」
「畑への水は？」
「今のところ足りています。ただ、このままだと――」
「分かった。今日中に人を出す。石工にも見てもらえ」
「オズワルド。手配を頼む」
「かしこまりました。水路を見られる者と石工を、昼までに向かわせます」
アルベルトの傍らに控えていたオズワルドが、手元の帳面へ静かに書き留めた。
領民の話を聞くアルベルトと、それを実際の手配へ変えていくオズワルド。四歳のハルトには難しいことも多かったが、この部屋で何かが決まるたび、誰かの暮らしが少しだけ動くことは分かり始めていた。
「ありがとうございます、領主様」
「礼は直ってからでいい。それより南の道は？」
短く聞き、決める。
怒鳴らない。偉そうに恩を着せることもない。
話が終わり、アルベルトは入口のハルトへ気づいた。
「いつからそこにいた」
「ちょっと前」
「難しかったか」
「水が来ないと畑が困るんでしょ？」
アルベルトの手が止まった。
「……そうだ。よく聞いていたな」
「聞こえただけ」
「そういうことにしておこう」
この人は、この土地を守っている。
剣だけではなく、誰かの話を聞き、必要な人を動かし、明日も暮らせるようにする。
まだ全部は言葉にできなかったが、その姿はハルトの中に残った。
◇
「ハルト、外行こう」
「今？」
「今」
「何するの」
「行けば分かる」
「それ、何も考えてない時の言い方じゃない？」
「考えてる！」
ルークに引かれて屋敷を出る。
「見て、あれ！」
「虫」
「でかいだろ！」
「虫だね」
「もっと驚けよ」
「兄さんが驚きすぎなんだよ」
兄さん。
いつからそう呼ぶようになったのか、はっきりとは覚えていない。
最初は名前だった。いつの間にか自然に変わっていた。
◇
「待って、兄さん」
「遅いぞ！」
追いかけようとした。
頭の中では簡単に越えられる段差だった。
前世なら。
けれど今の脚は四歳のものだった。
「あっ」
つま先が引っかかり、身体が前へ倒れる。
「ぷっ」
顔を上げると、ルークが口を押さえていた。
「……笑った？」
「だって、すごい転び方したから」
「兄さんが走るからでしょ」
「じゃあ次はゆっくり走る」
ルークは戻り、当たり前のように手を差し出した。
「ほら」
ハルトはその手を見る。
前世では、りずへ手を差し出す側だった。
少し迷って、その手を取る。
「膝、大丈夫？」
「これくらい平気」
「血出てる」
「ちょっとだけ」
「帰ったら母さんに見てもらおう」
「大丈夫だって」
「だめ」
「なんで」
「俺が兄さんだから」
あまりにも当然のように言う。
帰り道、ルークは本当に歩く速度を落とした。少し進んでは振り返る。
（守られるって……こんな感じだったのか）
◇
屋敷が見えてきた。
ルークが先に玄関へ駆ける。
「ただいまー！」
奥からアナが顔を出した。
「おかえり、ルーク。ハルト」
その瞬間。
ハルトの足が止まった。
夕方の玄関。
『おかえり！』
りずの声。
母の料理の匂い。
父の笑い声。
食卓にいるセナ。
そして、誰もいなくなった古賀家。
「……っ」
視界が滲んだ。
涙が一粒、頬を伝う。
「ハルト？」
アナの表情が変わった。
「どうしたの？」
「なんでも――」
声が震える。もう一粒。止まらない。
「ハルト！」
アナが駆け寄り、膝をついて小さな身体を抱きしめる。
「何か辛いことでもあったの？」
「……ちが……」
「大丈夫よ」
背中を優しく撫でる。
「ハルト、どこか痛いの？」
ルークも隣へ来た。
「転んだところ？」
「……違う」
奥からアルベルトも出てきた。
「どうした」
「分からないの。急に泣き出して」
アルベルトはハルトの前へしゃがむ。
「無理に話さなくていい。痛いところがあるなら後で見せろ。それ以外なら……落ち着いてからでいい」
アナの腕。
ルークの心配そうな顔。
アルベルトの声。
三人が、自分のためにここへ集まっている。
前世の家族を忘れたわけではない。
セナを忘れたわけでもない。
それでも、この場所へ帰ってきた自分に、もう一度あの言葉をくれる人がいた。
ハルトは涙を流したまま、震える声を絞り出した。
「……ただいま」
アナの腕が、ほんの少しだけ強くなった。
「うん」
髪を撫でる。
「おかえり、ハルト」
ハルトは声を上げずに泣いた。
◇
その日の食卓。
「だからハルト、すごい転び方したんだよ」
「兄さん」
「こうやって、ばーんって」
「言わなくていい」
アナが膝を見る。
「それでここ擦ったのね」
「……ちょっとだけ」
「帰ってきた時に泣いてたの、それが痛かったんじゃないの？」
「違う」
「じゃあ何だったの？」
「……秘密」
アナは微笑んだ。
「そう。じゃあ、話したくなったら教えて」
アルベルトが口を挟む。
「しかし、あの程度の段差で転ぶとは」
「父さんまで言うの？」
口から自然に出た。
ハルト自身が一瞬止まる。
アルベルトもわずかに目を見開いた。
けれど。
「四歳ならそんなものだ」
それだけ言って食事を続けた。
「父さんも転ぶ？」
「転ばない」
「絶対？」
「絶対だ」
「この前、庭で木の根に――」
「ルーク」
「母さん見てたよね？」
「見てたわね」
「アナ」
全員が笑った。
ハルトも、少しだけ。
前世とは違う食卓。
違う父。違う母。違う兄。
誰かの代わりではない。
それでも、温かかった。
◇
夜。
ハルトは一人、布団の中で目を開けていた。
『おかえり、ハルト』
何度も思い出す。
前世の母の声とは違う。
りずでも、セナでもない。
アナの声だった。
父。母。りず。セナ。
忘れたくない。
絶対に。
それなのに、今日の食卓も楽しかった。
ルークの手は温かかった。
アナに抱きしめられて安心した。
アルベルトを自然に父さんと呼んだ。
涙が静かに流れた。
（幸せになっても……いいのかな）
前にも一度、同じことをセナへ聞いた。
あの時は隣にセナがいた。
今は答えは返ってこない。
それでも、今日聞いた「おかえり」が胸に残っている。
この人たちを、家族って呼んでもいいのかな。
前の家族を愛したまま。
セナを忘れないまま。
もう一度、誰かを大切にしてもいいのかな。
ハルトは布団を握った。
悲しい。
嬉しい。
怖い。
全部が混ざっていた。
それでも。
（今度こそ……）
その先の言葉は、まだ口にしなかった。
新しい家族の気配を感じながら、ハルトはゆっくりと目を閉じた。
――第10話「おかえり」了。
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
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これからもハルトたちの物語を、大切に描いていきます。
