王都１１ （灯の影）
読み終えた紙片を放り出し、義弟は長椅子に深く腰を下ろした。整えてあった明るい色の髪をぐしゃりと乱し、息をつく。
憔悴しているのは明らかだ。王都に着いてから十日余り、体か頭を働かせ続けている。妹のため当然とは思えど、それでもまあ、予想より遥かによくやってくれている。
夕食前の歓談のための部屋に入り家族を待っているこの時間に、ここまで疲れを見せてしまうほど、なのだろう。
アリアルネは、そっとグラスを差し出した。
「おつかれね」
気を取り直したように義弟は姿勢を正し、香り高い労いを受け取った。
「なんとか、片付きそうね」
「おかげさまで。大いに助かりました」
「出張るつもりはなかったのだけどね。つい、我慢がきかなくて。夫には、叱られたわ」
あえて戯けて、肩をすくめる。
つい先日家族となったこの男性との、距離を測る。
「あの人が、貴女を叱る？ まさか」
先日よりは、少し砕けた様子の義弟は酒に口をつけながら、笑みを含んだ。
いや、というより、その見透かしたような言葉は何なのだ、とアリアルネは少し腹が立ったので、軽く仕掛ける。
「本当よ。あなたにすべて任せて、見極めなければならないって言ってたわ。ふふ、情報操作は苦手なくせに、そういうところは、押さえてるのよねえ」
「……それは、貴女は私には任せられないと判断したということですか」
「直球ね」
意外に真剣な表情で見つめられ、アリアルネは顔に出さないまま、にんまりと笑った。どうやら、義姉からの評価が気になるらしい。まだまだ、妹の夫として自信がないということだろうか。
アリアルネは、義弟から飲みかけの杯を取り上げた。
入れ替わりに、仕立ての良いシャツの襟元を、二本の指の赤い爪で、つん、と突いた。
「どうかしらね。確かに、時間が少しかかりすぎだとは思うわ。ミリアンネも、かわいそう。ずっと、ほったらかしなんでしょう？」
「身辺警護は十分に」
「ふふ、心は、どうかしらね。きっと、傷ついてるわ」
義弟は、答えない。ずるいところもあるようだ。
目には目を、と、アリアルネは、あざとく、その青い目を覗き込んだ。
「貴方が、任せるに足りるかどうか、今からでも、証明して？」
「言われずとも。逃しは、しない」
男が、その腕を伸ばし、アリアルネから再度杯を取ると、ぐっと呷った。
揺らめく火が映り込んだか、金色がかった青い眼が、獲物を見据えるかのように鋭く細められた。見つめていたのは、箱庭師を貶める噂の根源か、それとも、箱庭師その人か——。
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