第九章:一切
黒羯羅は軽やかな口調で鼻歌交じりに言った。
「この舞台で決闘を行えば、きっと満足のいく結果が得られることでしょう」
「これはあくまでオリジナルを精確に模倣したハイクオリティのレプリカに過ぎませんが、基本機能は本物と非常に近く、紛うことなき魔幻的効果を発揮します」
「どうか大王方、ご遠慮なくお使いください。これこそ、私が今回参上した目的の一つでもあります」
「あなた様のような威風堂々たる大王だけが、この魔幻の宝具をお使いいただけるのです」
女は深く頭を下げ、ますます卑屈で恭しい口調になり、まるで忠実な使用人のようだった。
女の言葉はまるでパンドラの匣を開けたかのように、思わず人々の魂を誘い、その場の公敵の大王たちは皆、その言葉に惹きつけられた。
石猴王は何かを考え込むように、数人の義兄弟を見やった。彼らも互いに目を合わせ、互いの目に含みや別の思惑を読み取った。
石猴王が口を開こうとしたその時、数人の小公敵が歓声を上げ、興奮して叫び始めた。
彼らの手には、それぞれ現代のスマートフォンに似た透明な薄い結晶板が握られており、そこには文字が浮かび上がっていた。それは『愛瘋十八（アイフォン18）』、科技国産の先端技術による知的造物だった。
人間は苹果を使い、公敵は愛瘋を使う。
これは動画を撮影してネットにアップロードしているのか？
つーか封王冢ってインターネット繋がるのか？ どうせローカルな狭いネットワークだけだろ。
学生ハンドブックにもガイドにもそんなこと書いてなかったけどな……李沐子は心の中でぼそぼそとつぶやいた。
一人の小公敵が興奮してカメラに向かってピースサインをし、その小さな顔を真っ赤に染めていた。それは今、数千人もいる大規模なグループに、目前の光景を送信しているところだった。
「@全員、メンバー『宇宙無敵お前の坤哥』が写真と動画を送信しました。ご確認ください」
備考：サングラス絵文字。本日、伝説の魔幻伽耶に遭遇しました。これから仲間たちとステージで遊びます。感想を聞きたい方はDMください。
慌ててこの一連の文字を打ち込み、小公敵はひとまず息をつき、反応を待った。
他の小公敵たちもそれに倣い、それぞれのソーシャルグループに現状を送信しながら、さまざまな変なポーズやフィルターを使って、変わったニックネームやアイコンで遊んでいた。
間もなく、おそらく十秒も経たないうちに、全員の愛瘋十八が狂ったように震え出した。その振動はまるでマグニチュード9の地震でも起きたかのようだった。
無数のメッセージが瞬時に殺到し、もともと良くなかったネットワークは麻痺してしまった。
送られてくるメッセージはどれも「老人スマホ顔」、マジで？マジで？スタンプ、「目から鱗」スタンプ、「神よ俺を養ってください」などのホットなミームばかりだった。
よし、これで俺はグループで一番のイケてる奴だな。どうだ、すごいだろ、お前らのガキンチョ兄貴は。
後で最初に魔幻伽耶に上がって、自分のイケメン写真を送ってやる。そうすりゃ、第一層の可愛い女の子たちはみんな俺に夢中になるぜ。
一人の小公敵が満面の興奮を浮かべて言い、顔中に感慨と自負が溢れていた。
他の小公敵たちも、すぐに一体感を覚え、何か偉大な事業を成し遂げたような達成感が心に湧き上がってきた。
子供の友情はこんなにも単純なものだ。ことわざにもあるように、「人生の四つの鉄の絆」――一緒に風俗に行き、一緒に戦場で銃を担ぎ、一緒に机を並べ、一緒に罪を分かち合う――今、彼らは利益を共有する共同体だった。
今回の出来事で、彼らは高い名声と莫大な注目を集め、もしかしたら検索エンジンやフォーラムのトップニュースになるかもしれない。
数分もしないうちに、封王冢全体の、知性と智慧を持つ高等公敵たちのほとんどが、火雲洞天という公敵の集落に魔幻伽耶が現れ、まもなく小規模な生贄と臣従の儀式が行われることを知った。
チン！
愛瘋十八が素早く震えた。
豚頭大王が応答し、耳に当てた。
ニックネームは「冰冰羊不是賓賓羊」（ビンビンヤンはビンビンヤンじゃない）。優しい声で、自分のために一つ席を取っておいてほしいと言う。家の子がそれを見て泣きわめいて参加したがっているのだ。どうにもなだめられない。そして、もしメイン席を取ってくれたら、豪華な謝礼を贈ると仄めかした。
爾朱剛鬣は、この自分の白月光からのメッセージにまだ返信していないうちに、誰かに――いや、公敵に強引に割り込まれた。
次に来たのは「雨夜帯刀不帯傘」（雨夜に刀を帯びて傘をささず）というニックネームの男だった。彼は卑屈な感じで馴れ馴れしく話しかけ、爾朱剛鬣としばらく世間話をした後、古くからの友人のような口調で、「俺の上司の子に一つ席を確保してくれ。昇進昇給はこれにかかってる」と言った。まだ何か言いかけたところで、またもや強引に押しのけられた。
ニックネーム「你的小野洋辣子」（君の小さな野良イモケムシ）は、気の強い口調と何とも言えない複雑な感情で話しかけてきて、二人はすぐにうちとけ、家庭の些細な話から、もう戻らないあの素敵だった日々の思い出まで語り合い、感情がちょうど二十年前の出会いの夜、あの時、あの瞬間にまで温まりかけたところで、またもや誰かに強引に遮られた。
豚頭大王は文句の一つでも言おうとしたが、ニックネーム「人間正道是滄桑」（人間正道は滄桑なり）を見た瞬間、体が硬直し、すぐに敬礼したくなった。向こうの老練な男は、穏やかな口調で道理を諭すように語りかけ、言葉の端々に何か明確なことを言っているわけではないのに、何かを仄めかしているようだった。豚頭大王は思わず脂汗をびっしょりかき、大汗を流し、背中をびっしょり濡らし、体を小刻みに震わせた。
最後に、老人がゆっくりとした口調で言った。「小朱よ、君は分別のある人間だ。どうすべきかは言うまでもあるまい。しっかり頑張りなさい。私と古い仲間たちは皆、君を静かに見守っているよ」
豚頭大王はすぐに謝罪し、腰を低く曲げ、できる限り柔らかい口調で、できる限り低い姿勢を取った。
その後も次々と電話がかかってきて、爾朱剛鬣は慌てて一つ一つ返答し、返答できなかったものにもメッセージで説明した。
ようやく誰からも連絡が来なくなった時には、
爾朱剛鬣はほっと一息ついた。いつの間にか背中は汗でびっしょりと濡れ、ベタベタして気持ち悪かったが、彼は異常なまでの充実感と満足感を覚えていた。それは彼が大人として人生の必要な任務をやり遂げた後の、誇りと余韻の時間だった。
まさに今、一服の煙草が吸いたい気分だった。二十年遅れた、大人への卒業式の祝福として。
あの青かった青春の豚頭少年も、いつの間にか立派な一家の大黒柱に成長し、家族を風雨から守る存在になったのだ。
はあ……俺も昔は、小説の主人公のような何不自由ない生活を送っていた男だったんだよな。忘憂学院で周りが羨むような生活を送っていた。それが今では……
歳月というものは、まさに刃物だな。
爾朱剛鬣は感慨深く、しみじみと嘆いた。
最後に、ニックネーム「夕陽下的刻痕」（夕陽の下の刻痕）に短いメッセージを送り、それを最後の締めくくりとして、ようやく自分は完全に解放されたのだった。
相手が静かに「幸せでありますように。お体大切に」と返し、そのままオフラインになったのを見て、爾朱剛鬣は瞬間的に、完全な心の開放と解放感を覚えた。心のわだかまりが完全に解けたような、かつて最も親しかった友人と完全に和解したかのような感覚だった。
爾朱剛鬣が我に返った時には、自分がすでに涙を流していることに気づいた。いつの間にか目の端から数滴の清らかな涙がこぼれ落ちており、その様子は情けなくも醜かった。
彼は慌てて顔を拭い、古い痕跡を隠した。
李沐子は、脇を固められて目前の舞台の前に連れてこられた。標準的な八角籠サイズの試合用リングだった。彼はこの怪しげな場所に上がるのを非常に嫌がっていたが、人々に急かされ（武力で脅され）、半ば押し出されるようにして上がった。
魔幻伽耶は、どうやら普通の武闘用リングと何ら変わりがないように見えた。少なくとも今のところは異変は見られない。しかし李沐子は依然として慎重だった。なぜなら、彼はこの生物についての本で読んだある特性を思い出し、心が不安でいっぱいだったからだ。
彼は落ち着かずにその場をうろうろし、あちこちを見回し、周囲のすべてを注意深く観察していた。全身がまるで箕のように震えていたが、彼のその行動は公敵たちからすれば、舞台上の哀れな芸人の即興パフォーマンスのように映っており、ちょうど食後の腹ごなしにちょうど良かった。
「この、どう見ても役立たずの人間が、本当に伝説の予備王儲なのか？」
一人の小公敵が、李沐子のあの情けない様子を見て、疑わしそうな顔をし、理解できないといった様子だった。自分が得た知識が間違っているのではないかとさえ思った。この人間は明らかに予備王者の称号には合っていない。あのびくびくした様子は、まるで無理やり戦場に連れてこられた、血を見たことのない普通の人間そのものだった。
別の小公敵も頷き、同じく信じられないという顔で言った。「聞いた話だと、我々のこの世界の外（つまり封王冢の外の世界）では、人間世界が多くの探索部隊を送り込んで、我々の同胞を狩り、先人の伝承を盗んでいるらしい」
「彼らのほとんどは、人帝城と呼ばれる場所から集まってくるらしい。そして学生を主力に據えるのが好きで、学院ごとに異なる役割を担っているらしい」
彼は顎を捕虜の方に向け、この小公敵にそちらを見るよう促した。「人間は我々を狩り、我々も人間を狩るんだ」
そして、かなり感慨深げに付け加えた。
「我々と外界の者たちは、食うか食われるかの関係だ。自然界において異なる生態的地位にある。だが、我々は少なくとも命を敬い、彼らに比較的体裁の良い死に方を与えている」
そして突然、表情を変えた。
彼らのことを話す時、小公敵の顔には限りなく嫌悪の色が浮かんでいた。まるで彼らが何かとても汚いものであるかのように。
「魔神の信徒、例えば大衮を信仰する連中や、域外邪神を信仰する連中は、そんな簡単に捕虜を死なせたりはしない。必ず彼らに様々な呪いや儀式を施し、最後には惨たらしく殺すんだ」
「そう考えると、我々はまさに天使のような存在だな。少なくとも異邦人に與える苦痛は、彼らよりずっと少ない」小公敵は自分の顎を撫でながら、考えれば考えるほどその通りだと思った。自分たち公敵は本当に慈悲深い。捕虜をさんざん苦しめることもできるのに、そうしないのだ。こんなにも優しく、知性と智慧に満ちた彼らが、封王冢の覇者種族として世の万物を統治するのも当然のことだった。
突然、彼は何かを思い出した。
隣の小公敵の方を向き、興奮して言った。「もし彼がどこかの学院の予備王儲だとしたら、つまり、あのものがあるってことだよな……」
隣の小公敵は依然として要領を得ず、首をかしげて、困惑した様子で仲間を見ていた。仲間がこんなにも空気を読まずに頓珍漢なことを言うので、この小公敵は慌てて大声で言った。
「雑誌に載ってたあれだよ！ 個人必殺技とか奥義とかいう、あれだ！ 俺たち公敵には絶対に持てない、あれだ！」
依然として意味不明で曖昧な言葉だったが、今度は要領を得なかったこの小公敵も、突然相手が何を言っているのかを理解したらしく、表情が一変した。
たちまち目を輝かせたが、それでも弱々しく言った。「まさか、あれのことか？」
「そうだ、あれだ！」
仲間がようやく思い出したのを見て、小公敵はたちまち興奮し、まるで待ちに待った引退したアイドルが復帰するのを目撃する熱狂的なファンのようになった。
自分の腿を叩いて喜んだ。
二人の小公敵が話し合っていたもの、それは『羯磨』と呼ばれる宿業の造物だった！
それは英魂界の全ての英魂が持つ、神秘的で崇厳で尊く、魂に宿る存在であり、言葉にできず、譲渡できず、理解することもできない。
それが、『羯磨』と呼ばれるものだった。
そして、この羯磨を掌握し、自在に操る者は『御業者』とも呼ばれる。諸天万界の数多ある修炼体系の中でも、上位に位置する能力体系だった。
世の中の万物は存在する時、必ず業力を持つ。六道輪廻を超脱できず、常に天道の規則の下で生きる限り、多かれ少なかれ業力は生じるものだ。
善人の業は善業と呼ばれ、悪人の業は悪業と呼ばれる。自身に宿る累世の宿業を如何に制御するかは、強者への道を歩む者にとって必ず通らねばならぬ道筋であった。
一生善行を積み徳を重ねる大善人であっても、大小様々な業力は生じるものであり、そして彼が植えたこの善業・善因は、最終的に何らかの善果を結んで、世に留まり彼に報いるだろう。
そして、魂に累世積み重ねられた業力があって初めて形成されうる、究極の可視化された存在、それが『羯磨』だった。
霸下学院は、若き覇者や若き王者を育てるための帝子専属学院であり、人帝城の最高八学府に次ぐ学習の場であった。
李沐子は霸下学院第801期、外舍第一期生として、本来ならば『羯磨』という存在を知らず、触れずにいるわけにはいかなかった。
実際、李沐子はすでに自分の羯磨の力を初歩的に使いこなせるようになっていた。いや、彼の過去十数年にわたる長い人生の軌跡の中で、すでに何度も無意識にこの力を発動し、活用してきていたのである。
李沐子自身はまだ自分の羯磨の真実に気づいておらず、学院での生活の中でその正体を見破ることもできなかったが、
それでも、その力をほんの少し借りることくらいは、問題なくできた。
今、李沐子は周身の気を集め、収縮して保護する状態で、しっかりと自分を包み込んでいた。
そして、次に訪れる運命の時を待っていた。
ゴウッという鈍い音を立てて、一人の頑健な身体が魔幻伽耶のリングに落下し、黙って李沐子の対面に立った。そして四方を見渡した。
なんと、豹の頭を持つ屈強な剣士だった。黒羯羅に従って来た改造戦士の一人だった。
上半身は鞣し革の獣紋の軽鎧と精鋼製の斑模様の籠手を着け、下半身は露出しており、粗野な斑紋の太腿が野性の呼び声を思わせる。これは体の自由な動きを損なわないようにしつつ、柔軟な小規模な転進や攻撃を可能にするための組み合わせだった。
彼はギラギラとした目で李沐子を見つめていた。一対の凶悪な銅鈴のような大きな目は、人を喰わんばかりで、目の前の痩せた少年を完全に飲み込み、魂の一片たりとも残すまいとしているかのようだった。
しかし、うずうずと動き出したいのを必死に抑え、黒羯羅の攻撃命令を静かに待っていた。彼はすでにネコ科動物が狩りをする準備を整えており、いつでも勢いを蓄え、一撃で獲物を仕留めるつもりだった。
この光景を目にし、皆は黙っていた。
黒羯羅の眼底には不気味な精悍な光が宿り、彼女は軽やかに声を立てて笑った。その声は清らかで耳に心地よかったが、李沐子の耳には地獄からの魔音のように響いた。
彼女は情感豊かな声色で、現状の悪い見通しを語り始めた。
「さて、霸下学院の紫眼の人間の少年よ。君自身の存在価値と生存意義を証明し、無事にここを生きて去りたいのなら、まずは手短な準備運動としての試合をしてもらおう」
「だが――」
彼女は言葉を区切り、口調を重く沈鬱なものに変え、何か含みのある趣を帯びさせた。
「もし君が目前の小さな試練さえ乗り越えられないのであれば、それは君がこの残酷な世界に飲み込まれる運命にあるただの凡夫に過ぎないことを証明することになる。そんな者に光明なる未来など語る価値もない」
彼女は手を振って、指令を下した。
「暗技、行け！」
戦闘の指令を受け、暗技はゆっくりと腰から百錬精鋼製の利剣を抜き、前に構えた。三尺の長さの、岑亮な雪銀の刀身には暗技の顔がはっきりと映り、冷冽な寒光を反射していた。
「殿も武器をお出しください。武人の誉れのために、互いに斬り合いましょう」
低いオッサンの声が決闘場に響き渡り、しっかりと李沐子の鼓膜に届いた。
彼はネコ科動物特有の低いゴロゴロという喉鳴らしを始めた。それは次の戦いに興奮しているのか、それとも戦慄しているのかのようだった。
暗技は警告した。次は武者同士の決闘であり、必ず血を見ることになると。
李沐子は青ざめた顔で、ゆっくりと王道内庭から無咎之刃を取り出した。それは約一尺三寸の幅の鋭利な短剣であり、前に構えられた。
刃の部分は流線型の弧を描いているわけではなく、何度も折れ曲がった折れ線の形状をしており、異様に見え、非常に目を引いた。
「ほう、これは……」
台下のある無名の見物客がこんな感嘆の声を上げた。黒羯羅が連れてきた従者の間からは、小さな議論と話し合いが起こった。
彼らは李沐子の武器について盛んに議論していた。
「武人の手にする武器は、その人の性格や戦闘スタイルを如実に反映すると言われている。科学的根拠があるわけではないが、武人の間では広く受け入れられ、行動の基準とされている」
「あの人間の紫眼の少年の短剣の武器は、確かに尋常ではない。常識にとらわれずに作られている。見たところ、これからの戦いは、我々のような常人の想像を超えるものになるかもしれない」
同じく屈強で異常なほど大柄な男性が、静かに自分の意見を述べた。その口調には、異常なものを見た時のような感慨と驚嘆が混じっていた。
他の者たちも静かに耳を傾け、成り行きを見守っていた。
「え？ そうなのか？ つまり暗技が負ける可能性もあるってことか？ 乳臭くて、駆け出しの小僧に負けるなんて、それは一生洗い落とせない屈辱だぞ。ははは！」
一人の美しい女性が、嘲笑とも揶揄ともつかない爽やかな笑い声を上げた。しかしその一双の美しい瞳は、場上の決闘する二人をじっと見つめ、決して逸らさなかった。
暗技は攻撃の構えを取った。片手剣を前に構え、剣先を自分の視線と同じ水平線上に合わせ、鋭く戦意に満ちた目で李沐子を真っ直ぐに見つめた。
李沐子は腰を少し曲げ、右手に無咎之刃を前に掲げ、相手に明確な決闘の招待状を送るかのようであり、左手は背中に回していた。その動作は優雅で余裕があり、場の中には、これがある王家の剣術流派であることに気づいた者もいた。
その一双の紫紺の瞳は、巨大な挑戦に直面した時の、躍動感と興味津々とした様子に満ちていた。
李沐子が取った攻撃の構えは、まるで盛大な晩餐会で美しい淑女にダンスホールの中央でのワルツを招待する、高貴で優雅な紳士のようで、実に優雅極まりなかった。
「少年、行くぞ。死を受け入れよ」
暗技が興奮して言った。短い言葉が終わると同時に、彼の全身は一瞬の疾風の残像となって前方へと突進した。全身には、目の前の者を引き裂かんばかりの恐怖の威勢が纏わりつき、その白く輝く長剣は、まるで曲がりくねった長蛇が空気中で不規則に動く軌跡を描きながら、無限の銀白色の暴雨の剣と化し、ヒュンヒュンという空気を裂く音を伴っていた。
李沐子は唇を引き結び、その狂暴な連撃の攻勢を目の当たりにして、最初の瞬間に回避しようとはせず、深く息を吸い込み、足を滑らせて地面にしっかりと根を張り、腰の無限の勁力を用いて、この絶え間ない攻撃を受け流し始めた。
李沐子は剣の雨中を舞った。時には攻撃を避け、時にはかわし、時には転進しながら前に進み、時には後ろに跳躍した。その華麗な身のこなしは、まるで嵐に逆らって優雅に舞う蝶のようだった。
果てしない剣の雨の攻撃の中でも、彼の落ち着き払った表情と泰然自若とした態度は、まるで未来を予見しているかのような剣闘士のようだった。
李沐子は空中で華麗な回転を決め、しっかりと地面に着地すると、さらに後ろに数歩下がって暗技の攻撃範囲から離れた。左手は相変わらず背中に回したままで、そのまるで庭を散歩するかのような身のこなしで敵の攻撃を全く意に介さない冷静さは、彼の邪魅な紫眼と相まって、彼をこの時、限りなく潇洒で格好良く見せていた。
李沐子の強敵に対する見事なパフォーマンスを目の当たりにし、一人の公敵が思わず口笛を吹いた。
「Beautiful！」
「まさに一輪の艶やかな紫陽花だ。嵐の洗礼を物ともせず、真っ向から咲き誇る」
「実に美しく、魅力的だ」
他の公敵たちも熱い表情を見せ始めた。公敵社会は弱肉強食の社会であり、武力と強さを崇拝する社会でもあった。
強い者に惹かれる風潮はどの社会にもあるが、公敵社会では特に顕著だった。
李沐子はその非凡な実力と風格で、台下の公敵たちの一致した認可を得た。この瞬間から、李沐子はいつでも料理できる捕虜ではなく、敬うに値する戦士、強者となったのである。
「まさかあんなに情けない顔をしているのに、こんなにも非凡な實力を持っているとは。本当に人は見かけによらないものだな」先ほど暗技を揶揄していた女性も、今や李沐子に対する見方を改めざるを得ず、愛瘋十八Promax（アイフォン18プロマックス）を取り出して、李沐子の姿を次々と撮影した。
「頑張れよ、紫色の目をした弟くん。もし本当に暗技に勝ったら、デートしてあげてもいいわよ～」
女性は非常に軽薄な言葉を口にし、他の公敵たちは顔を見合わせた。彼らでさえ、この女性からこれほど柔らかく温和な態度を取られたことはなかったのだ。
嵐のような猛攻が効かないと見るや、暗技はすぐに一分間にわたる洗礼をやめた。
剣を脇に収め、暗技は賞賛の表情を浮かべた。「殿の剣技は、どうやら小成の域に達しているようだ。明らかに実戦経験は圧倒的に不足しているが、なんとも見事な受け流しと卸しの技である」
暗技は惜しみなく賛辞の言葉を並べた。
「どうやら殿は、優れた剣術の指導者をお持ちのようだ。実に敬服する」
李沐子の面持ちは、細かい前髪の陰に隠れ、その表情ははっきりとは見えなかった。
彼は長く深いため息をつき、独り言のように言った。その口調には、何か運命の無常を感じさせる感慨が込められていた。
「ああ、そうだな。本当に長く、俺自身も忘れてしまいそうになるほど遠い記憶だ」
「本当に感謝している。君のおかげで、あの心に刻まれた悲しい記憶を思い出すことができた」
李沐子の表情は、決して軽いものではなかった。長い間押し込めてきた感情が、ようやく何らかの解放を得られるかのような、晴れ晴れとしたものだった。
彼は刀を前に立て、刃先を暗技に向けた。銀白の刀身に、李沐子の無表情が映り込んでいた。
「では、第二ラウンドを始めよう。紫陽花の少年よ」
暗技もまた、紫陽花の少年という呼び方を使い始めた。
暗技は両脚に力を溜め、戦裙（スカート状の戦闘服）の下の太腿の筋肉が盛り上がり、強健で力強い身体は、次の限界を超える動きに備えていた。
一対の獣の瞳には、嗜血の期待が満ちていた。
