第八章:魔幻伽耶
これはイチャイチャしているのか？こんな状況で？
こんな場で軽薄な仕草をするなんて、女への印象をさらに悪くするだけだ。
不必要な誤解も招くことになる。
豚頭大王はからからと笑いながら、素早く肩から手をどけ、女のしなやかな指も退けた。触るな、俺に近づくな――という態度で、兄弟の妻は不可侵という処世術を貫く様子だった。
それを見て。
黒羯羅は相変わらず完璧な微笑みを保ち、誰にも文句をつけさせない。しかしその美しい瞳はまるで語りかけるかのように無限の魔力を放ち、まっすぐにその場の者たちを見つめている。
黒いフード越しだというのに、皆はその眼差しに込められた秋の水面のような潤いと、切望するような想い、内部で蕩けるような優しい感情の揺らめきを感じ取ることができた。
他の大王たちも先ほどの様子を見て何やら考え込むような表情を浮かべ、それぞれ異なる思惑を胸に、顔色も様々だった。すぐに二人を注意することもなく、厳しく叱責することもなく、ただ放任する宥和政策を取っていた。
その瞬間、時間に断絶が生まれた。まるで時間が止まったかのように、その間の全ての出来事と、連続した時間の断片が、時間の創造主によって綺麗さっぱり消し去られたかのようで、一片の痕跡も残さなかった。
その断絶を繋いだのは、その場にいたもう一人の猿型の大王――石猴王を除く、猕猴大王だった。
今や彼の黒く細かい綿毛に覆われた頬、一対の爛々と輝く龍眼ほどの大きさの茶色い目、毛深い顔に雷公のような口元を持つ僧侶の姿が、まさに飛び出さんばかりに躍動していた。
彼は自分の耳の後ろを掻きながら、とても爽快そうな表情を浮かべ、茶色い目で女を睨む時には常に鋭さと警戒心を帯びていた。
「つまりだ、お前の言いたいのは、俺たちの小僧どもにあの武闘大会ってやつをやらせて、決着をつけさせようってことか？」
女は優雅に笑い、真剣な表情で答えた。
「大王様は英明慧眼、雄姿颯爽でいらっしゃいます」
「ご賢察の通りでございます」
「私も大賛成です」
「最初からそう言えばよかったのに、こんなに時間を無駄にしやがって」
ぶつぶつ言いながら、猴王は電光石火の如く行動を開始した。
猕猴大王は牙をむき出しにして獣のような叫び声をあげ、瞬きの間に十数メートルの距離を跳び越えて李沐子の前に現れた。
李沐子の口をこじ開け、彼の恐怖に満ちた視線を浴びながら、指を突っ込んで検査する。李沐子の気持ちなどお構いなしに、その後も頬を揉んだり骨を触ったり、さらには匂いを嗅ぎに来たりした。
突然の出来事に、李沐子はその場で固まった。怒りたくても怒れない。この猴王が怒り出すかもしれないと思うと、結局はされるがままに、好き放題に体を弄られるままになっていた。
「歯並びは悪くない、健康状態もまあまあだ。だが体が弱すぎる。俺の一族の小僧にも及ばないな。それにこの芳醇な香りは何だ？ 俺の食欲をそそるぞ」
猕猴王は李沐子の体のあちこちを丹念に嗅ぎ回り、最後に両手の前で立ち止まった。ここが一番妙な感じがしたのだ。
丸い猿の目が自然と李沐子の天心の印を捉えた。そこに刻まれた印と刻印を感じ取ると、瞬間的に目に濃厚な驚きと奇怪な色を浮かべ、嘲るような口元を見せ、鋭い牙をむき出しにして、凄絶な笑みを浮かべた。
慌てて李沐子の手を放し、一時の自由を返した。猴王は大声で騒ぎ立てた。
一回転宙返りを決め、空中で何度か回って、安定して大王たちのところに着地した。
毛深い雷公のような顔に奇妙な表情を浮かべ、まるで珍しい希少種か、自分たちに何らかの利益をもたらす宝物を見つけたかのような顔だった。
猴王は興奮して言った。声には何か新しいものを見つけた時の驚きが込められていた。
「面白い、面白い。これはまだ幼くて出来の悪い王子様じゃねぇか。道理で食卓に並べられず、俺たちの腹の足しにならなかったわけだ」
「なるほど、高貴な御方だったってわけか」
猿の声は大きく、確固たる口調で、閉ざされた石の洞窟内に響き渡り、いつまでも消えなかった。
この言葉を聞いて、数人の大王たちは一様に驚きの表情を浮かべた。この猿頭は確かに頑固で悪戯好きだが、適当なことは言わないだろうと思ったからだ。
毛人大王は自分の濃密な毛に覆われた丸い腹を叩いた。全身の毛がパチパチと音を立て、唇の二つの房毛の間から滑らかな二股に分かれた長い舌を出し、自分の唇の毛を舐めて湿らせた。
「それはいい。あの小僧が本当に貴公子なら、極上の血気滋養品だ。久しくこんな高級補給品を食べていなかった」
「今日はご馳走にありつけそうだ」
そう言うが早いか、一つの舌がまるで蓄縮されたバネのように、唇の口から急速に弾け飛び、無類の勢いを伴って、目の前の李沐子を狙った。
その舌はまるで高速で飛来する弾丸の如く、何かを貫通せずにはいられなかった。
李沐子は恐怖のあまり、何かが自分に向かって飛んでくるのを見た。真っ赤な細かい光点だった。視界の中でその赤い点はどんどん大きくなり、ついには自分の視野全体を占領した。
彼は恐怖のあまり逃げ出そうとしたが、自分はどうあがいてもあのものから逃れられないことに気づいた。自分の気機が確かにそのものにロックされていた。
おそらくどこに逃げようと、あのものに体を貫かれて命を落とす運命は避けられないだろう。
李沐子は絶望して目を閉じ、本当の死の訪れを待ちながら、術法『スケープゴート』を使って死という罪業を反転させ、その後どうにかしてここから逃げ出そうと考えた。そうするしかないようだ。
本当に死に直面した瞬間、脳裏に浮かんだのは自分の輝かしい瞬間ではなく、ごく取るに足らない生活の些事だった。自分も覚えていないような細かい記憶だった。
記憶の絵巻が頭の中で荒れ狂い、自分の振り返りたくない瞬間の数々が次々と現れる。絶えず現れる静止画は、まるでフィルムのように前方に転がっていき、まるで李沐子という人生が急速に流れ去っていることを証明しているかのようだった。
生まれて初めての泣き声、初めての這い這い、初めての言葉、初めての自己意識、初めての振り返りたくない経験、初めての心からの倦怠――数え切れないほどの初めてが、車輪のように前方に転がり続け、積み重なり、最後に、今、初めての死。
「ああ、死ぬのか。こんな風に死ぬのか？ これは本当に残念で退屈な人生だった」
結局最後まで、自分には覚悟なんてなかったのだ。本当に救いようのない人間だ。
想像していた痛みは訪れなかった。自分の体のどこかを貫かれた感覚もなかった。
少し考えてから目を開けると、視界の先に真っ赤で柔らかい肉の塊があった。真ん中から綺麗に二つに裂かれているのがはっきりと見えた。二股に分かれた肉の舌だ。その舌の上には細かな棘のようなものが密集していた。猫科や肉食動物特有の角質化した逆棘のようで、一つ一つの白い鋭い棘は、まるで鋭利な短剣のようだった。
それは自分の眉間まで指一本分の距離で止まっていた。何らかの外力によって強制的に止められたのだ。そうでなければ、あの恐ろしい衝撃の勢いで、自分の立派な頭蓋を貫き、脳漿を飛び散らせ、頭を花開かせていたことだろう。
顔面蒼白の李沐子は、この舌特有の生臭い獣の匂いと灼熱の熱気が自分の顔に吹きかかってくる感触さえも感じ取っていた。それが彼に非常に異様な感覚をもたらしていた。
「なぜ止めるんだ？ 俺はただあいつの頭に穴を開けて、舌で脳みそと柔らかい肉塊を吸い出してやろうと思っただけだ。人間が夏に冷えたスイカジュースを飲むようにだ。きっと気持ちいいだろうに」
毛人大王の言葉には不満と怒りが満ちていた。自分の食事を邪魔した相手に対して、凶悪な目を向けた。たとえ兄弟であっても、自分の食事を妨害するのは許せなかった。
李沐子もその視線を辿った。この毛むくじゃらの大王を制止した者が、あの豪快で外向的な性格の豚人間でも、自分の正体を見破った猕猴王でもないことに気づいた。
ましてや、ずっと黙って傍観していた、自分にとって名目上の主人である紙人や、その主人の主人として興味深げに状況を観察していた火雲洞天の主宰――石猴王でもなかった。
中に入ってから一言も発さず、沈黙の魔術師のような風格を漂わせていた、あの山羊の頭蓋骨の魔法使いだった。
死の縁から逃げ出した。これで九死に一生を得たと言えるのだろうか。
そのことに気づいた瞬間、李沐子は心の底から不安を感じた。
李沐子は両足に力が入らず、震えながらその場に座り込み、恐怖に満ちた顔で前方を見つめた。いつしか無数の冷や汗が衣服を濡らし、肌に張り付いてムズムズと痒かった。
息を整える間もなく、彼を死地から救い出した山羊頭の大王が、あの低く響く独特の声で語りかけてきた。その声の主は、闇の中で赤く輝く双眸を石猴王に真っ直ぐに向けていた。
「季殿、お願いがあるのだが。この人間の幼体に関する人身の支配権と所有権を、私に譲ってはもらえないだろうか。値段は殿の好きに決めて構わない。私の黒魔法の実験には、質の高い人材が触媒として必要なのだ。この人間の幼体が私の実験の進行を補い、一日も早く我が族の『ネフェリム』の究極の悲願を成就させてくれることを願っている」
彼は更に付け加えた。
「他の兄弟たちに生じた損害や、起こり得る悪影響についても、私が可能な限り補填するつもりだ。数百年かけて蓄えた予備資金庫を開く覚悟もできている」
山羊の骨の仮面の奥に隠れた赤い双眸からは、懇願と誠実さが溢れ出ており、その場の大王たちを皆、感動させた。
そう言いながら、彼は微かに頭を下げ、相手の同意を願う、非常に謙虚な姿勢をとった。
その口調は誠実そのもので、断る方がかえって彼の身を低くする行為を無にするように感じられた。
李沐子は自分の耳を疑った。
目を見開き、紫紺色の瞳の中では無数の激しい感情の嵐が渦巻いていた。
彼は信じられないことを聞いたようだった。
ネフェリム？ それは学園の学生手帳に記載されていた、封王冢内の禁忌生物のことではないか。発見したらすぐにその場から離れなければならない存在だ。
まさか目の前のこの山羊の頭蓋骨の仮面をかぶった黒袍の魔法使いが、そんな恐ろしい存在なのか。
李沐子は息さえも殺した。自分は一体どんな場所に落ちてしまったのか。
最初は、ただの誰にも発見されていない隠しダンジョンだと思っていた。エリートモブと雑魚モブがいて、ボスが目の前の石猴王だと思っていた。
人類側が相応の代価を払えば、根絶やしにできるはずだった。しかし今となっては、事の真相は自分の想像よりもずっと複雑なようだ。
統率者クラスだけでも少なくとも六体はいる。それにネフェリムの存在まで絡んでいるとなれば、目標の危険度評価を一段階上げなければならないだろう。
これはおそらく悪夢級のダンジョンだ。
彼は青白い顔を引き締め、耳を立てて、この大物たちが自分についての処分案を議論するのを聞いた。指は震えが止まらず、足も震えていた。今回は本当に死んだかもしれないと感じていた。
おそらく術法『スケープゴート』を使ったとしても、自分の命を救うことはできないだろう。ネフェリムという名の恐怖の存在は、それほどの威能を持ち、子供の泣き声さえも止めるのだ。
石猴王の眼底に一瞬の驚きが走った。彼の記憶では、この兄弟は皆と付き合う時、いつも卑屈にもならず傲慢にもならず、礼儀正しかった。
簡単に頭を下げたり、折れたり、へりくだったりするような頑固な魔法使い気質では決してなかった。兄弟たちと取引をする時も、いつも十分な量を渡し、時には一部をサービスし、自分の利益を損なってでも兄弟に損をさせないようにする、とにかく実直な人物だった。
そんな人間が、簡単に口を開くはずがない。口を開くなら、それは開かざるを得ない状況に直面した時だけだ。
つまり、李沐子は彼にとって、非常に重要な人材であり、尊厳を犠牲にしてでも兄弟から手に入れたいものなのだろう。
そうなると、少々厄介なことになった。
石猴大王はこの兄弟との絆を非常に大事にしており、長年の時間を費やしてでも守り抜いてきた。
この人間は、自分の友である紙絵の所有物であり、奴隷の刻印さえも刻まれている。そして彼は自分の部下であり、自分は洞天の主宰であり族群の王として、代わりに処分できるはずだった。
しかし先に、紙絵は既に彼を二代目の公敵たちに与える、ゲームの勝者への褒美として提供していた。
先来後到の一般原則と、公敵間の行動規範に従えば、自分が介入したり割り込んだりするべきではない。
皆の前でルールを破って、強引に李沐子をホワーツ・オウネズアン・バロールに引き渡すわけにはいかなかった。それは公然と自分のリーダーとしての威信を損ない、公正廉明な名声を毀損することになる。
しかし、そうしなければ、今度はこの兄弟たちとの情誼を損なうことになる。不公平な扱いをしているとか、自分が怠っているとか思われるだろう。
そう考えて、石猴王は紙人を見た。
紙人の紙絵もその時、石猴王と目を合わせ、ゆっくりと首を振った。彩色された目がまるで語りかけるかのように、黒い円い小さな目を通して、言いたいことを全て伝えていた。石猴王が自分で判断して構わない、自分の意見を聞く必要はない、と。
石猴王はさらに他の兄弟たちを見た。
長い舌を引っ込めた毛人大王は、依然として李沐子を虎視眈々と見つめ、彼を捕食するのを止めたホワーツに対して敵意むき出しで、いつでも喧嘩を仕掛けそうな様子だった。
猕猴大王は横で面白そうに皆の表情を観察し、意味深長な笑みを浮かべていた。正真正銘の傍観者であり、自分が騒動を引き起こした張本人だというのに、静かにその場から身を引いていた。彼にとっては、事態がどう転ぼうと構わない。ただただ喜ばしいことなのだろう。
豚頭大王はその時、黙り込んでいた。普段は最も陽気で外向的で豪快な彼も、口を閉ざし、一言も発さなかった。ただ石猴王と視線を交わした時に見せた熱い眼差しから、彼もまた独自の考えを持っていること、李沐子に対して何か思うところがあることが伺えた。しかし面子を重んじて、その場では口に出さなかったのだ。
そして最後の兄弟は……
非常に華やかな衣を纏い、小さな王冠を頭に載せた半身人の大王は、凶悪な目をむき出しにし、李沐子をまるで俎板の上の魚のように見つめていた。あの噛みつきたくて仕方ないという様子に、石猴王は心の中で深くため息をついた。
石猴王の脳内は煩雑な思考で溢れていた。無数の計策や方案が頭蓋の中で四方八方に衝突し、俺を選べ俺を選べと叫び、彼を落ち着かせなかった。
石猴王は最後に黒羯羅を見た。
顔には異常を表に出さず、彼は冷静沈着な態度で淡々と尋ねた。「お前がさっき言っていた御前演武について、詳しく説明してくれるか？」
どうやら今は、黒羯羅が先ほど提案した内容が、目前の選択の困難を解決し、全てをより良い方向に導いてくれるように思えた。石猴王は心の中でそう考えた。
黒羯羅は優雅に微笑み、片手を黒い紗の中から取り出した。拳大の丸い物体で、表面は冷たく光りながらも温かな色合いを放っていた。二つの矛盾する性質が一つの物体に共存している。上下二層の隙間には銘板があり、そこには龍が舞うような達筆で『封』の字が刻まれていた。
皆の視線がその封魔球に引き寄せられる中、誰かが口を開く前に、黒羯羅が説明を始めた。清らかで魅惑的な声が皆の耳に届き、その口調には高揚と興奮の色が混じっていた。
「この中には、大王方の心の憂いを癒す良薬が封印されております。すなわち、暗黒界の者たちが使用する比武専用の場、そして生きた幻想種――魔幻伽耶です。この古の生物を用いて構築された比武舞台こそ、諸君の戦闘意志を決するための、最終的な選考の場として相応しいものでございます」
魔幻伽耶？
その禁忌の名を聞いた瞬間。
李沐子の脳内に警鐘が鳴り響いた。それは伝説上の違禁生物ではないか。その生物のメカニズム効果があまりにも卓越しているがゆえに、使用する者の代償があまりにも惨重であり、人帝城建立初期の頃には既に議会によってブラックリストに掲載され、使用を禁止された伝説の種族――魔幻伽耶。
伽耶とは、仏教四大聖地の一つである菩提伽耶の隣接都市であり、仏祖釈迦牟尼がかつて登臨し説法を行った場所である。
釈迦牟尼はかつて菩提伽耶で悟りを開き仏となった。伽耶はそれ以来、神聖な言葉となった。
伽耶の街は仏教と密接な関係があり、それゆえに多くの仏性怪談も生まれた。
魔幻伽耶は誕生して以来、世の中を移動する生きた魔幻儀式生物であった。
もし道具の効能で分類するならば、超・超・超レアな道具に属する。
魔幻伽耶は自ら三重の領域を備えており、これは鎮国の重宝のみが持つ特徴の一つである。
衆生平等の領域は、異なる種族、年齢、修練、素質を持つ二人を強制的に同じ土俵に引き上げ、公平な勝負を行わせることができる。強者には制限の檻が嵌められ、長年の修練で得た通天の修為はここでは使えず、相手と同じ素養でのみ対敵することができる。弱者も真に強くなるきっかけを得て、己の境地を遥かに超える強者と公平に渡り合うことができる。
人人如龍の領域は、逆天的なメカニズムを内包しており、人の元来の限界を突破させ、昇華させることができる。人の資質、潜在能力、天賦、才能、その他の素養を飛躍的に上昇させる。この人を己の限界を超えさせる顕著な特徴は、魔幻伽耶を世の人々にとっての風水宝地、あるいは人生を変えるチートアイテムたらしめている。
人の天賦と素質は生まれつき決まっている。天才は天才であり、凡才は凡才である。これは人が持つ遺伝因子と遺伝子の性状によって決定される。技芸や技能は習熟によって上達することができるが、その習熟によって得られるものこそが、大多数の人が上達する実質である。
この世界では、天才の子孫が必ずしも天才であるとは限らず、凡才の子孫にも潜龍がいる。
一国最高の学府の出身者である両親から生まれた子供が、凡庸な人間であることもあり得る。だからこそ、選抜試験や人材の選別、人材登用制度が存在する意義があるのだ。
これは非常に素晴らしい幻想である。
通常、これを達成することは困難である。だからこそ、人々の間でスローガンや希望として広く語り継がれているのだ。
魔幻伽耶は、人の元来の人生の軌跡を変え、一気に飛躍させ、高貴な身分へと変えることができる舞台であり道具なのである。
この世界には、決して欲深い人間や、似たような窮状に直面する人間が欠けることはない。そうした人々は、こう言うだろう――「乗り越えなければならない目前の人生の試練がある」「このビジネスパートナーを絶対に引き入れなければならない。でなければ破産する」「このプロジェクト方案を必ず成立させなければならない。さもなければ……」などなど。諸々の言葉は、全てが欲深さに他ならない。
魔幻伽耶の第三の領域。それは場内に魔幻鎮魂曲を撒き散らす魔道の領域であり、最も恐ろしい領域でもある。生理構造のレベルから、人の種族、血脈、素養を変えることができる。
これは最も禁忌とされる話題でもある。
そして現代の諸大国や各大勢力が水面下で行っている国家級の秘密プロジェクトでもある。
この魔幻生物は、彼らの願いを容易に実現させる。本来なら国家が無数の精力と時間、資源と富を費やしてようやく成し遂げる実験を、コーヒーを一杯飲むほどの僅かな時間で完璧にやってのける、まさに奇跡とも言える結果をもたらすのだ。
それゆえに、魔幻伽耶は誕生して以来、野心家たちに利用され育成されてきた。人の運命を逆転させる風水の聖地であると同時に、人を悪魔に変える浮屠塔でもあるのだ。
