第六章:外来者
リンゴがひとつ、上に投げられ、落ちてくる。また投げられ、落ちる。一人の女が飽きることなく、その動作を繰り返していた。
封王冢、一層、東部区域。
一行は呪われた大地を歩いていた。この土壌は厄力と封邪咒力に浸されており、そこに足を踏み入れる者は、大地とその下に眠るものたちの怨念と呪いを容赦なく受けることになる。
見渡す限りの灰褐色の大地。まるで終わりのない厄のようだ。遠くの地平線の彼方に、かすかに建物のような影が見えるだけ。
霸下学院の公式救援チーム、総勢数十名。彼らは学院から与えられた生徒会員の情報を頼りに、封王冢東荒という広大すぎるエリアで、くまなく人員を捜索していた。
騎士たちは半身に赤と青のマントを羽織り、歩みに合わせて布地が揺れる。その肩にかかるのはただの布切れではない。あの鮮やかな赤は、霸下学院の法度と秩序の象徴だ。
動きやすさを考えて私服や軽装にしているとはいえ、騎士たちの姿はやはり凛々しい。
隊列には様々な職業が混ざっていた。具装騎士や重装戦士が先頭を歩き、魔法吟唱者や回復術士といった支援役が後方に控え、それぞれが役割を分担し、秩序正しく動いている。
リンゴを投げては受け、また投げる女も、隊列の中央にいた。大勢に囲まれながら進んでいるが、どうにも真面目そうには見えない。
灰青色のグラデーションがかったショートヘア。顔立ちは人形のように精巧で、肌は病的なほど白い。露出した指は何の装飾もないのに水晶のように透き通り、一本一本がくっきりとしている。惜しむらくは、女性としての豊かな部分が……いや、あれはあまりにも貧しい。一目で底が見えるほどに。
今、その女の白魚のような手はとても不器用に、道端の野生のリンゴの木からもいだばかりの実を弄っている。飽きると、横でよだれを垂らして待っていた追跡猟犬に放り投げた。
リンゴは見事な放物線を描き、夜叉猟犬は飢えたように首を上げてパクリとくわえ、数回噛んでゴクリと飲み込んだ。
「変なものをやるな。病気になるぞ」
風紀委員のアシェラッドが、学院の有名人であり、同時に問題児でもある灰流麗に警告を発した。口調は非常に険しく、目にはこの女に対する警戒心が満ちている。
彼女はずっとこの問題児の勝手放題な振る舞いが気に入らず、何度か檻に入れてやろうと思ったが、いい機会がなかった。会長からも「小事にこだわって大事を損なうな」となだめられていたのだ。
学院風紀委員会のメンバーからの暴言にも、女はまったく気にした様子がない。
「別にいいじゃない。死んだらちょうど犬肉が食べられるよ。生徒会長が好きだっていう狗肉、どんな味なのかずっと気になってたんだ。酸っぱいのか、しょっぱいのか、それとも痺れるのか。まずくて飲み込めないのか、それとも天に昇るほどうまいのか」
彼女は肩をすくめ、顔には隠し立てのない探究の興味を浮かべていた。まるで好奇心から池のカエルの死体を解剖して観察する子供のように。その無邪気で、理解不能な純粋な悪意こそが、彼女が「羅刹の悪童」と呼ばれる所以だった。
そう言いながら、リンゴを食べて喜んでいる追跡猟犬の頭を撫でる。夜叉犬の黒い尻尾は振り切れんばかりに揺れ、餌をくれたこの良い人にまとわりついている。自分が食べられる運命にあるとは露知らず。
「お前……」
正義の風紀監察官が爆発する寸前、悪は勝手に降伏を選んだ。
「あー、降参降参。降参するから怒らないでよ。その正義感に燃えた、まるで正義のために命を捧げるみたいな顔、見てるとこっちがたまらなくなって降参したくなるんだよ」
なぜか降参の言葉を口にしながら、女は風紀委員の方を向き、わざとらしく媚びるような表情を浮かべた。
口調は穏やかでありながら、どこか得意げで、「騙せたよ」と言わんばかりの偽りの感情が透けて見える。
「最近、禁魔期間なんだよね。学院で飼ってる犬みたいな魔力豊富な食材は食べられないし、勝手に怒っちゃダメなんだ。医務室の医者がそう言ってたし」
女は指を折りながら、医者の指示をしっかり守る顔をしてみせる。
「だから、安心していいよ」
灰流麗は自分のすっきりした鼻を指さし、赤くて小さな舌をペロリと出した。
「あの木はちゃんと調べたんだ。問題ないって確認してからこのスイーツにあげたんだよ」
「学院の共有財産なんだから、もし何かあったら私も処罰されるんだよ。そんなバカなことはしないって。ましてやたかが犬ごときに、そんなバカげたことするわけないでしょ」
女は笑い、手を叩いてもう一度夜叉猟犬をからかうと、大股で隊列の前方に向かっていった。アシェラッドに颯爽とした背中を残して。途中で振り返り、今度は真剣な口調で言った。
「実はね、あなたのあの真面目なところ、嫌いじゃないんだよ。むしろ可愛くて、からかいたくなっちゃう。また一緒に遊ぼうね、二人っきりで」
そう言って、ハハハと笑った。
別に脅しでも悪意のある言葉でもないのに、女の先の振る舞いがあったせいで、まるで挑発のように聞こえた。
アシェラッドという女は、怒りを抑えきれず、馬鹿にされたと感じ、腰に差した斬鋼剣の柄に手をかけ、抜き放とうとした。
後ろの風紀委員がそれを見て、慌てて彼女の手を掴み、しっかりと押さえ込んだ。怒りに任せて正気を失わせないように。
「あんな軽薄な奴が、どうして救難隊の捜査に参加することを許されるんだ。審査の連中は目が腐ってるんじゃないのか。実力だけ見て人柄を無視するから、学院の人材は廃れるんだ」
アシェラッドは低く唸るように叫び、言葉の端々に灰流麗への不満と、自分が弄ばれた怒りをにじませた。
「仕方ないですよ。あの人は強いだけでなく、学院共同体『弥天社』の重要メンバーですからね。理事会の人たちも手が出せないんです。私たちが束縛できるわけがありませんよ」
隣の者が小さな声で、忠告を込めて言った。アシェラッドに現実を認識させ、一時の衝動で大失敗を犯さないように願って。
「くそっ」
剣の柄ごと、剣全体を地面に深々と突き刺す。その怒りをぶつける行為によって、アシェラッドはすぐに冷静さを取り戻した。
捜索機器がチリンチリンと鳴る。いくつかの角ばった三角龍の目は、深く人の心を捉える血のような赤色をしている。それは数匹の生き生きとした真龍が巻き付いた精巧な石彫りであり、紛失物を探し出すための優れた道具だった。
紛失物が発見されると、数匹の蛟龍がそれぞれ神龍の音、聖賢の音、王侯の音といった天の音を発し、同時に自分に掛けられた封魔の足枷を解き放ち、石彫り内部に秘められた無上の神力を解放する。
この石彫りは宝物の品級に応じて異なる反応を示す。最高品級の宝物に対応する時は、石磐上の六匹の純血真龍が自ら石磐を離れ、人の世に現れるという。
如意六蛟磐。学院が非常に大切に保管している宝具が、今は誰かの手に自由に持たれていた。
「にしても、俺たち墓の中にいるんだよな？ なんで外と変わんねえくらい明るいんだよ」
郝炽は両手を頭の後ろで組み、この隊のリーダーに退屈そうに尋ねた。顔は暇そうだ。
数人はゆっくりとした重い足取りで目標に向かって進む。外界の十倍の重力に耐えながら、一歩進むごとに地面に一尺もの深さの足跡を残す。ここは超重力エリアだ。
不思議なことに、トップアスリートですら一瞬でバランスを崩すような巨大な圧力を受けているのに、彼らはまるで何事もないかのように振る舞い、汗ひとつかいていない。
彼らが並の人間ではないことを如実に示していた。
「道中、一匹も公敵に遭遇しねえし、生きてるモノも見かけねえ。探してるモノが本当にこんなクソッタレな場所にあるのか？ 場所を間違えてねえか？」
郝炽は周囲を見渡し、「俺をどこに連れてきやがった」と言わんばかりの顔をした。
「口を閉じて、黙って部隊についてきなさい。あなたの話し声が機器の正常な動作を妨げるのよ。これ以上手間をかけさせないで。道中でまた厄介事を起こして行動を妨げるようなことがあれば、もう容赦しないからね」
女は遠慮なく彼女の行動を叱りつけた。くだらない話は任務の進行を妨げる。
左手に如意六龍磐を持ったこの女は、視野に映るナビゲーションマップに集中し、右手でそこに書かれた煩雑な地名を指でなぞっていた。
女の整った顔立ち——杏のような目、秀でた眉、玉のような唇——は歪んでいた。その美しい顔は、任務の複雑さと仲間の愚かさによって、本来の魅力を発揮できずにいた。
邵云冰は記憶の中のルートと照らし合わせ、眉をひそめながら、歩いてきた道中の見聞を組み合わせて、攻略マップとナビゲーションガイドを更新していた。伝説の大帝の無限の財宝を手に入れるために。
驕横大帝の財宝と継承、それらは彼女たち十王斎が必ず先頭を取る。そして、人帝城と英魂界を制覇し、千年の悲願を達成する。
その時こそ、彼女も生涯の願いを叶え、心残りをなくすのだ。
「分かってるよ。俺が言いたいのは、早く執法隊の前に目標を探し当てねえと、この潜入作戦は完全に失敗するってことだ」
郝炽はため息をつく。彼女は無謀なだけで、馬鹿ではない。目の前の女の心中にある執念の深さを、彼女はよく知っている。だってこれだけ長く付き合っていれば、互いの素性や野望について大まかな理解はできているものだ。自分なりのやり方で心配しているだけだ。
「それらは全部計画に組み込んでるわ。そんなに心配しなくていいのよ」郝炽がわざと邪魔をしているのではないと見て、邵云冰は口調を和らげ、青い口紅を塗った妖艶な唇を開閉させながら彼女をなだめた。
「郝炽、あなたは知ってる？ 墓所なのに、封王冢の中が明るい理由を」
隊の中で、優雅無比に、十倍の重力を受けながらも傘をさす洋装の高貴な女性が、口を開いた。芳しい蘭の香りが一瞬で漂う。
もし誰かが彼女に近づけば、その複雑で魅惑的な香りに一瞬で魅了されるだろう。
郝炽は頭をかきながら、大ざっぱに言った。
「知らねえよ。お前は知ってるのか？」
無知なチームメイトに対して、優雅な女性は白く整った歯を見せて、ほほえみながら言った。
「今、私たちは第二層にいるからよ。つまり、この空間の第二次元ね」
「第一層の永遠の夜とは違って、ここには普通の四季の移り変わりがあって、生物が修行するための正常な生態環境もあるの」
「この超重力エリアは、修行エリアの一つなの。体を鍛える体修者にとっては、この逃れられない遍在する巨大な圧力こそが、彼らを魅了し、強くさせる理由なのよ」
そう言って、彼女は頬に手を当てて、うっとりとした様子で言った。「私もここで斎主に出会って、生きる意味を見つけたのよ」
先ほど、自慢の斧槍を置き、東瀛の擒捕術で石猴の幼体と戦っていた戦士ギルダスが、首をはねられて見せしめにされていた。
そのまん丸い頭は今、黒い木の竿に掛けられ、公敵の旗とともに揺れている。恐怖に満ちた顔には、信じられないという表情と、死に対する極度の恐怖が張り付いていた。不気味で恐ろしく、まるで彼の生涯の認識や常識を絶対に超えた、ありえない出来事を目撃したかのようだった。
彼の遺体は、石猴の職人や料理人によって弄ばれ、解体されていた。武者の尊厳もなく皮を剥がれ、筋を引かれ、骨を砕かれ、髄を抜かれていた。高級な滋養食材として、族群の部衆に分配されていた。
猿たちが美味そうに、口から血を垂らしながら食べているのを見て、李沐子は吐き気を覚えた。
李沐子は先ほどの戦いを思い出していた。ギルダスはあの奇妙な跪きの姿勢で、一見戦闘の優位を放棄しているように見えて、実は不変をもって万変に応じていた。
小石猴がどんなに急接近して引っかこうが、あるいは短刀で突き刺そうが斬りかかろうが、すべてを流れるような防御で身体の制空圏の外に弾き返し、一撃も当てさせなかった。
石猴は一歩も進めず、その三尺の距離はまるで天の堑のような絶対的な隔たりとなっていた。
本当に見事な武芸だった。そう言うほかない。
修行を積んだ武師は、自分の身の周りに小さな防御警戒圏を構築できるという。およそ一丈以内の絶対防御で、外部からの攻撃を防ぐ。その圏内に入った攻撃は、全て武師の手によって弾かれるのだ。
このギルダスという男は、明らかに修行を積んだ武者だった。ボクサーに一発で倒されるような偽の達人とはわけが違う。
しかし、李沐子には分かっていた。長期戦になれば不利なのはギルダスの方だと。
何度相手の攻撃を防ぎ、身の周りに阻むことができても、体力の急速な消耗を抑えることはできない。制空圏の維持や防御には、大量の体力と集中力が必要なのだ。
今は、ルールと監視がある擂台試合ではない。人間と獣、武者と公敵の生死をかけた闘い、殺し合いなのだ。
小石猴は名誉と血の糧のために決闘し、戦士も自分の命を守るために反撃する。両者はただ大自然の淘汰の法則に従っているだけだ。
一方が生き延びれば、食われる運命。一方が敗れれば、無限の深淵に落ちていく。
これらの道理は、戦う双方ともよく分かっていた。彼らは短時間で相手の隙を見つけるべく、激しい連続攻撃を繰り出した。
しばらくの間、場では人と獣の動きが飛び交い、小石猴は攻撃→防御される→再攻撃→再び防御される、というサイクルを繰り返し、その速度はますます速まっていった。
目に見えるのは、高速で点滅する猴の影と、流れるような防御の動きだけだった。まるで太極の雲手を打っているかのようだ。
膠着状態に陥った一人と一匹は、最後の突入を試みた。小石猴は捨て身の一撃で、ギルダスの護身の結界を破り、その安全領域内に侵入し、近接戦闘に持ち込んだ。
そこには美しさなど微塵もなかった。耳障りな引き裂く音と飛び散る血のしぶき、男の低い唸り声と拳で打つ音が、観る者の感覚を絶えず刺激した。その場にいた者たちは、危険な感覚の世界に陥っているかのようだった。
しかし、その膠着状態は長くは続かなかった。
焦燥に駆られた男は、チャンスを見つけて拳骨のように大きな拳を振り上げ、両拳を合わせて肉と骨のハンマーを作り、猴の頭をめちゃくちゃに叩き潰した。脳漿が地面に溢れ、公敵は完全に生気を失った。
その過程には、武者の鋭い対決も華麗な技もなかった。ただ、追い詰められた人間が、やむを得ず行うヒステリックな攻撃だけがあった。
生死の危機を乗り越えたと安堵し、大難が過ぎて助かったと一息ついた男。大きく息を吸い込み、張り詰めていた緊張の糸が一瞬だけ緩んだ。そのほんの一刹那。
敵が長い間仕込んでいた計算が、突如として明らかになった。これは小石猴が自らの命を代償に仕掛けた罠だった。たとえどんなに優れた狩人でも、この死に損ないの獣が一瞬ひらめかせた知恵に嘆息せざるを得ず、無言のまま惨めな結果を飲み込むしかなかった。
死の血の矢は男の防御を突破し、急所を貫き、彼の命を奪った。
命は一度きり。
結果は明白だった。男は死んだ。
傲慢や実力不足で死んだわけではない。公敵という種の狂気の度合いを過小評価したために死んだのだ。たとえ幼体であっても、命を懸けてでも敵を倒そうとする、玉砕覚悟の精神を持っているのだ。
人間の悪は想像を絶するが、公敵の悪は赤裸々だ。それは隠し立てのない、人間の血肉を貪ろうとする欲望と渇望だ。
男は自分の決意と敵の執念を過小評価した。その結果、死に、ばらばらにされた。
しかし、これは何も驚くことではない。
人間が実力不足で公敵に狩られ、喰われる。これはこの異度空間では極めて自然な道理だ。
同じように、ここの公敵をどれだけ狩ってきたか知れない彼らも、公敵に襲われて無念の死を遂げるのは、早いか遅いかの違いに過ぎなかった。
ギルダスの、解体され、石猴たちに頭を蹴鞠にされている死体を見て。
李沐子は、同じ種としての哀れみ、塞翁が馬のような悲しみを覚えた。彼はその男を知らなかったにもかかわらず、同種の死に悲しみを感じた。それは遺伝子と血の奥深くに刻まれた警告だった。
高座に腰掛け、下の石猴たちを見下ろして戦勝者の得意げな雄叫びを上げた王者。その叫びは広大な石洞に響き渡り、その場の全員の耳の奥に鮮明に届いた。洞内の他の石猴たちもそれに続いて叫び始め、一瞬のうちに洞内は獣の咆哮が入り乱れた。
その瞬間、人類は敗北した。
勇士ですらない未成年の猴にすら、人間は勝てなかった。
この意味で、これは全ての捕虜にとっての悪夢であり、彼らの脱出の希望を打ち砕くには十分な一撃だった。
芙妮娅がいる檻の中では、捕虜たちの士気は低下していた。人々はうつむき、最も傲慢な者でさえ、自分たちが完全に負けたことを悟っていた。
皆、恐怖に震え、自分たちの将来を案じていた。あの東瀛の血筋を自称する仄暗は、心の中で密かに笑っていた。まったく滑稽だと。
あたかも演奏会の前奏曲のように、ギルダスの敗北の後には、次々と絶え間ない敗北が訪れた。
一時的に、この元々は清潔だった場所は、石猴たちの大宴会のためのキャンドルライトディナーの食卓へと変貌した。宴の食材は、もちろん決闘で敗れた人間の捕虜たちだった。
人間の背骨の大骨の髄を丁寧に吸い、斧や鑿で叩き割って中から神経のゼリー状のゲルを取り出し、骨の髄まで徹底的に食べ尽くそうとする猿たちを見て。
捕虜の中でも若い人間たちは、公敵が人間を食べる場面を初めて目の当たりにしていた。まるで人間が家畜を食べるように。
違うのは、今や人間が食卓に並ぶ牛や羊に成り下がったことだ。
多くの者の身体が震え、顔色が青ざめ、足が震えていた。
あの日、人類は思い出したのだ。かつて彼らを支配していた恐怖を、そして鳥かごの中に囚われていたあの屈辱を。
その支配者に運命を支配され、家畜のように檻の中に閉じ込められ、いつでも屠られ、食べられることを。
