第十二章:即将开始
「一人の人間が、他者の生存のために自ら死を選ぶなんて……自分の死と引き換えに集団を生かすとは、まったくもって不思議な話だ。」
毛人大王は涙を流していた。彼はこれまで、生死の境目で裏切りも欺瞞も厭わず、ただ生き長らえようとする無恥な者どもを数えきれないほど見てきた。また、生き延びるためなら祖国の利益や民族の未来すら売り渡す、阿諛と虚言にまみれた者たちの言葉も聞いてきた。
だが、仄暗のように生死を達観し、集団や大多数のために自らを犠牲にし、進んで死地へ向かう者を、彼は初めて見たのだった。
「よかろう……よかろう、認めてやるぞ。」
毛人大王は涙を流しながら、声を詰まらせながら、鉄籠の扉を開け放ち、外のすべてを指し示して、感動の面持ちで言った。
「わしの裁量で、お前たち俘虜の大部分は去ることを許す。ただし、数人は刺身の材料として残ってもらうぞ。」
彼はまた数人の俘虜を指さした。異形化が最も進んだ者たちが、当然のようにすべてその中に含まれていた。毛人大王は貪欲極まりない眼差しを向ける。
「最高級の主菜はすでに手に入れた。付け合わせもそれなりの格が必要だ。お前たち数人は、刺身の付け合わせとしてちょうどいいだろう。」
毛人の指に当てられた者たちは、たちまち顔色を変えた。問題は少なさではなく、不公平さにある。もし全員が死を強いられるのであれば、彼らに不服は一切なかっただろう。ただ、自分がこの遠征に参加したことを恨み、悲惨な運命を嘆いただけのはずだ。
だが、現状はどうだ。大部分の者は生き残れるのに、自分たち数人だけが人肉料理にされる。他の者たちは逃げ延びて家族や友人のもとへ帰れる。自分たちだけが極刑に処され、無残な結末を迎えねばならない。そんなの、納得できるはずがない。
「待ってくれ！ それは不公平だし、不合理だ！ 解放すると言うのなら、残される者は自発的に選ばれるべきだ。公平な抽籤を行うべきだ。でなければ筋が通らない！」
全身が醜悪な蟲と化した中年の男が、辛うじて人の形を留めながら、その悍ましい蟲の口器を忙しなく開閉させて、生き残りを懸けて必死に叫んでいた。
「そうだ、抽籤だ！」
「それこそ公平な処置だ！」
「公平に！ 公正に！」
ほかの選ばれた者たちも次々と同調した。何しろこれは自分たちの命に関わる話だ。どうあっても抽籤を行い、わずかな生存確率を少しでも引き上げたい。
毛人が面白そうにこの騒動を眺め、何か言おうとした——まさにその時。
「ふざけるな。お前たち、俺の邪魔をするな。素直に死んでいけばいいんだ。それがお前たちの本分だ。」
均整の取れた体つきで、どこか紳士的な雰囲気を漂わせる儒雅な男が、この時ばかりは身だしなみを気にする余裕もなく、進み出て彼らを指差し、怒鳴りつけた。
「さっきあの女の言葉を聞いていただろう。お前たちが選ばれたのは、犯した悪があまりにも多すぎて、法術のせいで体が人間でなくなったからだ。たとえ外へ出たところで、化け物扱いされるに決まっている。」
彼はほかの者たちを見回し、半分だけ異形化した腕を振って見せながら、得意げに、昂った口調で言った。
「俺たちの犯した悪はお前たちよりずっと少ない。ならば俺たちのような善良な者が生き残るべきだ。悪人は罰せられ、善人は優遇される。これは社会の道徳的ルールであり、大多数の人が心の底で信奉する不変の真理だ。」
その男は異形たちを見下ろし、ゆっくりと、しかし正義感に満ちた口調でまくし立てた。道徳の高みから人を非難するのは、男にとって何より痛快なことだった。
彼は、驚愕している面々を見渡して言う。
「お前たちはこの社会に具体的に何か貢献したことがあるのか？ 毎日決まった時間に通勤して、国の建設に尽力したことは？ 決められた額の納税や社会の義務を果たしたことは？」
話すほどに得意になり、目を輝かせる。
「俺たちのように勤勉に働き、国や社会のために黙々と貢献してきた中産階級の功績や貢献に勝るものがあるのか？」
「お前たちは社会の害虫だろうが。国の高額な補助金を貰いながら、退屈な人生を好き勝手に浪費して、国家にも社会にも民族にも一片の貢献もない。」
彼は異形たちの外見を指差し、非常に険悪な口調で、痛烈な皮肉を込めて言った。
「たとえ生き延びたとしても、外に出れば所詮は意味のないクズだ。お前たちは根っからその程度の存在だから、そんな醜く汚らしい姿になったんだ。」
最後に彼は彼らにこう定義を下し、後ろの満場の喝采を勝ち取った。
「俺たちの生存価値と人生の意味は、お前たちのようなクズよりも遥かに大きい。社会や他人に迷惑をかけるな、この最底辺のゴミ共め。」
芙妮娅は傍で見ているしかなかった。焦らないはずがない。指名された者の中には彼女のチームメイトもいたからだ。しかし団長として、皆の意見に従わざるを得ない。
彼女はただ、やきもきしながら見守るだけだった。心の内は火のように焦っていても、ぐっと堪えるしかなかった。いま彼女が無闇に名乗り出れば、彼らの攻撃と非難に晒されることは目に見えていた。
「ははは、見ろ見ろ。この動画、めちゃくちゃいいねされてるぞ。」
公敵の一人がスマホで映像を撮り、さきほどの一部始終を人類のネットに流した。みるみる増える再生数といいね数を見て、誇らしげな表情を浮かべていた。
「ヤバすぎる、警察早く助けて」
「国の公安は何やってんだ、こんな時に出てこないなんて、納税者を舐めてるのか」
「あの男の言う通りだと思う。悪人はきちんと罰せられるべきで、善良な人が生き残るべきだ」
「悪人にも人権はある。人権保障や生命・財産の保護もあるべきだ。見捨てるやり方には賛成できない」
「じゃあお前、彼らと立場を替わってみるか？ 替わってやってもいいって言うなら、絶対イヤだろ」
「ひどすぎる、どうしてこんなことが起きるんだ。政府の救助はどうした」
……
この動画は人類のネットに拡散され、大きな波紋を呼んだ。X、YouTube、Facebookで瞬く間に百万回を超える再生数を記録し、誰もが話題にする大事件となった。一方、首謀者たちはゆったりと後ろで人類を嘲笑っていた。
「ははは、人間同士の内紛なんて、本当に面白いな。ほら見ろよ、自分が俺たちの餌として残されるんじゃないかと、必死で怖がってる姿を。」
甲高い声を上げる、竹のように痩せた公敵がほかの仲間たちと大笑いしていた。彼はさっきネットに一つの声明を投稿していた。
彼は仄暗たちがいる場所や起きた出来事を詳細に綴った。結果は案の定、関係省庁の注意を引き、人類側の激しい憤慨を招いた。
「まあ、人類の本性ってのはそういうものだ。内紛を続ければ滅びると分かっていても、やめられないんだからな。俺たちに娯楽を提供してくれたお礼として、寛大に許してやろう。」
だらりと長椅子に寄りかかり、雪のように白い肌を大きく露出させた、色気たっぷりの公敵がいた。髪には蓮の飾りをつけている。彼女は慵懶な様子で隣の親友にこの件について話していた。親友も同じく賛同し、からかうように言う。
「どうやら人類は、この人たちを救うための協定や署名運動を始めたらしいわよ。百万人以上が実名で署名すれば、国際人権機関が救出に乗り出すんですって。そうなったら、あんたにとって不利じゃない？」
彼女は感心したように舌を打ち、人類の行動に対する好奇心と驚きを顔に浮かべながら、隣の女への問いかけをほのめかした。「本当に彼らを救出されてしまったら、あんたの計画はパーになるんじゃないの？」
万里離れた太平洋のリゾート島にいるというのに、二人の女は英魂界霸下学院の封王塚で起きていることをまるで手に取るように知っていた。
親友の冗談めいた問いかけに、色白な女はただ軽く微笑んだ。すべてが計画通りに進んでいるという、完璧無欠の笑みを浮かべて。
「うーん、どう言えばいいかしら。物事が予定していたルート通りに進まなければ、未来に支障をきたすわ。私にとっても面倒になる。」
彼女は澄ました顔で、封王塚の李沐子らを遠隔操作していたことを認めた。その姿勢は実に軽やかで、碧く果てしない海面を眺め、押し寄せる波をじっと見つめている。
「あの血池の中の伝承も、今後の計画も、それによって大きな影響を受ける。下手をすれば、これまで苦労して配置した駒や衛兵も、果てしない待ち時間の中に埋もれてしまい、希望の光を二度と見ることはできないかもしれない。」
彼女は低く呟き、声は心情とともに沈んでいった。
「でも……」
彼女は話を切り替え、親友の方を向いた。
「私は信じているのよ。あの紫陽花の少年が私の予想通りに成長し、強くなり、私と彼の間に立ちはだかる強敵を一人また一人と打ち倒し、最後には私の最終的な期待を満たしてくれると。私が叶えたい最後の願いを実現してくれると。」
女は胸に手を当て、口元をほころばせた。李沐子のことを話すたびに、彼女の機嫌は良くなるようだった。
しかし、その姿は親友の目には、まるで悪魔が耳元で囁いているかのように映った。彼女はこの女の本質が、悪魔のような女性であることをよく知っているからだ。
親友はにこやかに笑いながらも、針のように鋭い言葉を放った。
「あの紫瞳の少年が、自分に降りかかった不幸の数々が全部あんたの仕業だと知ったら、飛びかかって命を懸けて戦うでしょうね。私だって、あんたが彼に用意した破天荒な人生設計を知ったら、そんな気持ちになりかけたわよ。あんた鬼畜すぎるわ。まさに鬼畜界のクイーンね。どうして彼にそんな途方もない内容を用意できるの？ あんた、ほんとに人間じゃないわ。」
美しい女は、親友の遠慮のない批判を聞いても、少しも恥じるそぶりを見せなかった。彼女は自信満々に言った。「安心なさい、安心して。私の彼に対する理解が正しければ、次は彼が人生を大逆転させる番よ。宝塚の舞台だって、そういう筋書きになっているわ。」
彼女の美しい瞳は親友の瞳をまっすぐに見つめる。四つの目が合い、そこには五色の蛍が舞い流れているのが見えた。
「たとえ私を信じられなくても、私を信じてきた自分自身を信じなさいよ。」
