07 新パーティー、初冒険
「さあ、いくぞ！！！」
朝になり、準備を整え、出発の号令をかけた。
エイラの作る食事はどれも美味しくて、本当に力が湧いてきていた。
エイラは晩だけではなく、朝も食事を用意してくれており、俺たちは最高の気分で出発することが出来た。
町を出て出没するであろう地域まで四人で歩いていた時、ミオが話しかけてきた。
「バジリスクの討伐対策は昨日の夜に話してたけど、もし出会わなかったらどうなるの？」
「そうなると何日でも探すことになる。いつ戦いになるかわからない緊張の中で長時間移動することになって、かなり消耗することになる」
「うーん……それじゃ罠を仕掛けて待ってたらどうなのかな？」
「かしこいな、ミオは。だがバジリスクは知能が高く罠では捕まらない。待ち伏せなんかも警戒されて現れない」
「それじゃ、一生捕まらないんじゃ……？」
「そうだ。だから魔物の特性を生かす。魔物は基本的に縄張り意識が非常に強く、自分の縄張りが荒らされることを嫌う。だから冒険者がこうやって討伐に来たときは魔物の縄張りを探すことになるんだ」
「そうなんだね。町の人がその縄張り知ってたら良かったんだけどねえ」
「町の人が魔物の縄張りを知るときは、大体襲われて死ぬ時だからな。運良く逃げられたら――というのは、ほとんど聞いたことが無いな」
魔物は普通の人たちで討伐するのが危険だから、こうやって俺たち冒険者へと安くない金額を払って依頼をしてくる。調査だって命懸けになるのだから、当然そこも冒険者任せとなる。今回は、行方不明になった人間がどこへ向かっていたか、町の農作物やらを荒らして帰っていく姿を見た人の目撃情報から凡その当たりは付けて探索していた。
だが、それでも何日掛かるかは神のみぞ知るというやつだ。
「それにしても！ 今回の討伐依頼の相場、あんたは知ってたわけでしょ！？」
昨日の夜から何度も聞いている愚痴を、アンナはまた言っていた。
エイラと色々話している中で、今回の討伐依頼の相場を伝えたところ「安すぎるでしょ！？」と初めて知ったようで、かなりお怒りになった。
「もちろん、冒険者が依頼の価格を知っているのは当然だ。それを知らなきゃ仕事にならないからな」
「なんで！ それじゃ！ この仕事を引き受けたわけよ！！」
アンナは地面を、長い杖の柄の部分でバンバンと叩く。
「俺は人が困っているのを助けたいんだ。ただ、それだけだ」
「素晴らしいお考えですわ！ 私もその気持ちで頑張りたいです！」
「私はそれよりもお金が欲しかったわよ……冒険者ギルドなら適正価格にしてくれてればいいのに！」
「何か勘違いしてるようだが、依頼の価格を決めているのはギルドじゃなくて依頼者だぞ」
ギルドは、依頼者から依頼達成時の報酬であるお金を預かり冒険者たちへ依頼を出す。冒険者はギルド経由で引き受けることで、必ず達成時の報酬を貰える。依頼者は、ギルドに依頼することによって冒険者を募ることが出来る。そしてギルドは依頼達成時に手数料として報酬の数パーセントを受け取る。だから冒険者ギルドはあくまで仲介人で、契約は依頼人と冒険者で行われる。依頼の値段自体は高くても安くても自由だ。
そう言う冒険者にとって当たり前の常識をしっかりとアンナに説明してあげた。
悔しそうな顔をしながらアンナは言った。
「あなたに教わることがあるなんて屈辱だわ……」
「元貴族のお嬢様と冒険者として数年やってきた俺とじゃ、冒険者としての知識の差があるのは仕方ないよ。あと依頼についても色々な方式があってだな。前金有りキャンセル料有り方式や達成時報酬早いもの勝ち――」
そう言ってアンナは熱心に説明を聞いていた。
その横でミオとエイラも勉強しているようだった。
よく考えると、冒険者として経歴があるのは俺だけで、エイラは少し事情が違うとはいえ皆初めての依頼という事になる。
これは――俺が皆を守らねばなるまい！！
「なんか気合入れてるけど、その度にブラブラの勢いが増すから辞めて欲しいわ」
「見たくはないけど視界に入っちゃうもんね……」
「人はどんな姿でも愛しいものですよ」
三人が全裸の俺の姿を見ながら、話していた。
女性同士で仲良くするのは素晴らしいことだ。
俺たちのパーティーは最高の雰囲気だ！
◇
あれから更に数時間程歩いて、あと二時間ももすれば日没という時間になった時に、アンナは疲れた顔をして
「もう駄目じゃないかしら……もう疲れて来たから今日は休みたいんだけど……」
「しっ」
アンナが話し始めたのを制し、俺は小声で話し始めた。
「この木を見てくれ。バジリスクの糞が付いている。バジリスクの糞特有の赤褐色。そして、独特な鼻を衝く刺激臭。『ここからは自分の縄張りだ。入ってくるんじゃない』とアピールしているんだ」
皆の空気が一気に張り詰める。
戦いが間もなく始まるかもしれないからだ。
俺は皆を少しでも安心させるために言った。
「俺たちはすごく運が良い。縄張りを見つけるまで数日かかる可能性もあった。先にバジリスクから発見されて、いきなり襲われていたかもしれない。ここにたどり着く前に何かしらの事故で依頼を諦めなければならない状況になることだってあった。それが、こうやって無事に来れたんだ」
改めて皆を鼓舞するように言った。
「これだけ運が良いんだ。大丈夫。必ず全員無事に帰ってこれる。――俺たちは最高のパーティーだ」
そう声を掛けた。
三人は大きく一回頷いて、気を引き締めた顔になった。
これなら大丈夫だ。
そうして、俺を先頭にバジリスクの縄張りの奥へ慎重に歩みを進めた。
少し歩くと大きな洞窟が見えた。
洞窟の入り口は、簡素ではあるが枝や木等で隠れるようにしていた。
間違いない。あそこがバジリスクの巣だ。
こうして、俺たちの初めての討伐が始まった。
