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意味不明

◯6日目(火曜日)

　教室に入った瞬間、少しだけ違和感を覚えた。

　ざわざわしている。

　でもそれはいつもの騒がしさとは違う、どこか含みのある空気だった。

「ねぇ、聞いた？」

「マジで？」

　ひそひそとした声があちこちから聞こえる。

　なんだ……？

　自分には関係ないと思いながら席に向かう。

　その途中で、視線が一箇所に集まっていることに気づいた。

　……愛。

　いつも通りの席に座っているが、周りの空気が妙だ。

　誰も直接話しかけない、でもちらちら見ている。

　距離を取っている。

　そんな感じだ。

　愛のグループの生徒たちも愛抜きで窓側の場所に集まって談笑している。

「……？」

　理由を探しても、胸のざわつきだけが先に立った。

　とりあえず昼休みに聞けばいいか。

　そう思っていた。

　だが、その昼休み。

　俺が席を立とうとした瞬間だった。

「おい、浮田」

　低い声。

　振り向くと、そこには金髪の男子生徒が立っていた。

　愛と同じグループのヤンキー、確か名前は田辺だったか。

「ちょっとツラ貸せや」

「……なんだ？」

「いいから来いって」

　拒否できる空気じゃない。仕方なく、俺はついていった。

　連れてこられたのは校舎裏。人の気配はない。

「で、何の用だよ」

「お前さ」

　田辺は壁に寄りかかりながら言う。

「愛と仲いいらしいな」

「……別に普通だろ」

「普通ねぇ」

　ニヤリと笑う。

「昨日も2人で話してたし、放課後も見たってやついるぜ」

　……見られてたのか。

「なんか問題でもあるのか」

「いや別に、たださ」

　田辺は一歩近づいてきた。

「余計なことすんなって話」

「……余計なこと？」

「愛はああいうキャラだろ？ちょっと構うと勘違いするやつ出てくんだよ」

「……」

「だから線引けって言ってんの、わかる？」

　言葉自体は軽いが、逃がさない圧がある。

「別に俺は……」

「あとさ」

　言いかけた言葉を遮るように続ける。

「お前、猫又とも仲良さげに話してたよな」

「……それがどうした」

「いや、別に？ならいいんじゃねぇの」

　肩をすくめる。

「どうせ遊びなんだろ？」

「違う」

　思わず否定していた。

　田辺は一瞬だけ目を細めて

「へぇ」

　それだけ言った。

　そのままくるりと背を向ける。

「ま、どうでもいいんだけどさ」

　振り返らずに言う。

「愛は俺のもんだから、これ以上手ぇ出すなよ」

　それだけ言って去っていった。

　……なんなんだよ。

　苛立ちと違和感が混ざる。

　でも、それ以上に引っかかる言葉があった。

　勘違い、遊び、それに……俺のもんって。

　ごちゃごちゃとした感情が頭の中を駆け巡っていた。

◯

　昼休み。

　いつもの空き教室へ向かう。

　ドアを開けると、愛はいた。

　でも。

「……」

　無言だった、目も合わせない。

　弁当を食べる手も、どこか雑だ。

「愛ちゃん」

「……なに」

　投げやりな返事だった。

「なんかあったの？」

「別に」

　昨日と同じ答え。

「いや絶対あるでしょ。朝から変だし、周りのやつらも……」

「アンタには関係ないでしょ」

　強く言い切られる。

「それよりさ」

　愛がこちらを見る、その目が少しだけ冷たい。

「……猫又さん」

「え？」

「昨日、楽しそうだったじゃん、仲良さそうに話してたよね」

　……やっぱり見てたじゃねぇか。

「いや、あれは向こうから話しかけられて」

「ふーん」

「プリント渡されただけだよ」

「手、繋いでたけど」

　その一言だけ少し棘があった。

「ろくに女子と喋ったことないとか言ってたけど、結構慣れてんだね」

　不信感。

　彼女の目が、昨日より少しだけ虚ろだ。

　俺を見るというより、俺の後ろにある何かを疑っているみたいだった。

「いや、それは」

　猫又に話しかけられてまったく嬉しくなかったと言えば嘘になる。

　俺だって男だ。しかも俺は高校に入って女子とほとんど話したことがない陰キャ。

　だから少しだけ舞い上がってしまった。

　彼女はぶっきらぼうに言う。

「……アタシのこと、好きなんじゃなかったの？」

　俺はそれにすぐに答えることができなかった。

　愛はとても魅力的な子だ。たぶん、こんな試練なんかなくて、普通に接していたら簡単に恋に落ちてしまっていただろう。

　でも、俺は彼女のことを考えるとき、いつも頭の片隅で灯子の笑顔が浮かぶ。

　……浮かんでしまう。

　自分の中途半端さに嫌気が刺す。

　愛は自分の不安を吐露するように

「……アンタもさ、結局アタシのことそういう目で見てたわけ？」

「違う」

「じゃあなんで最初から付き合ってなんて言えたの？」

　言い返せなかった。

　本当の理由なんて、言えるわけがない。

　灯子を救うため、神に言われたから。

　そんな理由で近づいたなんて、言えるわけがなかった。

「……何か言ってよ」

　その一言が、妙に重かった。

　愛は昼休みが終わる前に弁当を片付け、出ていった。

　残された俺は、ただ床を見つめていた。

◯

　放課後。

　教室に残っていると、女子たちの会話が耳に入る。

「ねえ、卜返さ」

「うん」

「あの話、マジなん？」

「え、ほんとだったらやばくない？」

　……なんの話だ？

「てかあのグループ、最近空気ヤバくない？」

「わかる。ちょっと距離置いたほうがよくない？」

　教室の笑い声が、薄い膜を一枚かぶったみたいに聞こえた。

　何かが、愛の方へ傾いている。

◯

　愛は1人、帰り道を歩いていた。

　すると後ろから声がかかる。

「愛」

　振り向くと、田辺がいた。

「……なに」

「いや別に、元気ねぇなと思って」

「関係ないでしょ」

「冷たいなぁ」

　笑いながら近づいてくる。

「最近さ、変な噂立ってるの知ってる？」

「……なに？」

「お前、男と裏で遊んでるって」

「……」

「しかも何人も」

　愛の表情が固まる。

「まあ俺は信じてないけど？」

　ニヤニヤしながら言う。

「でも周りはどうかなあ」

「……最低」

「なにが？」

「アンタでしょ、これ」

「証拠あんの？」

　……言葉に詰まる。

「ま、どうでもいいけどさ」

　田辺は肩をすくめる。

「困ったらいつでも俺に言えよ？」

　そのまま去っていく。

　一人取り残され、制服の裾をぎゅっと握った。

　結局、高校でもこうなってしまうのか……

　自分の格好を見つめる。

「……最悪」

　小さく呟く。

　でも頭に浮かんでいたのは……翔気の顔だった。

「……なんで」

　こんな時に、なんでアイツなんだよ。