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漫画展② 憧憬

　展示会場へ戻ってからも、友一の質問は止まらなかった。

「そういえば、ショウコさんって二年何組なんですか？」

　いきなり核心を突かれ、心臓がどくりと跳ねる。

「えっと……クラスは、ちょっと……」

　曖昧に笑って言葉を濁すと、友一は何かに気づいたように口を押さえた。

「す、すみません！個人情報ですよね！」

「い、いえ。そういうわけでは……」

　個人情報だから答えられないのではない。答えそのものが存在しないのだ。

「でも、同じ学校なんて嬉しいなぁ」

　友一は疑う様子もなく笑った。

「部活は何をしてるんですか？」

「帰宅部です」

「そうなんですね。ボクも帰宅部なんですよ！」

　それくらいなら安全に答えられる。

「じゃあ、昼休みはどこで食べてるんですか？」

「その日の気分ですね」

「なるほど。自由なんですね」

　教室、中庭、食堂。何を答えても、その先には「今度会いに行ってもいいですか」が待っている。

　だから、特定の場所を口にするわけにはいかなかった。

「そういえば、ショウコさんは明日の文化祭、楽しみですか？」

「え？」

　——文化祭。

　そうだ。明日は学校の文化祭だった。

「……ええ、そうですね」

「ボク、文化祭って初めてなんですよ。中学には文化祭らしい文化祭がなかったので、ずっと楽しみにしてたんです！」

「そうなんですね」

「ショウコさんのクラスは、もう準備終わったんですか？」

　胸がひやりとする。

　そもそも、ショウコが二年何組なのかすら決めていない。存在しない自分のクラスの準備状況など、答えられるはずがなかった。

「まあ……だいたいは」

「いいなぁ。ボクたちなんて、最後まで結構バタバタしてましたよ」

　その後も友一は、好きな先生や売店、二年生の修学旅行について悪気なく質問してきた。

　そのたびに俺は曖昧な返事をして、笑って誤魔化す。

　まるで薄氷の上を歩いているようだった。

　一歩でも踏み外せば、ショウコという存在は音を立てて崩れてしまう。

　そんな綱渡りを続けながら、俺たちは残りの展示を見て回った。

　次の区画へ入ると、友一の足がぴたりと止まった。

「…………」

　その視線の先には、海辺を模した展示スペースが設けられていた。

　白い砂浜を再現した床。青い海が描かれた背景。ビーチパラソルや浮き輪。

　壁には、『顎髭』のヒロインたちが水着姿で海辺に並ぶ、雑誌掲載時の巻頭イラストが大きく引き伸ばされている。

　そして、その中央に立っているのは、イラストを基に制作された、鼬重カイナの等身大フィギュアだった。

　赤い水着姿で腰へ片手を当て、こちらへ微笑みかけている。

　ほかの展示では忙しなく動いていた友一の視線が、一点へ固定されていた。

「友一さん？」

「…………」

「友一さん」

「えっ」

　友一がびくりと肩を揺らし、慌ててこちらを振り返る。

「どうかしましたか？」

「い、いえ。これは、その……すごく貴重なフィギュアなんです」

「そうなんですか？」

「はい。アニメ放送五周年を記念して、月刊◯◯の八月号に掲載された巻頭イラストを基に作られたものなんです。普段は出版社の本社に飾られていて、一般公開されたのは今回で二回目なんですよ」

「ず、随分詳しいですね」

「ファンの間では有名ですから。それに、元になったイラストだと下の方が少しトリミングされてるんです。だからこうして全体を見られる機会はほとんどなくて」

「下の方？」

　改めてイラストを見る。

　下部には、水着姿のヒロインたちの腰から脚にかけてが描かれていた。

「そこが重要なんですか？」

「あ、ち、違いますよ！？全体の構図を把握するために重要という意味です！」

「なるほど」

「イラストもフィギュアも一部分だけでなく、全体を見なければ作者の意図を理解できませんから！」

　もっともらしく説明しているが、友一の視線は先ほどから一人のヒロインへ何度も戻っている。

　赤い水着を着たカイナだ。

　イラストの中に描かれたカイナの腰から脚を見た後、今度は等身大フィギュアの同じ部分へ視線を移す。

　平面と立体を比較しているつもりなのかもしれないが、見ている場所があまりにも分かりやすかった。

　俺も友一の隣へ立ち、フィギュアを見上げる。

「顔の再現度も高いですね」

「そうですね」

「髪も細かく作られています」

「はい」

「友一さんは、さっきから顔も髪も見ていませんけど」

「……見てましたよ？」

「イラストとフィギュアの腰ばかり見比べていたような」

「水着の造形を確認してたんです！」

「水着がお好きなんですか？」

「う……あ……ち、違います！」

　友一が勢いよくこちらを向いた。

　耳がすでに赤くなっている。

「衣装もキャラクターデザインの一部なので、どう再現されてるのか確認していただけです！」

「へぇ、どの辺りがよく再現されてました？」

「腰のリボンとか、布の皺とか……あと、脚へ繋がる部分の——」

　そこで友一の口が止まった。

「脚へ繋がる部分の？」

「……何でもないです」

「気になります」

「気にしないでください」

「そんなにじっくり見ていたのに？」

「し、じっくりなんて見てません！」

　そう言いながら、友一の視線が再びフィギュアへ戻る。

　今度は見ている場所を誤魔化すためか、顔から足元まで忙しなく動かしていた。

「友一さんって、案外むっつりですよね」

「むっ——！」

　友一が絶句する。

　それは、翔気として接していた頃から思っていたことだった。

　普段は恋愛漫画の尊さや、登場人物の繊細な心理描写について熱く語っているくせに、温泉回や水着回の内容だけは妙に細かく覚えている。

　以前、『顎髭』で一番好きな話を尋ねた時も、友一はヒロインたちが温泉旅行へ行く回を挙げた。

　本人は「登場人物同士の関係が大きく進展する重要な回だから」と力説していたが、誰がどんな浴衣を着ていたか、入浴場面で湯気がどこにかかっていたかまで完璧に記憶していた。

　そのことを追及すると、

『ま、漫画を深く理解するためには、画面の隅々まで見る必要があるんだよ』

　と、もっともらしい顔で答えていた。

　どうやらショウコを相手にしても、その性質は変わらないらしい。

「ち、違います！ボクは純粋にフィギュアの完成度を見ていただけです！」

「あはは……別に責めていませんよ？」

「絶対面白がってますよね……」

「少しだけ」

「ショウコさん、意地悪です……」

　友一は恥ずかしそうに俯いた。

　見た目は清純な美少女そのものだが、中身はしっかり思春期男子らしい。

「まあまあ、せっかくですし、一緒に写真とか撮りますか？」

「えっ、いいんですか？」

「はい。カイナと一緒の写真、撮ってあげますよ」

「そ、そういう意味ですか……」

　なぜか一瞬だけ残念そうな顔をした。

「どうかしましたか？」

「何でもないです……！」

　友一は誤魔化すように、フィギュアの隣へ駆けていった。

　俺がスマホを構えると、最初は少し距離を空けて立っていたが、何度か位置を調整するうちに、いつの間にかカイナのすぐ隣まで近づいている。

「撮りますよ」

　嬉しそうな笑顔を画面へ収める。

　撮影を終えた後も、友一は名残惜しそうにフィギュアを振り返っていた。

　最後にどこを見ていたのかは、あえて聞かないでおいた。

　気づけば展示の順路も終盤に差しかかり、館内を歩く人の数も少しずつ減り始めていた。

　最後に俺たちが足を止めたのは、『顎髭』の直筆原画が並ぶ展示だった。

　ガラスケースの中には、作者が実際に描いた生原稿が飾られている。

　ペンの勢い。ホワイトで修正した跡。印刷では潰れてしまう細かな描き込み。

　どれも単行本では見られないものばかりだった。

「……」

　友一は何も言わない。

　さっきまで展示を見るたびにはしゃいでいたのに、今は一枚一枚を目へ焼き付けるように原画を見つめていた。

　ガラス越しへ身体を寄せ、線の一本一本を追うように視線を動かしている。

「……そんなに好きなんですね」

　思わず声を掛ける。

　友一は原画へ視線を向けたまま、小さく笑った。

「はい」

　それだけ答え、再び原画へ見入る。

　その目を見ていると、不思議な既視感があった。

　楽しそうなのに、それだけではない。

　憧れているような。遠くから眺めるだけでは、どこか満足できていないような。

　そんな目だった。

『本日はご来場いただき、誠にありがとうございます。閉館まで残り一時間となりました——』

　館内へ穏やかなアナウンスが響く。

「……もうそんな時間なんですね」

　友一は名残惜しそうに原画を見つめた。

「まだ全然見足りないです」

「また来ればいいじゃないですか」

「……そうですね」

　一拍置き、友一が照れくさそうに続ける。

「その時は……またショウコさんとも来たい——」

　そこで自分の言葉に気づいたらしく、足を止めた。

　みるみる耳まで赤く染まっていく。

「い、いや、その……！　変な意味じゃなくて！　趣味も合いますし、一緒だと絶対楽しいなって思っただけで……！」

　言えば言うほど墓穴を掘っている。

　しどろもどろになって視線を泳がせる姿がおかしくて、思わず笑みが零れた。

「あはは」

「うぅ……ボク、思ったことをそのまま口にしちゃう時があるんです」

「ふふ、知ってます」

「え？」

「お昼の時もそうでしたから」

　昼の出来事を思い出したのか、友一はさらに顔を赤くした。

「……恥ずかしい」

　そんな様子を見ていると、不思議と肩の力が抜けていく。

「私も、友一さんとまた来たいです」

「……！」

　友一は一瞬目を丸くした後、嬉しそうに微笑んだ。

「……はい！」

　その笑顔は、今日一番と言っていいほど無邪気だった。

　◯

　駅までの帰り道。

　夕焼けに染まる歩道を、俺と友一は並んで歩いていた。

「いやぁ……今日は本当に最高でした！」

　友一は両手いっぱいに抱えた戦利品を見つめながら、満足そうに笑う。

「『顎髭』の展示なんて、一時間いても全然足りませんでしたよ」

「そんなにですか？」

「はい！　あの作者さんって、紙に描いてる時点で線の勢いがすごいんですよ。単行本じゃ分からない細かい描き込みも見られて、本当に感動しました」

　友一は身振り手振りを交えながら、夢中で話し続ける。

　コマ割り。ネーム。ペンの強弱。インクの飛び散り方。人物の身体を形作る線。光と影のつけ方。好きな場面の演出。

　どれも、普通の読者なら見過ごしてしまいそうな話ばかりだった。

　好きなものを語る友一は、とても楽しそうだった。

　その姿を見ていると、ふと愛のことを思い出した。

　服を選んでいた時の愛も、こんな顔をしていた気がする。

「……」

　俺は思わず足を止めそうになった。

　もしかして。

「……どうかしましたか、ショウコさん？」

　友一が不思議そうに首を傾げる。

「……あ、すみません。あの、的外れだったら申し訳ないんですけど……」

「はい？」

「友一さんって、もしかして……漫画家になりたいんですか？」

「……え？」

　友一が立ち止まる。

　目を丸くしたまま、しばらく瞬きすらしなかった。

「えっと……どうして、そう思ったんですか？」

「なんというか……今日一緒に展示を見ていて、友一さんって、ただ漫画が好きなだけの人とは、見ているところが違う気がしたんです」

「……」

「私の知り合いに、ファッションデザイナーを目指している子がいるんですけど……その子が服の話をする時と、今日の友一さんが漫画について話す時、同じ目をしているように見えて」

「同じ目……？」

「はい。ただ好きなだけじゃなくて、その向こう側を見ているような目というか……だから、もしかしたら漫画家に憧れているのかもって」

　友一は黙って聞いていた。

　翔気として隣にいた時から、友一が漫画へ人一倍強い憧れを抱いていることは知っていた。

　けれど、それは読者としての憧れだと思っていた。

　今日、ショウコとして少し離れた場所から見たことで、初めて違う可能性に気づいた。

　もしかすると、こいつはずっと作る側へ憧れていたのではないだろうか。

　しばらく歩いてから、友一が小さく呟いた。

「……分からないです」

　友一は少し困ったように笑った。

「漫画は好きです。でも、漫画家になりたいとかは……あまりよく分からなくて……」

「すみません。変なことを聞いちゃいましたね」

「い、いえ！」

　友一は慌てて首を横に振る。

「そんなことを言われたの、初めてで……ちょっと変な気分です」

　それだけ言って、小さく笑った。

　それ以上、その話はしなかった。

　代わりに、次に開催される漫画展や、今日買ったグッズについて話しながら駅まで歩いた。

　けれど、漫画について語る友一の声は、先ほどよりも少しだけぎこちなかった。