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落着

　昼休み。

　俺はいつも通り、愛のいるあの教室へ向かおうとしていた。

　……が。

「おい、浮田」

　低い声。

　振り返ると、そこにいたのは田辺だった。

　愛と同じグループのヤンキー。

　壁にもたれながら、こちらを睨んでいる。

「ちょっとツラ貸せや」

　断れる空気じゃない。

　俺はそのまま校舎裏へ連れていかれた。

　人気のない場所。

「……で、なんだよ」

　できるだけ平静を装って言う。

　すると田辺は一歩近づいてきて……

　ガッ、と胸ぐらを掴まれた。

「おまえさぁ、なんなの？」

「……」

「今日も俺の邪魔してきてさ、キモいんだけど」

　距離が近い、息がかかる。

　怖い。

　でも……

「……キモいのはお前の方だよ」

「……あ？」

　普段ならこういう輩には絶対に反抗しない。

　しても変に目をつけられるし怖いし、損しかないからだ。

　でもいまは……なんだろう、ムキになってしまう。反発したくなってしまう。

「……お前も愛ちゃんが好きなんだろ？ならこんな方法じゃなくて真っ直ぐにアプローチすればいいじゃないか」

　その瞬間。

　ドンッ、と背中が壁に押し付けられる。

「調子乗ってんじゃねぇぞ」

　低い声。

「おまえには関係ねぇだろうが」

　……クソ

　この感じ。

　逆らえない空気。

　身体が強張る。

「……いや」

　それでも絞り出すように言う。

「は？」

「俺は……愛ちゃんが……愛が好きだ。だから彼女が傷つくのは見てられない。」

　……嘘だ。

　あいつに課された試練の一環。

　嘘のはずだ。

　でもなぜかその言葉はすらっと喉から出てきた。

　一瞬、沈黙。

　そして……

「はは」

　田辺が笑った。

「言うじゃねぇか」

　ぐっと胸ぐらを引き寄せられる。

「でもよお、現実見ろや。お前みたいな陰キャがよ、あいつと釣り合うわけねぇだろ」

　……痛いところを突かれる。

　何も言い返せない。

「いいか？愛は……俺のものなんだよ」

「……いや、それも違う」

「あ？」

　俺は勇気を振り絞り、田辺の目を見て言った。

「愛は……誰のものでもない」

　田辺の表情が無くなった。

　「もういい」というふうに拳を振り上げ……

　その時だった。

「……離しなよ」

　凛と響く、聞き慣れた声。

「……あ？」

　振り返ると、そこには愛が立っていた。

　腕を組んで、こちらを睨んでいる。

　その姿を見て、心臓がドクンと脈打った。

「何やってんの、田辺」

「別に？ちょっと話してただけだろ」

「その手はなに？」

「ちょっとしたコミュニケーションだよ」

　軽く笑う田辺。

　愛はため息をついた。

「しょうもな……フラれて女々しくアタシの悪口広めてると思ったら、次は翔気に八つ当たり？」

　そして、俺と田辺の間に入る。

「離して」

　短く言う。

「……チッ」

　舌打ちしながら、田辺は手を離した。

「なんでおまえさ、こいつ庇うの？」

　ニヤニヤしながら愛を見る。

「なに、気に入ってんの？」

　愛は一瞬だけ黙った。

　その沈黙が、やけに長く感じる。

「……別に」

　そっけなく答える。

　胸が少し痛んだ。

「じゃあいいじゃねぇかよ、俺が潰しても問題ねぇだろ？」

「問題あるけど？」

　即答だった。

　愛は一歩前に出る。

　その声は、いつもより少しだけ強かった。

「なんでだよ、関係ねぇだろ」

　田辺が眉をひそめる。

　愛は俺の腕を掴んだ。

「こいつ、アタシの……か、彼氏だから」

　田辺の顔から笑いが消えた。

　俺も一瞬、息の仕方を忘れた。

「……は？」

　田辺の間の抜けた声。

「だから……もう近づかないで」

　愛はそう言って、俺の腕をぐいっと引く。

「行くよ彼氏」

「ちょ、待てよ愛」

　田辺が呼び止める。

「マジでそいつでいいのか？」

　愛は立ち止まった。

　少しだけ振り返る。

「……さあね」

　一瞬だけ、俺の方を見た。

「でも……」

　そして少し笑顔で言う。

「アンタよりはマシ」

「……チッ」

　田辺は舌打ちして、壁を蹴った。

「好きにしろよ」

　それ以上は追ってこなかった。