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池田屋事件

「我ら、会津藩お預かり新選組！尊攘派の密会ありとの報(しら)せにより、御用改(ごようあらため)に参った！手向かいする者あらば、容赦なく斬り捨てる！」

　近藤の号令とともに、新選組隊士たちは一斉に散り、池田屋に集まっていた尊攘派の浪士たちは、逃げ惑いながら刀を抜きはじめる。

　かなたの言っていたことは本当だった。

(やっぱりあいつ、こいつらの仲間なんじゃねぇのか？)

　土方は、かなたが仲間を売るような真似をしたのではないかと、心中に疑念を抱きながら彼女を見張る。

　だが、当のかなたはそれどころではなかった。

　なぜならここでは、沖田が結核の発作で喀血(かっけつ)し、藤堂が額を斬られて戦線を離脱する――そんな史実があるのだ。

　外で隊士たちを指揮していた土方は、どこか様子のおかしいかなたを怪しみ、彼女のそばへ歩み寄った。

「おい、かなた。…どうした？」

　かなたは少し迷いながらも、恐る恐る口を開く。

「えっと、その……沖田さんと平助くんが心配で…」

「何がだ…？あいつらなら大丈夫だろ」

「いえ…そういう事ではなくてですね…」

　土方は沖田と藤堂の実力をよく知っているし、あの二人が十分強いことは、かなたにも分かっている。

　しかし、これから起こる出来事をぺらぺらと話すわけにもいかない。どう説明しようか悩んでいると、突然、宿の奥から叫び声が聞こえてきた。

　ーーおい！総司！どうした！！！

　その隊士の声に、かなたは目を見開く。

「おい！どこ行くんだ！」

　土方の声も聞かず、かなたは池田屋の中へと走り出していた。

　隊士たちと浪士の間をすり抜け、辿り着いたその先には、沖田が苦しそうにうずくまっている。

「沖田さん！」

　かなたはすぐに駆け寄り、沖田の口元を確認する。

(吐血していない…？)

「はぁっ…はっ…！」

　どうやら、戦いの興奮で呼吸困難を起こしているだけのようだ。

　かなたは沖田の体を支えると、背中をゆっくりとさすった。

「沖田さん大丈夫だよ。ゆっくり息を吸って」

　沖田の肩が小刻みに上下し、苦しげな息がかなたの手の甲に当たる。

「か…なたさん…あり…がとう……」

　ようやく呼吸を整えた沖田はそう言って立ち上がる。

　しかし、足元はおぼつかずふらふらとしていた。

「沖田さん、つらかったら戦線を抜けてくださいね…」

「あぁ………大丈夫…なんとか、行けそうです…」

「わかりました.....でも、無理はしないでくださいね？」

「……ええ。かなたさんも、早く安全なところへ避難してくださいね」

　そう言ってにこりと笑い、沖田は再び戦線へと戻っていった。

　その背中を見送ると、かなたは藤堂を探すために周囲を見渡す。

(平助くん…どこにいるの？)

「おい！」

　すると、焦るかなたの前に土方が姿を現した。息を切らし、隊服には返り血が付着している。

　どうやら、かなたを追いかけて斬り合いの中を抜けてきたようだ。

「こんな所に突っ込んでいく奴があるか！危ねぇだろ！」

　怒鳴る土方の声に、かなたは思わず肩をすくめる。

　しかし彼には悪いが、自分にはまだやるべき事が残っているのだ。

「すみません……！あの、平助君見ませんでしたか？」

「あ？平助なら下の間にい――」

「わかりました！」

　言葉を最後まで聞かずに駆け出すかなたに、その動きを読んでいたかのように土方が腕を掴んだ。

「おい！待てって！」

「土方さん！」

　こんなことをしている暇はないのに。

　かなたはその手を振りほどこうと土方へ顔を向ける。

　だが土方はかなたの腕を引き寄せると肩に手を回し、自分の体へぴたりと引き寄せた。

「俺も一緒に行く！離れんなよ！」

「あっ、は、はい！」

　土方は斬り合いの中で、かなたを庇いながら藤堂の居る一階へと突き進む。

　そして、部屋に足を踏み入れたその瞬間、一人の浪士が藤堂に向かって走り出しだしたのだ。

「平助くん！」

「おい待――！」

　土方の制止よりも早くかなたの体が動き出す。

「……なんだ！？」

　かなたは浪士に体当たりをし、その反動で二人もろとも床へ倒れこんだ。

「てめえ、よくも邪魔しやがったな！！」

　浪士がかなたに刀を振り下ろしたその時、カキンッと鋭い音が響く。

　顔を上げると、土方がその刀を受け止めていた。

「なにっ！？うがぁっ…」

　間髪入れず、土方は一突きで浪士を貫く。その返り血が、かなたの顔に飛び散った。

　血を浴びるのは二度目の経験だが、この臭いだけは慣れない。

　土方は刀をひと振りして血を払うと、無言でかなたの元へと歩み寄る。

　そして深く息を吸い込み、部屋中に響く声で怒鳴りあげた。

「てめぇ、死にてぇのか！！」

「ご、ごめんなさい……」

　怒気を帯びた声に、かなたの喉がひゅっと鳴る。

　すると藤堂がかなたの前に立ち、苦笑まじりに口を開いた。

「ま、まあまあ土方さん……こいつのおかげで助かったんだしよ…」

　土方は呆れたように大きくため息をつき、刀を鞘へと収める。

　藤堂は場の空気を変えようと、明るい声をかけながらかなたの方を振り向いた。

「かなた、ありがとよ！お前のおかげで助かったぜ！戦いもやっと終わったなー！」

　そういうと彼は「疲れたー」と、呟きながら部屋を後にしていく。

　藤堂の言葉の通り、いつの間にか池田屋の騒動は終息していたようだ。

　土方は残党がいないか辺りを見回すと、まるで子供を叱るかのような目でかなたを見つめた。

「お前…俺たちを助けたいって気持ちは分かったが、自分を犠牲にするような真似はするんじゃねえ」

「はい…本当に、すみませんでした……」

　確かに軽率な行動だった。また迷惑をかけてしまったな。

　そう気を落としていると、かなたの目の前に手が差し出された。

「…ん」

「あ、ありがとうございます…」

　土方の手を取って立ち上がった瞬間、ぐらっと足がふらつく。

　一度冷静になると、顔についた血の匂いが一気に鼻腔を突いた。

「うっ…」

　思わず手で口元を押さえるが、吐き気は止まらない。

　顔に触れた手が真っ赤に染まったのを見て、かなたの脳裏には芹沢の死に顔が浮かんだ。

「はぁっ…！」

「おい、どうした？」

　異変に気づいた土方は、すぐにかなたの顔を覗き込む。

　その顔は真っ青で、手は小刻みに震えていた。

「あ、あの…時の…こと…思…い…出し……ちゃって」

　そう告げると、土方は何も言わずそっとかなたの体を抱き寄せた。

「…大丈夫だ、あの時とは違う」

　そう言って、かなたの肩をぽんぽんと軽く叩く。

　そして、彼女の頬についた血を自分の羽織でごしごしと拭きはじめた。

「うぐっ」

　とてもじゃないが、女性の顔を拭く力ではない。

　そんな土方の不器用な優しさと体温に、気づけばかなたの心はすっかり落ち着きを取り戻していた。

「…すみません、ありがとうございます」

「おう、帰るぞ」

　その直後、土方の手が素早く離れる。

　何故だか、かなたは彼の体温が名残惜しく感じた。嫌な汗をかいたからか、体も暑い気がする。

　そんな変な気持ちを抱えたまま、かなたは土方の背を追いかけた。

　土方の顔が赤かったのは、ここだけの秘密…。

声を大にしていいますが、これは恋愛物です！！！！