裏参謀 中村かなた
池田屋事件から数日後。
尊攘派の残党を捕らえるため、新選組は連日出動し、町のあちこちで捕物が行われていた。
そしてようやく騒ぎも落ち着きを見せはじめた頃、かなたはいつものように、近藤たちに部屋へ呼び出されていた。
「中村くん、今回の件で君が未来人であることは証明された！ 晴れて、自由の身だ！」
「わーい！」
近藤のその言葉に、沖田とかなたは「万歳！」と手を上げ、思わずその場で舞い上がる。
「僕は信じてましたけどね〜」
沖田は得意げにそう言うと、からかうようにちらりと土方へ視線を向けた。
「こっち見んじゃねぇ」
土方は沖田を睨むが、その様子はどこか拗ねたようにも見える。
彼なりに、かなたを信じようとはしてくれていたのだろう。疑ってばかりいたわけではない……たぶん。
「あなたを、ぜひ新選組の参謀のような立場に置きたいのですが……他の隊士の目もありますので、ひとまずはこのまま土方くんの小姓という形でもよろしいですか？」
申し訳なさそうに微笑む山南に、かなたはすぐに頷いた。
「はい！ 大丈夫です！」
池田屋事件の後、新選組は一躍名を上げ、入隊希望者も日ごとに増えている。
いち小姓のかなたがいきなり参謀になるなど、他の隊士が納得しないのも無理はない。山南が内部の目を気にするのも当然だった。
「すまないね…」
近藤が眉を下げてこちらを見るが、かなたにとっては取るに足らないことだった。
「いえ！ それより、次に備えましょう！」
かなたが明るく言うと、土方の眉間にうっすらと皺が寄る。
「次があるのか？」
「そうですね。池田屋の件もありますし、向こうが殺気立っているのは確かです。でも、私があまり口出ししすぎるのも皆さんにとって良くないと思うので……何かあれば、その都度助言という形で」
「そうだな……皆、気を引き締めていこう！」
近藤の号令に、その場の空気が引き締まる。
そうして翌月、七月。
京都御所に長州の尊攘派が攻め入る『禁門の変(蛤御門の変)』が起きる。
新選組はこれにおいて、長州藩士およそ三十名を迎え撃つ鉄砲戦を展開し、これを撃退。さらに京の市街地における掃蕩戦でも顕著な戦果をあげた。
だが――
尊攘派の最後のあがきとして放たれた火は、京の町を容赦なく包み込み、焼き尽くした。
