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悪夢

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　芹沢を討った翌朝、隊士たちに「芹沢鴨と平山五郎が不逞浪士に押し入られ、殺害された」との通達が下された。

　その知らせに屯所内はざわつき、真実を疑うような噂がいくつも飛び交う。

　――土方たちが暗殺したのではないか

　当然、そういう声もあった。

　それでも、表向きには大きな混乱もなく、芹沢と平山の葬儀は静かに執り行われた。

　かなたはその後も、いつも通り雑用をこなしている。

　しかし、あの時の芹沢を討った感触は、今も手の平に鮮明に残っていた。

　幹部の何人かには、自分が芹沢を討ったことが伝えられているようで、みな一様に気を遣って、優しく接してくれている。

(ありがたいけど…今は何も考えたくないな……)

　その温かさを申し訳なく思いながらも、今はただ黙々と手を動かし、心を空っぽにすることだけが唯一の救いだった。

　しかし、夜になれば、仕事をするわけにはいかない。

　それから、どのくらい時が経っただろうか。

　今日も淡々と作業をしては夜になり、布団に入る。けれど、目を閉じると決まって、床に倒れ込んだ芹沢と、刀を持っている自分がいた。

　夢の中の芹沢は、何度刺しても、何度刃を突き立てても死なない。

　だが、本当に怖かったのは夢の中の自分だった。

　何度刺しても死なない芹沢を、肉が潰れ、血が飛び散ろうとも、ただひたすら無心で刺し続けていた。

(早く…殺さないと――)

　目が覚めると、息は荒く、体は汗でびっしょりと濡れている。季節はもう秋だというのに、夏の夜のような熱にうなされる。

　まるで、芹沢が自分に呪いをかけているかのように。

　それでも朝は来る。

　日々の生活が、いつも通りかなたを待っていた。