新選組トリップ奇譚

第二章〜正しさの代償〜

粛清 弐

R18ほどではありませんが、遠回しの描写と、血の表現があります。ご注意ください。

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　かなたが支度を終え、数刻が過ぎた頃、雨脚はさらに強まっていた。

　原田と広間で時間を潰していると、突然、玄関の戸が開く音が響く。

「おぉぉい！ 俺が帰ったぞ！！」

　どうやら、芹沢が帰宅したらしい。いつも以上に酒を飲んだのか、かなり機嫌が良さそうだ。

「帰ってきやがったか……かなた、頼んだぜ」

「…はい」

　かなたは原田と別れ、料理を温め直すため勝手場へと急ぐ。

　支度を整え、膳に並べると、それを手に縁側を回り、芹沢の部屋へと声をかけた。

「芹沢さん、中村です。酒肴(しゅこう)をお持ちしました」

「おぉう、入れ！」

　襖を開け部屋の中へ入ると、芹沢と妾のお梅が既に酒を酌み交わしていた。

　かなたは一歩前へ踏み出すも、異変に気づきすぐに立ち止まった。

　芹沢達がいる衝立の向こうに誰かがいるようだ。時折、耳につくほど、艶やかな声が漏れ聞こえてくる。

「あぁ、気にするな。あれは平山がくつろいでおるのだ」

　まるで、大人専用ホテルの店員の気分だ。

　そう気まずさを感じながらも、芹沢の前に膳を差し出す。

「こちら、味噌田楽(みそでんがく)と煮豆です」

「ほう、美味そうだな」

　芹沢はつまみを口に含み、ゆっくり嚥下(えんげ)してから、大きく頷いた。

「………うん、美味い。中村、たまには酌でもせい」

「あっ…は、はい！」

　かなたは徳利を持ち、緊張する手を抑え、言われた通りに酒を注ぐ。あの時の舞妓も、こういう気持ちだったのだろうか。

　そんなことを思い出しながら、芹沢の相手をしていると、いつの間にか、丑の刻(午前二時)を過ぎていた。

　料理は酒が進みやすくなるように、味付けを濃いめにしておいたおかげで、芹沢とお梅はすんなりと眠りについた。

　気づけばその他の声も聞こえなくなっていて、まるで何事も起きないかのように静かだ。

　かなたは原田に言われた通り、芹沢が寝ているのをじっと、見守っていた。

　その時バンッ、と音を立てて襖が開く。

　思わず肩を跳ねさせたかなたの前に、土方と沖田が勢いよく飛び込んできた。

「なんだっ！？」

　芹沢はすぐに起き上がると、何事かと枕元の刀を手に取る。

　奥の部屋では平間が慌てふためき、外へ逃げ出す様子が見えた。

　その隣の平山は、既に誰かの手によって息絶えているようだ。

　かなたは咄嗟に土方の脇を通り抜け、縁側から様子を窺う。

「きゃあああ！」

(っ……！！)

　息を付く間もなく沖田の一閃が、お梅を斬り伏せた。

　初めて見る"人の死"に、かなたは思わず口元を押え目を背ける。

　その隣で、土方は静かに芹沢に刀を向けていた。

「ひ、土方…貴様ァ！」

　そんな芹沢の焦りも気にすることなく、土方は飛びかかる。

「おりゃあ！！」

「……クソッ！」

　芹沢は土方の一太刀を必死で避けると、隣の部屋へと駆け出した。

「ッチ…！ 待て！！」

　その後ろを、土方と沖田はすぐさま追いかける。

　しかしここで、かなたは思わず声を上げた。

「あっ…」

　芹沢が隣の部屋へと逃げ込もうと、かなたの避難している縁側へ駆け寄ってきたのだ。

　慌てて、縁側の隣のさらにその隣の部屋へと、身を隠そうと走る。

　焦って襖を開けるとそこには、八木家の子供たちが部屋の隅で身を寄せ合い、怯えたように震えていた。

「早く逃げて！」

　 かなたはすぐに子どもたちを二階へ逃がすと、襖を閉め、改めて隙間から様子を窺う。

　すると、芹沢が床に倒れ込んでいるのが見えた。

　どうやら、彼は死に物狂いで部屋へと逃げ込んだが、文机に足を取られ、転倒したようだ。

　 土方と沖田は縁側からじりじりと進み、必死に畳に手をつく芹沢を追い詰めていく。

　芹沢が、落とした刀を手にしようとしたその瞬間、沖田が彼に飛びかかった。

「うおりゃあ！！」

　しかし、上体を起こした芹沢が、その腕力だけで沖田を突き飛ばす。沖田の体が襖を突き破り、かなたの目の前に転がり込んだ。

「ぐっ……！」

「沖田さん…！」

　かなたはすぐに駆け寄り、倒れ込んだ彼の体を支える。

　頭を強く打ちつけたのか、沖田は頭を押さえながら、片方の手でかなたの腕を掴んだ。

「かなたさん…逃げて…ください……」

「でも……」

　彼の言う通りだ。自分がここに居ても、所詮は邪魔になるだけ。

　だが、それでも立ち上がろうとする沖田の姿を見て、放ってはおけないと感じてしまった。

　どうするべきかと、芹沢の方を向くと、彼は再び刀を手に取ろうとしていた。

　土方はその隙をつき、刀を振り下げる。

　だがその時、雷鳴と共に鈍い音が響いた。

「！！」

　土方の刀が、鴨居へと引っかかったのだ。

「クソっ！！」

(まずい！)

　考えるよりも体が先に動く。

　かなたは沖田が落とした刀を拾うと、それを芹沢の背後から、心の臓へと突き立てたのだった。

「ぐぁ…ぁ……！！」

　ビシャッと、返り血がかなたの顔に飛び散る。

　芹沢は、呻き声を上げながらずるりとその場に崩れ落ちた。

　土方と沖田は、何が起きたのか分からず言葉を失う。

「はぁ……っ…はぁ……っ…」

　上手く息が出来ずに口を開けば、生暖かい物が顔から垂れ、口の中へと鉄の味が広がった。

　――自分は今、一体何をしたのだろうか。

(人を……殺した………？)

　すべてが終わったはずなのに、かなたの手は震えが止まらない。

　けれど、自分がこの人たちを守らなければならなかった。

(自分が、新選組を……)

　部屋には雨音だけが響く。

　沖田は、ただ呆然とかなたを見つめていた。

「…おい、かなた………」

　初めて見るかなたの姿に、土方は戸惑う。しかし、自身の頭も、まだ何が起きたのかを理解できずにいた。

　かなたは土方の声に反応し、ゆっくりと顔を向ける。

　その瞬間、雷光が部屋を駆け抜けた。

「……！」

　返り血を浴びたかなたの顔が、ゆらりと浮かび上がる。

　白い肌に滴る赤と、その奥にある妙に澄んだ瞳に、土方は思わず息を飲んだ。

　ふと、『美しい』、そう思ってしまう。

　そこで沖田がようやく我に返り、かなたへと歩み寄った。

「…かなた、さん」

「……」

　けれど、かなたの目は先程の澄みきった目とは違い、焦点が合わずどこを見ているのかも分からない。

　その様子に、土方も珍しく心配した様子で声をかけた。

「おい……大丈夫か…？」

「は、い……」

　どうやら、浅い意識の中で辛うじて返事が出来ている状態のようだ。

「かなたさん、血を落としましょう」

　沖田はかなたの手からそっと刀を取り上げると、彼女の手を取って部屋を出ていく。

　土方は芹沢の亡骸を見つめながら、ただ黙ってその場に立ち尽くしていた。

　――――

　沖田はかなたの手を引き、井戸端へと誘導する。

　雨に打たれ、大半の血は流れ落ちたが、服に染み込んだ赤黒い跡だけはどうしても消えなかった。

「かなたさん、大丈夫ですか？」

　沖田の声には、どこか申し訳なさが滲んでいる。

　こちらなら料理をお願いして、あんな危険な場面に巻き込ませた上に、かなた自らの手を汚してしまった。

「……はい」

　かなたのその瞳は悲しげでありながら、どこか冷静さを含んでいる。

　ようやく、先ほどの出来事を頭の中で整理し始めたところなのだろう。

「かなたさん、ごめんなさい。あなたの手を汚してしまって…」

「…いえ。ああでもしないと、お二人が危なかったですから……」

　そう自分のした事を正当化するように、かなたは拳を握りしめる。

　ザァァと雨は強くなり、止む気配を見せない。

　まるで、この夜の出来事を洗い流すかのように、降り続いていた。