段取り
文久三年 九月某日
いつものように雑務をこなしていると、突然土方に声をかけられ、近藤の部屋へ行くよう指示された。
そそくさと用事を済ませ、部屋の前で膝をついて声をかける。
「入れ」
そう言われて襖を開けると、そこには近藤・土方・沖田・原田・山南が、輪になるように座っていた。
しかし、そこに楽しげな空気はない。どこか張りつめた、異様な気配に、かなたは恐る恐る正座する。
「あの……どうされたんでしょう？」
なんとなく時期的に察しはついているが、あえて疑問を口にしてみる。
すると、近藤が気まずそうに目を伏せながら口を開いた。
「すまないな、急に呼び出してしまって」
「早速で申し訳ないのですが、かなたさんにお願いがありまして…」
と山南が言いかけたところで、土方が続ける。
「明日、酒に合う肴を作ってくれ」
「………」
「かなたさん？」
押し黙るかなたに沖田が首をかしげながら、心配そうに覗き込んだ。
すると、かなたは少し考えるように目を伏せると、近藤を真っ直ぐ見つめる。
「…芹沢さんに、ですよね？」
かなたのその言葉に、部屋の空気が一変した。その場にいる全員が、目を見開く。
「おい、てめぇどこで立ち聞きしてた」
土方が目を細めじろりとかなたを睨むが、彼女は気にすることなく、真っ直ぐと近藤を見つめて静かに頭を下げた。
「わかりました。私の料理で良ければ、作らせて頂きます」
「ああ、よろしく頼む」
そう答える近藤の声には、どこか寂しさが滲んでいるように聞こえる。
「…ッチ」
納得がいかない様子で舌打ちする土方を、かなたはそっと見やる。
彼には悪いが、今は与えられた役目を全うするしかない。
土方が新選組のために覚悟を決めたように――。
それが、今のかなたに出来る、精一杯の覚悟だった。
――――
今日は朝から、強い雨が降っている。
かなたは勝手場で、芹沢に出す料理の仕込みをしながら、朝餉のための漬物を包丁で一口大に切っていた。
包丁の音と雨音だけが響く中、ふいに廊下の向こうから隊士たちの声が聞こえてくる。
「今日の宴、楽しみだなぁ」
「そうだな！ これで、今日一日は頑張れるぜ！」
今夜は、新選組隊士全員での宴が島原で開かれる。
いち隊士にとって、それは数少ない息抜きであり、貴重な時間なのだろう。
「ふぅ…仕込みは一通り終わりかな。あとは夕方に少しと、芹沢さん達が帰ってくる前に温め直すだけ…」
一息ついたかなたは、そのままいつもの仕事に取りかかる。
けれど、心は落ち着かず、常にどこか気持ちが先を急いでいた。
やがて夕方になり、ほとんどの隊士たちが島原へと出かけていく中、かなたはひとり勝手場で料理の仕上げを始めていた。
しばらくすると、留守番を任されていた原田が廊下の奥から姿を見せる。
「よぉ、かなた。料理はできたか？」
「はい！ あとは芹沢さん達が帰ってきたら、温め直すだけです！」
「そうか……すまねぇな、こんな事に巻き込んじまって」
原田は困ったように眉を下げる。
けれど、彼がそこまで申し訳なさそうにする必要はない。これは、仕方のないことなのだ。
かなたはそう自分に言い聞かせるように、首を横に振った。
「いえ……あの、私は料理をお出ししたら、その後はどうすればいいですか？」
「そうだな…そのまま芹沢さんが寝るまで見張っといてくれ。土方さん達が来たら、巻き込まれないようにできるだけ安全な場所へ逃げろ」
「…わかりました」
かなたは、ふと格子の外へ目を向ける。
だが、雨はまだ、止む気配はなかった。
