新選組トリップ奇譚

第二章〜正しさの代償〜

かなたの信念

　『新見錦が局中法度(きょくちゅうはっと)を破り切腹した』

　という話が広まったのは、今朝方の事だった。

　もちろん、かなたは新見が切腹に処される事を知っていた。新選組の未来を良くしたいと思ってはいるが、話し合いだけではどうにも出来ない人間はいる。

　芹沢一派のことは、そうやって見切りをつけていた。

(私は薄情者だろうか…)

　自分の思い切った性格が、たまに嫌になる。

　そう自己嫌悪に陥りながらも、箒で屯所前の石畳をせっせと掃いていると、突然、後ろから声が飛んだ。

「おい」

　慌てて振り返ると、そこには芹沢とその取り巻きたちが、各々に腕を組んでふんぞり返っているではないか。

「え、えと……」

「お前、土方の親戚だったか」

「あっ、はい！ …中村です」

　たった今、頭に浮かべていた人物に話しかけられ、思わず戸惑ってしまう。

　とにかく面倒事にならないよう、かなたは愛想よくニコッと笑ってみせた。

「中村、これから島原に行くんだがな、お前も来い。酒の飲み方ってやつを、俺が教えてやる」

　どうやら、自分は芹沢に子供だと思われているようだ。勘違いとはいえ、これはまずい。

　だが、"新見が死んだ"というのに、この人は何も思わないのだろうか。

　言葉に出来ない違和感を抱えたまま、かなたは小さく息を吸い、恐る恐る口を開いた。

「えっと…でも外へ出るには、土方さんの許可を貰わないといけなくて…」

「はァ？ 芹沢先生の言うことが聞けねえってか？」

　取り巻きの一人、平間重助(ひらまじゅうすけ)が、そう不機嫌な顔でかなたを睨みつける。

「い、いえ、そういう訳では…一度、土方さんに話を通してもいいですか？」

「だーかーらー…」

　もう一人の取り巻き、平山五郎(ひらやまごろう)がゆっくりとかなたに近づく。

　そのとき、芹沢が手を上げて平山を制した。

「ふん…まあいいだろう。早く行け」

「は、はい…！」

　かなたは頭を下げると、急いで土方のもとへ走る。

　土方の部屋に着くなり、勢いよく襖を開けると、彼が驚いているのも目に入らず、先ほど起きた出来事を息つく暇もなく話し始めた。

　話を聞き終えた土方は、かなたに怒るのも忘れた様子で、苦い顔のまま溜め息をつく。

「ッチ、めんどくせえな。けど、断れば何を仕出かすか分かんねぇ……」

　それもそうだ。この時期の芹沢はとにかく暴れまくりで、いつ不機嫌になってもおかしくはない。

　それにしても、変なことに巻き込まれてしまった。

　そう思いながら、かなたはどこか不安げな表情を浮かべる。

　その様子に気づいたのか、土方はもう一度ため息を吐き、腕を組んだ。

「……しょうがねえ。今は手が離せねぇが、後で俺も行く。芹沢さん達と先に行っとけ」

「あ、は、はい！ わかりました！」

　そうして、かなたは胸の奥の不安を押し殺しながら、芹沢一派とともに島原へ向かうことになったのだった。

　――――

　三味線の音に笑い声。そこかしこから漂ってくる甘い香り。

　島原の夜は、かなたの心境とは裏腹に、楽しげな人間で溢れかえっていた。

　座敷では、芹沢が豪快に酒を煽るたび、取り巻きたちが「さすが局長！」と囃し立てている。

　かなたは目をつけられないよう、座敷の隅に小さく陣を構えていた。芹沢に無理やり連れて来られた形ではあったが、今のところは何事もなく過ごしている。

　このまま黙ってやり過ごせればいいのだが、そう思っている時に限って、何かが起こるものだ。

(……早く帰りたい)

　目の前で繰り広げられる"宴"は、自分の知っている楽しい宴とは、似ても似つかないものだった。舞妓たちの頬は引きつり、終始、芹沢の顔色を伺っている。

　そして、舞妓の一人が、震える手で芹沢の盃に酒を注いだ、その時だった。

「おいおい、なんだその手つきは？ 酒がこぼれたじゃねぇか」

　座敷に、芹沢の重い声が響き渡る。

　酒を注いでいた舞妓は、ガタガタと身を震わせながら、必死に頭を下げた。

「す、すんまへん…！」

　芹沢は不機嫌に眉をひそめ、舞妓の顎に手を添える。

　舞妓の顔をゆっくりと持ち上げると、次の瞬間、もう片方の手で持っていた鉄扇で、バチンッと彼女の頬を打った。

「なっ…！」

　かなたは驚き、思わず立ち上がる。素行が悪いと聞いていたが、容赦なく女性にも手を出すのか。

「ひっ！」

　舞妓は、小さく悲鳴を上げ後ずさる。

　だが、芹沢は引くことなく舞妓に詰め寄った。

「芸の道に生きてるってのに、その手つきはなんだ？ 所作ひとつ満足にできねぇのか？」

　酔いのせいだけではない、底知れぬ怒りがこもった声が座敷に通る。舞妓の目には涙が浮かび、その表情には恐怖が滲んでいた。

　その姿に、かなたの怒りがふつふつと沸き出てくる。

(ただのチンピラじゃないか)

　そう思った時には、体が勝手に動いていた。

「やめてください！」

　その声は自分でも驚くほど、はっきりとしている。

「……あ？」

　いきなり割って入ったかなたに、芹沢はゆっくりとこちらを振り向いた。

「中村ぁ…お前、何様のつもりだ？」

「そうだぞ中村！ そこをどけ！」

　そう言って、平山が芹沢の行動をそれやそれやと煽る。

　かなたはひとつ息を吸い込むと、庇うように舞妓の前へ手を差し出した。

「これ以上、この子に手を出さないでください」

　場の空気が静まり返る。座敷の隅で笑っていた取り巻きたちも、ぴたりと口を閉じた。

　芹沢の目が、かなたの顔をじろりと舐め回すように動く。

　それとは正反対に、かなたの瞳は真っ直ぐと芹沢を捉えていた。

「…お前、なかなか面白ぇ度胸してんなぁ？」

　そうニヤリと笑い、芹沢は酒を口に含む。

「お前みたいな正義感のある人間は、一番に始めに死ぬんだよ」

　芹沢の圧に、かなたの指先がわずかに震えた。

　強がっているわけではない。心の中は恐怖に支配され、額には汗が伝い、喉はからからに乾いている。

　けれど、自分の中の何かが、それでも退くなと叫んでいた。

　芹沢は立ち上がり、一歩また一歩と、かなたへ近づく。

　その背が思っていた以上に、大きく感じた。

「そこまでだ、芹沢さん」

　突然、低い声が座敷に落ちた。その場の全員が、はっとして、声のする方へ顔を向ける。

　かなたもつられて振り返ると、そこには、土方と山南が静かに座敷を見据えて立っていた。

「酔ってるとはいえ、度が過ぎるぜ」

「舞妓さんが怯えています。これ以上は…ご配慮を」

　張りつめていた空気は、山南の柔らかな物言いで、ほんの少しだけ和らぐ。

　芹沢はしばし黙り込むと、やがて不機嫌そうに立ち上がった。

「……ふん。子供(ガキ)の躾はちゃんとしておくんだな、土方」

　そう吐き捨てるように言うと、芹沢は乱暴に襖を引き、座敷を出ていく。取り巻きたちも、それに続いて去っていった。

　静まり返った座敷に、しばらく沈黙が続く。

　すると、その静寂を破るように、後ろにいた舞妓がかなたの肩にそっと触れた。

「お侍はん、堪忍な……守ってくれて、おおきに」

「い、いえ……あの、お怪我は？」

「ちょっと叩かれただけやさかい、大丈夫どす」

　そう言って微笑む舞妓は番頭に付き添われ、座敷をあとにしていく。

　その後ろ姿が見えなくなった瞬間、土方がかなたを睨みつけた。

「お前、死にてぇのか？」

「え…」

「芹沢さんはな、お前みたいな奴、簡単に殺せんだよ。死にたくなかったら、余計なことはするな。いいな」

　そう冷たく言い放つ土方の言葉に、かなたはどうしようもなく腹が立ち、拳を握りしめた。

「じゃあ、黙って見てろって言うんですか！？ あの場で何もせずに逃げるくらいなら、殺された方が、まだ――」

「死ぬ覚悟も無ぇくせに、甘ったれたこと言ってんじゃねぇ！！」

　かなたの言葉に、土方が遮るように怒鳴る。互いに一歩も引かず睨み合い、空気がぴりぴりと張り詰めた。

　周囲の音が遠のく感覚に、かなたは息が止まりそうなる。

　けれど、土方からは視線を逸らさなかった。

「……それでも私は、抗いたいんです。見捨てたくないと思った人達のために」

　かなたの真っ直ぐな瞳を前に、土方は眉間に深く皺を寄せると、苛立ったように視線を外した。

「ッチ、好きにしろ……けどな、その善意はいつか自分の身を滅ぼすぞ」

　それだけを言い残し、土方は足早に部屋を出ていってしまう。

　残された空気を和らげるように、山南がそっとかなたの肩に手を置いた。

「かなたさん、土方くんはあなたの事を心配しているんですよ」

「……はい。大声上げて、すみませんでした。みっともなかったです」

「いえ、あなたが舞妓さんを守ってくれたおかげで、新選組の名が傷つかずに済みました。ありがとうございます」

　その言葉に、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　けれど、胸の奥に残る土方の声が、どうしても消えずにいた。

　――――

　屯所へ帰ってきたかなたが戸口で風を感じていると、土方が通りすがりに立ち止まった。

「……まだ怒ってんのか？」

「別に……怒ってません」

　ぶっきらぼうな言葉に、こちらもまたぶっきらぼうに返してしまう。

　土方は黙って夜空を見上ると、言葉を探すように口を開いた。

「あの場で、何か言わなきゃならなかったのは分かる…お前のやり方は、真っすぐすぎて危なっかしいけどな」

「土方さんの言いたいことはわかってます……でも、あのまま黙って見てる方が、私には無理でした」

「そういう奴が、一番早く死ぬんだよ」

　土方は一瞬だけ、迷うように視線を逸らし、やがて自分に言い聞かせるように続ける。

「だが……それが正しいって時もある。だからこの世は困る」

　かなたが顔を上げると、珍しく土方の目が真っすぐとこちらを捉えていた。

「俺は新選組の副長だ。この隊を押し上げるためなら、何だってやる。泥を被って、汚いことでもしてやるよ」

　そう言い残すと、土方は背を向けて去っていく。

　その言葉に、かなたは何も返せず、ただ黙って土方の消えていく背中を、見つめることしかできなかった。

　どうやら彼はもう、覚悟を決めているようだ。

　だが、かなたはそれを止めようとはしなかった。いや、止められなかったと言うべきか。

　これから起こる出来事が、新選組にとって必要なことだと思っていたからだ。

　いつか彼の背負っているものを、一緒に支えることは出来るだろうか。

　かなたは夜空を見上げると、静かに息をこぼした。