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段取り

　文久三年九月某日

　かなたがいつものように、雑務をこなしていると、急に土方に呼ばれ近藤の部屋を訪れることになった。部屋へ足を踏み入れるとそこには、近藤、土方、沖田、原田、山南が輪になって座っていた。

「あの、どうされたんでしょう？」

　なんとなく時期的に察しはついているが、あえて口にしてみる。

　すると、近藤が気まずそうに目を伏せながら口を開いた。

「すまないな、急に呼び出してしまって」

「早速で申し訳ないのですが、かなたさんにお願いがありまして...」

　と山南が言いかけたところで、土方が続ける。

「明日、酒に合う肴を作ってくれ」

「....」

「かなたさん？」

　押し黙るかなたに沖田が首をかしげながら、心配そうに覗き込んだ。

「...芹沢さんに、ですよね？」

　かなたのその言葉に、部屋の空気が一変した。その場にいる全員が、目を見開く。

「おい、てめぇどこで立ち聞きしてた」

　土方が目を細めじろりとかなたを睨むが、彼女は気にすることなく、真っ直ぐと近藤を見つめて静かに頭を下げた。

「わかりました。私の料理で良ければ、作らせて頂きます」

「ああ、よろしく頼む」

　そう答える近藤の声には、どこか寂しさが滲んでいるように聞こえる。

「....ッチ」

　納得がいかない様子で舌打ちする土方を、かなたはそっと見やった。彼には悪いが、与えられた仕事を全力でやる。今はそれしか頭にない。土方が新選組のために覚悟を決めたように...

　それが、今のかなたに出来る精一杯の覚悟だった。

　ーーーー

　翌日、かなたは朝から勝手場(台所)を借りて料理の仕込みを始めていた。勝手場には、包丁の音と外から聞こえる雨音が静かに響く。

　その日は朝から、強い雨に見舞われていた。

　仕込みをしていると、奥の部屋から隊士たちの陽気な声が聞こえてくる。

「今日の宴、楽しみだなぁ」

「そうだな。これで、今日一日は頑張れるぜ！」

　今夜は新選組隊士全員での宴会が島原で開かれる。一隊士にとって、それは数少ない息抜きであり、貴重な日のようだ。

「ふぅ...仕込みは一通り終わりかな。あとは夕方に少しと、芹沢さん達が帰ってくる前に温め直すだけ....」

　一息ついたかなたは、そのままいつもの仕事に取りかかった。

　やがて夕方になり、ほとんどの隊士たちが島原へと出かけていく中、かなたはひとり勝手場で料理の仕上げをする。

　しばらくすると、留守番を任されていた原田が廊下の奥から姿を見せた。

「よぉ、かなた。料理はできたか？」

「はい！あとは芹沢さん達が帰ってきたら、温め直すだけです！」

「すまねぇな、こんな事に巻き込んじまって」

　原田は困ったように眉をひそめるが、彼が申し訳なさそうにする必要は無い。これは、仕方の無いことなのだ。

「....いえ。あの、私は料理をお出ししたら、その後はどうすればいいでしょうか？」

「そうだな...そのまま芹沢さんが寝るまで見張っといてくれ。土方さん達が来たら、巻き込まれないようにできるだけ安全な場所へ逃げろ」

「...わかりました」

　かなたはふと、格子の外に目を向ける。雨はまだ、止む気配は無い。