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青空の向こう（2024年編集）

　～　十二月二十七日、愛知県豊田市大樹寺　～

　柴田智大、芝﨑直人の告別式が、しめやかに執り行われた。

　葬儀には、九条大河ゆかりの者、柴田智大の親族、そして、芝﨑直人の関係者、報道機関も参列した。

　警視庁捜査一課が、報道機関を、捜査関係者として呼んだのである。

　告別式の後に、佐久間は、報道機関の全員に対して、謝辞と事件の結末を、隠さず伝えた。全員が、冷静に、これを聞いたうえで、真意を尋ねる。

「山本は、実のところ、事件の立役者だったのですね？」

「ええ、終盤まで、正体が分かりませんでした。余罪が色々と分かったのですが、若い頃から、刑務所を何度も行き来していて、麻薬の密売人だったんです。芝﨑は、正義感が強い、有能な検察官だったのですが、妻の利恵子が、山本の麻薬によって、自殺しました。悪いのは、山本だけではなく、妻の利恵子を薬漬けにしようと企んだ者なのですが、この者は、実は、芝﨑の出世を妬む、同僚の検察官だった事が、明らかになりました」

「本当ですか？なら、検察庁は、またしても、大騒ぎでは？」

「それなのですが、三年前の逮捕劇の際、この者は、交通事故でこの世を去っていたのです」

「交通事故？起こした方ですか？起こされた方ですか？」

「起こした方です。当時の捜査記録では、自殺目的で、事故を起こしたと結論付けでいます」

「では、あやふやのままですか？検察庁は、何と言っているのですか？」

「検察庁は、この事実を知りません。おそらく、芝﨑の妻が、自殺した経緯も、同僚が妬んでいた事も、知らない。……いや、知っていたとしても、知らぬ存ぜぬでしょう。それは、個人情報に関わる部分であって、事件として、公になっていないので、今となっては、どうする事も出来ません」

「闇は深いと言う事ですね。ところで、唯一、生存した鹿井健一は、どうなりましたか？」

「鹿井は、警視庁捜査一課の保護下で、助かりました。元気にやってますよ」

「芝﨑は、途中で計画を、取りやめました。これは、何故だと、お考えですか？」

「鹿井は、実のところ、人数合わせの為に、対象者となった、最後の一人です。六年前、江戸川区幼女誘拐事件で逮捕されたが、不起訴処分となりました。当時の裁判記録と、捜査記録を調べたのですが、私の見立て通り、江戸川区の土手で、親と離れてしまった子供を、鹿井が保護したんです。その場で、警察に通報しておけば、大事にならないのに、お腹がすいたと、泣き叫ぶ子供に、ホトホト困ってしまった鹿井は、自宅に連れて行き、ご飯をご馳走しました。そんな折り、子供がいない事に気が付いた両親が、交番に駆け込んでしまい、そんな事を、露とも知らず、鹿井が、その子供を交番に届け、現行犯逮捕されてしまった。運が悪い事に、検察に送検された鹿井は、はじめは、起訴相当になりそうでした」

「起訴相当が、一転、不起訴相当になった。それは何故です？」

「当時の担当検察官は、勝ち星が少なく、功を焦っていた。だから、供述調書をねじ曲げて、起訴しようと企んだのですが、他の検察官が未然に気が付いて、その暴走を止めた。これが、事実の様です。ちなみに、その検察官というのが……」

「もしかして？」

「ええ、芝﨑に嫉妬した検察官、つまり、この不祥事の三年後、交通事故で、この世を去った者です」

「ひええ、因果なものですね」

「全くです。芝﨑は、当時、東京高等検察庁にはいませんでしたから、この辺の経緯は知りません。もし、芝﨑が、当時の検察官で、鹿井と接していれば、即釈放していただろうし、この検察官は解雇されていたかもしれない。そして、芝﨑の妻、利恵子も生存していて、今回の事件も発生しなかったでしょう」

「因果応報とは、よく言ったもんです。では、鹿井健一は、もう晴れて、自由ですか？」

「ええ、勿論です。若いのに、気が利く良い青年です。彼には、これから、幸せになって貰いたい」

「佐久間警部。事の顛末は、分かりました。最後に、芝﨑について伺います。何故、自殺を止めなかったのですか？」

（………）

「寿命が、正に尽きようとしている者が、最期に、自分の死に場所と死に方を、決めたんです。刑事失格かも知れませんが、芝﨑直人の最期は、あれで良かったと、思っています。三年前には、果たせなかった、妻の仇である、山本への粛清が済み、九条大河の真相を知り、自分の事に対しても、何とか折り合いをつけ、納得して旅立ったのですから」

「誰も、佐久間警部を非難しませんよ。『佐久間警部は、最善を尽くした』と、報道機関(我々)は思っています」

「ありがとうございます。実は、皆さんを本日お呼びしたのは、他にも理由があるんです」

「理由ですか？」

　佐久間は、喪主の川上真澄を呼ぶと、川上真澄は、一冊の小説原稿を、開示した。

「これは？」

「皆さんは、『未完』と解釈している、『紅の挽歌』です」

（------!）

「これが幻の作品、『紅の挽歌』！？」

「何故、大樹寺に？」

「詳しくは話せませんが、このミステリー作品が発端で、第二の悲劇を生んでしまった以上、この世から、失くそうと考えました。この作品の最期を、この場にいる皆さんと、見届けたいと思います」

（………）

　関係者一同が見守るなか、川上真澄が、作品に火を点ける。

（…さあ、紅の挽歌(我が子)よ。天に帰りなさい。……柴田智大(あの人)をお願いね。…お疲れさま）

　『紅の挽歌』は、激しい炎と共に、芝﨑直人の想い、柴田智大のしがらみ、そして、作品に関わる、生きとし生けるものの気持ちを、包み込みながら、天に帰っていく。

「これで、本当に終わりました」

　佐久間と川上真澄は、涙を流しながら、その場から離れることが出来ない。

（……二度と。……二度と、同じ悲劇を生まない様に）

　二人は、関係者が去った後も、灰となって昇っていく『紅の挽歌』を、祈りながら見送った。

　悲しい男たちの想いは、青空の極みを越え、どこまでも高く昇るだろう。

　新しい年が、始まろうとしていた。

二回目をご覧になった、皆さま。本当にありがとうございます。

この作品は、当時、描き切れなかった部分を補足したものに、なっています。

鹿井健一の事や、芝﨑直人の気持ち、それに纏わるエピソードなど、

このエピローグに、盛り込めたと思います。

三年前の芝﨑が関与する事件ですが、この作品を修正し終えたので、

明日から開始しようと、思っています。各タイトルの後ろに、

（2024年編集）をつけていきますので、良かったら、読んでください。