「画面の向こうの君に、恋をした。」

第6奏パート2:湯気の向こうで交わした、無二の拳（第９話）

カポーーーン。

静寂に包まれた湯煙の中で、どこかで湯桶が床を叩く音だけが、その場を支配するように響き渡った。

大浴場の壁は古いタイル張りで、その奥には、塗り替えられたばかりの富士山が大きく描かれている。

清潔な湯の香り。

新しく塗られたペンキの匂い。

それから、どこか懐かしい、石鹸の残り香。

それらが混じり合って鼻腔を抜けた瞬間、頭の奥にある大切な記憶の書庫の扉を、そっとノックされたような気がした。

一瞬。

ほんのわずかに開いた扉の隙間から、幼い日の映像が、僕の頭の中を通り過ぎていく。

誰かは、わからない。

けれど、手を繋いで歩いた先。

柔らかくて、温かい感触に包まれる安心感。

目に入ったシャンプーの痛みと、甘い香り。

古く曇った鏡に映る、黒くて綺麗な髪を結い上げた誰か。

湯煙が、まるで記憶の枷のように揺れて、その先にいる“誰か”を覆い隠す。

手を伸ばせば、届きそうだった。

あと、一歩。

その時だった。

「湊くーーん。立ち止まって、どったの？」

翼くんの声が、湯煙の向こうから飛んでくる。

その一言で、記憶の書庫の扉は静かに閉じられた。

一瞬だけ流れ込んできた香りと一緒に、僕は“今”へ戻ってくる。

「……ううん、なんでもないよ。ただ、レトロで懐かしいなぁって思ったんだ。まさか都内に、こんな場所が残ってるなんて」

「だろ？　たしか源さんの話だと、昭和の復興くらいの時からあるらしいよ。八十年……くらい前からかな。そんなことよりさ、早く湯船に入ろうぜ、湊くん♪　風邪ひーちまったら、またノゾミちゃんに怒られるよ♪」

そう言って、翼くんはまるで、かまってほしくて足元にじゃれついてくる子犬みたいに、僕の腕を軽く引いた。

その勢いに押されるようにして、僕たちは湯船のそばまで歩いていく。

そして、ほとんど同じタイミングで、肩まで湯の中へ沈み込んだ。

デジャヴ。

そんな言葉が頭の中をよぎった頃には、湯が大きく揺れて、白い飛沫がタイル張りの床へ跳ねていた。

「「ぷはーーーぁーーー」」

湯船から顔を出した途端、お互いに目が合った。

その瞬間、僕たちは思わず声を出して笑い合った。

♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎

銭湯の湯は、思っていたよりずっと心地よかった。

気づけば僕たちは、誰もいないことをいいことに、湯船の中で足を伸ばしながら、その瞬間を堪能していた。

大都会のど真ん中にある月見湯。

けれどそこは、どこか異世界みたいだった。

いや、この場合は、秘湯という言葉の方が合うのかもしれない。

秘湯は、疲労と冷えにどっぷり浸かった僕たちの身体を、内側からゆっくり温めていく。

温もりに似た何かが、胸の奥から指先までめぐっていく。

一生浸かっていられる。

そんなふうに思っていると、最初に口を開いたのは翼くんだった。

「いや〜、気持ち良いね〜。生き返った、生き返った♪　湊くんもそう思わないかい？」

「そうだね。銭湯がこんなに気持ち良いなんて知らなかったよ。それに……少しだけ、幼い頃のことを思い出せたかも」

「それは、君の背中の傷に関係あるのかな……湊くん？」

翼くんのその声は、いつもの軽口とは違っていた。

落ち着いていて、湯気の奥からまっすぐ頭の芯へ届くような声だった。

「分からない……でも、今感じていたのは、そんなネガティブな想いじゃないんだ。誰かに包まれているような、温かくて、どこか懐かしい……そんな感じかな。なんか、変だよね。あはは……」

自分でも変なことを言っていると思った。

場の空気がおかしくなるのが嫌で、笑って誤魔化そうとした。

けれど、隣で湯に浸かっている翼くんは、笑わなかった。

軽口で茶化してくることもなかった。

それどころか、彼は少しだけ嬉しそうに目を細めた。

「そんなことないよ。良いことじゃないか」

湯気の向こうで、翼くんが自分の肩へ視線を落とす。

「俺なんてさ、湊くんにこれを見られた時、終わったーーーって思ってたんだよ？」

「……終わった？」

「うん。普通さ、引くじゃん？　傷だらけで、タトゥーまで入ってて。けど湊くんは、自分の背中を見せてくれた。あれさ、驚きが一周回って、喜びに変わったんだよ」

翼くんは、少し照れくさそうに笑った。

「俺と湊くんは、やっぱり出会うべくして出会った心友≪しんゆう≫なんだなってねっ♪　へへっ」

そう言いながら、翼くんは手のひらに湯を溜め、水鉄砲みたいにぴゅっと飛ばして遊び始めた。

その子供みたいな仕草を見て、僕は純粋に思った。

彼と友達になれて、よかった。

だからこそ、もう一歩だけ先へ踏み込んでみようと思った。

「そのタトゥー……傷に合わせて入れたの？」

その一言に、水遊びをしていた翼くんの手が止まった。

湯面に小さな波だけが残る。

やがて彼は、静かに語り始めた。

「前にも言ったけどさぁ、俺は十二歳になるまでは、ずっとインドに住んでたんだ」

翼くんの声は、軽かった。

けれど、その軽さの奥に、湯では温めきれないものが沈んでいる気がした。

「物心ついた時から、朝から晩まで仕事、仕事。稼いでこないと、養父≪クソジジイ≫に殴られたり、蹴られたりしてさ。ほんーーーと、痛かったんだ」

彼は、左胸から肩へと伸びる黒い羽根のタトゥーを見ていた。

けれど、その表情には曇りがなかった。

むしろ、どこか誇らしさすら感じる。

「そんな時に出会ったのが、組長≪オヤジ≫さ」

翼くんは、湯気の向こうで目を細めた。

「組長≪オヤジ≫言ったんだ」

『オメーのその眼が気に入った。俺の養子≪ガキ≫になる気はねーか？』

「だから俺は、すぐに言った。はい、ってね」

翼くんは笑った。

「こんな肥溜めみたいな場所から出られるなら、どこだって天国だって思った。だから俺にとって、この傷は痛みだけじゃない。組長≪オヤジ≫に見つけてもらえた証なんだ」

そう言って、彼は自分の胸元に指を当てる。

「このタトゥーもさ、傷を隠すためじゃないんだよ」

「隠すためじゃない……？」

「うん」

翼くんは、いつもの人懐っこい笑顔で言った。

「傷から翼を生やすためのもんだよ」

その言葉に、僕は何も返せなかった。

正直、羨ましいとさえ思った。

翼くんは多くを語らなかった。

でも、その裏にはきっと、言葉にできないほどの痛みを、いくつも重ねてきたのだと思う。

それなのに、彼はこんなにも堂々としている。

そうか。

分かった。

僕は、自分を翼くんに重ねていたんじゃない。

彼に憧れていたんだ。

いつだって、誰に対してだって、自分らしく芯を持って接する姿に。

たとえそれが誤解を生むことがあっても、彼はぶれない。

折れない。

自分の傷さえ、背負って立っている。

僕は、この傷に向き合えずに、ずっと拗ねていた。

いつできたかも分からない跡≪きず≫なのに。

自分の知らないところで、誰かに貼られる悪口≪レッテル≫に怯えていた。

けれど、そんなのは関係ないのかもしれない。

この傷もまた、僕の個性なのだとしたら。

だったら、目を逸らさずに、とことん付き合っていけばいい。

そうすれば、いつか翼くんみたいに、誇りに思える日が来るのかもしれない。

そう思ったのが、銭湯の効果なのか、翼くんの言葉のせいなのかは分からない。

ただ、肩の荷が下りたように、少しだけ胸の奥が楽になった気がした。

すると。

「何、一人でニヤけてんだよ、兄弟≪ブラザー≫」

翼くんが、手で作った水鉄砲で、僕の顔に湯をかけてきた。

「うわっ！」

思わず顔面にくらって、僕も応戦する。

ぴしゃり、と湯が跳ねる。

「何かいいことでもあったのかい、湊くん？　さては、なんか変なこと考えてたな？」

「ちっが……違うよ！」

僕は慌てて否定して、それから少しだけ息を整えた。

「ただ……翼くんって、カッコ良いなって思ったらさ。自分が小さいことでくよくよしてたのが、バカらしくなったんだよ」

その一言に、軽口を叩いていた翼くんの動きが止まった。

驚きなのか。

喜びなのか。

それとも、銭湯の湯にやられただけなのか。

翼くんは赤くなった顔を、そのまま湯の中へ沈めた。

「あ”びっばっぼっゔぅ……ぶくぶくっ……」

「何言ってるのか全然分からないよ」

照れ隠しみたいに湯の中で泡を吐いていた翼くんだったけれど、次の瞬間、何かを閃いたように勢いよく顔を上げた。

「決めた！！　湊くん、俺と兄弟の契りを交わそうぜ！！！！」

「……兄弟の契り？」

突然のことですぐには理解できなかったけれど、正直、嬉しかった。

もちろん、返事は決まっている。

ただ、その“契り”が何なのか、僕にはいまいち分からなかった。

「アレだよ、アレ！　お互いに腕を組んで、互いに注いだ盃の酒を飲むやつ！　一度はやってみたかったんだよなぁーーー」

「ははは……僕もお酒には少し興味あるけど、ノゾミがね。親代わりみたいに四六時中見守ってるから、多分……いや、1000％無理だね」

「うっわーーー、出たよコレ、優等生正論パンチ。俺、ずっと殴られっぱなしじゃん、コレ……」

翼くんは湯船の中で、子供みたいにバシャバシャと駄々をこねた。

その姿が少しおかしくて、僕は思わず笑ってしまう。

すると翼くんは、さらに何かを思いついたように顔を上げた。

「じゃあさぁ！！　これはどうよ！　湊くんも、その背中にタトゥー彫るってのは？　良い彫師、紹介するよ」

「いや、それはもっと駄目なやつじゃん！！　ノゾミどころか、僕、退学になるよ！！」

「なんだよ、ノリ悪いぞ湊くん。ってか、学校ってタトゥー駄目なんだね。俺、初めて知ったよ。周りの奴らはタトゥーばっかだからさ。はははっ」

翼くんの常識知らずは、この際置いておくとして。

僕は、ひとつだけ提案することにした。

盃でもなく。

タトゥーでもない。

未成年の僕たちらしい、ベタな兄弟の契りを。

「まあ、盃もタトゥーも、別の機会に残しておくとしてさ」

僕は湯船の中で、拳を高く突き上げた。

「こんなのはどう？　僕らしくて、いいと思うんだけど」

それを見て、翼くんは少年とも青年とも言えない、人懐っこい笑顔を浮かべた。

「湊くんらしいな」

そして、彼も拳を上げる。

「だから俺は……君が友達で、本当に良かったよ」

笑顔の先で、僕たちの拳が重なった。

こつん、と音が鳴る。

ただ、拳を合わせただけ。

でも、今の僕たちには、それで十分だった。

「盃はまだ無理だけどさ」

翼くんは、重なった拳を見ながら笑った。

「なら、今はこれでいい。俺とお前は、無二の親友ってことで」

その言葉は、湯気の中で、まっすぐ僕の胸へ届いた。

「……うん」

僕も笑って、もう一度、拳に少しだけ力を込める。

それは紛れもなく、僕たちの友情を酌み交わした音だった。

いつか翼くんと本当の意味で盃を交わす日は、もしかしたら、そう遠い未来ではないのかもしれない。

そんなふうに思えた。