第6奏 パート2:雷鳴の中で、ふたりがみたもの(第2話)
2038年9月15日。
あの日のことは、今でもよく覚えている。
残暑はまだ地面にしがみつくように残っていたけれど、風の奥にはもう、かすかな秋の気配が潜んでいた。
陽射しは少しずつやわらぎ、空はどこか高い。
夏の名残がゆっくりとほどけていく、その隙間から、初秋の匂いだけが静かに忍び寄ってくる。
それは、過ぎていく季節の吐息みたいに、そっと胸の奥を撫でていった。
最近の僕は、ノゾミと一緒にGS新宿店の4階にある修練ルームへ通っていた。
夏休みに秋葉原で買った、カーボンニュートラル製2038年モデル――
**“ステラ・スプンタ・アールマティ”**
XR対応シューティングアーチェリー、通称“電子弓”と呼ばれるそれを手に、今日も一射、また一射と構えて放つ。
SPを耳に装着すると、マーウィンの世界が僕のまわりに静かに立ち上がった。
先月、O・M社が発表した新型のXR対応オーディオデバイス。
音の周波数を媒介に仮想投影を展開するそれは、まるで現実と異界の境目を、音ひとつで繋いでしまうみたいだった。
流れ込んでくる旋律は、最初は鳥のさえずりのように澄んでいて、
それが幾重にも重なった瞬間、無機質な白い空間はほどけるように消え、視界いっぱいに夢のような花畑が広がっていく。
「湊、今日もハイスコア目指して頑張ろうね♡」
耳元で弾むように響くノゾミの声に、小さく息を吐いて、僕はもう一度弓を構えた。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「湊♪ お疲れさま♡ 今日は調子いいんじゃない？」
SPを外して現実のルームボードを見ると、そこには僕のスコアが表示されていた。
**“Room No.417 Minato Sakura Highest score 153685.P Best.2”**
僕の中では、かなりの高得点だった。
修練ルームを出た途端、外が妙にざわついていることに気づく。
「見たかよ、あれ！？ 今年一番の得点じゃね？」
「槍だけじゃなく、弓まであそこまでやるのかよ……」
「やっぱ“翼様”だろ。今月の討伐も、あいつのチームが持ってくんじゃね？」
その声に引かれるように、僕もルームボードの最上段へ目を向けた。
**“Room No.408 Tsubasa Yamamoto Highest score 208635.P Best.1”**
僕より5万ポイント以上も上。
思わず、すごいな……と息を呑む。
そのときだった。
「たまたまなのに、みんな騒ぎすぎだと思わない？
模擬戦も大事だけど、結局マーウィンって実戦のほうが大事じゃん」
不意に、すぐ隣から声が落ちてきた。
「ねえ、君はどう思う？ 湊くん」
振り向いた先にいたのは、ひどく人懐っこい笑みを浮かべた少年だった。
整った顔立ち。
けれど、それだけじゃない。
甘さの奥に、どこか刃先みたいな危うさが覗いている。
少年と呼ぶには少し大人びていて、青年と呼ぶにはまだ幼さが残る――そんな曖昧な輪郭の中に、不思議と目が引き寄せられた。
「え……いや、そんなことないと思うけど。っていうか、なんで僕の名前を？」
「名前？ だって、君が使ってた部屋番号、ルームボードに出てるし」
言われて見直せば、たしかにそこに書かれている。
それより――
と僕が口を開くより先に、彼は僕の表情を読んだみたいに笑った。
「何で俺のこと知ってるの、って顔だね。
君、意外と“俺たちの界隈”じゃ有名人だよ。ノゾミちゃんもね」
そう言って、彼はすっと右手を差し出してきた。
「初めまして。俺、翼。山本翼。よろしく」
「……佐倉湊。よろしく、翼くん」
差し出された手を握り返した、その瞬間だった。
「え、あれ翼と湊じゃね！？」
「マジで！？ “GSメルトダウン”の湊と“神速”の翼！？」
「握手してるし！ 今月の討伐、もしかして激アツじゃん！？」
ざわめきは一気に膨れあがって、気づけばあっという間に人垣ができていた。
「うわ、すご……湊くんってやっぱ人気者だね」
「僕じゃなくて翼くんのほうだよ……って、痛っ」
押される。ぶつかられる。
人の波が次々に押し寄せてきて、満員電車みたいに身動きが取れなくなる。
息が詰まりそうになったそのとき、不意に右手を強く引かれた。
「湊くん、こっち！ 一旦、外に出よう！」
見た目の華奢さからは想像もつかない力だった。
そのまま僕は翼に引っ張られ、**“STAFF ONLY”** と書かれた扉をすり抜ける。
「つ、翼くん！？ ここって……」
「大丈夫、大丈夫。緊急回避ってやつ」
どこか楽しそうに笑いながら、翼はそのまま裏口の螺旋階段を駆け下りていく。
タン、タタン、タン、タタン――
軽やかな足音が、狭い階段に心地よく跳ね返った。
一段ずつリズムよく降りていく翼の横顔は、妙に楽しそうで、つられるみたいに僕まで笑ってしまう。
「っ、はぁ……はぁ……ここまで来れば、さすがに大丈夫っしょ」
「はぁ、はぁ……うん。っていうか、これじゃ僕たち完全に逃走犯みたいじゃん」
「ははっ、たしかに」
肩で息をしながら笑い合う。
それだけのことなのに、さっきまで初対面だったとは思えないくらい、空気がやわらいでいた。
「なんか、今のでめっちゃ腹減った」
「じゃあ、近くの麺々亭どう？」
「いいね。俺、あそこよく仲間と行くんだよ。チャーシューマシマシがさ――」
そこから先は、本当にあっという間だった。
麺々亭で湯気の立つ丼を前にして、僕たちはマーウィンのこと、使っている装備のこと、好きなもののことを、思いつくまま話し続けた。
たぶん、1番話が弾んだのはバイクのことだったと思う。
僕がカブに乗っていると言うと、翼の目がぱっと光った。
“免許を取ったばかりの頃の高揚”
"カブ特有の控えめな渋さ”
“走り出した瞬間に身体を抜けていく風の気持ちよさ”
“加速するたび、世界の輪郭が少しずつ広がっていく感覚”
身振り手振りを交えながら話す翼は、そのときだけ年相応の少年そのものに見えた。
それが、少し眩しかった。
それに――
運ばれてきたチャーシューマシマシ、ニンニク大盛りの一杯の味を、僕は今でも忘れていない。
♦︎♦︎♦︎♦︎
「ありがとうございましたぁーっ！」
店を出る頃には、店員たちの野太い声が僕たちの背中を追いかけてきた。
「ちょっと寄りたいとこあるんだけどさ」
そう言う翼についていくと、たどり着いたのは大久保公園だった。
夜の気配が濃くなりはじめた公園で、翼はポケットから細い箱を取り出した。
その瞬間、僕の視線がそこに止まる。
「今どきはいろいろうるさいし、AI監視もあるからさ」
そう言いながら翼は1本くわえて、僕を見る。
「……湊くんも、いける口？」
軽い調子に聞こえるのに、その目だけが少し違った。
試すみたいな、値踏みするみたいな、そんな薄い笑み。
僕は少しだけ眉を寄せて、首を横に振る。
すると翼は怒るでもなく、ふっと笑った。
「だよね。やっぱ、湊くんは俺の思った通りのやつだ」
ふぅ、と吐き出された紫煙が、夜の空気にゆっくり溶けていく。
「……それってどういう意味？良い子ってこと？」
僕がそう返すと、翼はくわえていたそれを地面に落として、靴先で軽く擦り消した。
それから、違う違う、とでも言いたげに手を横へ振る。
「気を悪くしたならごめん。そうじゃなくて……
湊くんって、ちゃんと“いいやつ”なんだなって思っただけ」
言葉の意味を測りかねて、たぶん僕は少し変な顔をしていたんだと思う。
それを見て、翼は珍しく丁寧な口調で続けた。
「だって、会って間もない俺に、勢いとはいえここまでついて来たわけじゃん。
ここがどんな場所か、君だって分かってるだろ？」
両手を軽く広げながら言う。
もちろん、分かっていた。
この時代の日本でも、数少ない“匂いの悪い”場所の近く。
治安がいいとは、とても言えないエリア。
未遂だったとはいえ、一歩間違えれば西園寺が――
そこまで思い出した瞬間、胸の奥がじりっと熱を持つ。
けれど僕は、その感情を押し込めるように、まっすぐ翼を見返した。
階段状になった段差に座る翼の横顔は、月明かりの影をまとって、半分だけ暗く沈んでいる。
「翼くんの目がさ、少年みたいに笑ってたから。
だから僕も、つい童心に帰っちゃった……って感じかな」
一瞬の沈黙のあと、翼は腹を抱えるみたいにして笑いだした。
「っ、はは……なんだそれ。
でも、そういうことを真っ直ぐ言えちゃう時点で、やっぱ君はいいやつなんだよ」
笑いすぎて滲んだ目元を指先で拭いながら、翼は少しだけ視線を逸らす。
「少なくとも、俺のまわりにはあんまりいない」
その言葉に、胸の奥が少しだけくすぐったくなる。
すると翼は、ふっと息をついてから、改めて僕のほうへ向き直った。
「……うん、決めた。俺、湊くんと友達になりたい」
そう言って、センターパートの長い前髪を耳にかけながら、僕に右手を差し出す。
「改めて。俺と友達になってくれない？」
その手を見つめてから、僕も自分の右手を伸ばした。
「もちろん。これからよろしく、翼くん」
深くなりはじめた夜空の下で、僕たちはもう一度しっかりと手を握った。
掴んだ右手は、見た目よりずっと骨ばっていて、驚くほど熱かった。
華奢な体つきには似合わないほど、強くて、どこか切実な熱だった。
その熱だけは、今でも忘れられない。
