～新王の章～・はじまり
はじまり
「手伝ってほしいことがあるの」
まき割りや屋根の修理など、男手のいることばかり頼まれていた鉦鼓たちは、次はなんだと少し構えた。今までやったこともない仕事ばかりだったが、これも、戎陣では誰かがやってくれている仕事なのだと思うと、手を抜かず精一杯やっていた。そんな時に真面目な顔で春霞に言われると、次はどんな厄介な仕事なのだろうと身構えてしまう。
「これを、決まった枚数ずつこの袋に詰めていってほしいの」
食卓の上には、溢れんばかりの銅貨。
この国では、日常的に銅貨が使われている。次が銀貨、その上が金貨だ。金貨一枚で家が一軒買えるというほどだから、どれだけ高額か、わかってもらいたい。銀貨一枚でも、一カ月、四人家族くらいなら生活ができる。
「一枚も間違えないで。多くても少なくてもいけないから」
それから数日、地獄のようだった。
一枚ずつ数え、途中で分からなくなったら最初からやり直し。声に出すと残りの二人の数が分からなくなるから、ひたすら頭の中で数えるしかない。手には金属独特の匂いが付き、食事の前には石鹸で必死に匂いを落としていた。
何に使うのかは春霞も教えられていないらしく、ある程度まとまったら森羅がどこかへと運んでいっていた。銅貨を詰め始めてから、森羅は毎日帰ってきていて、誰かの、おそらくは代理人の方々だろう、指示を受けて動いているようだった。詰めても詰めても銅貨は減っているようには思えず、さらに、次々と足されていく。
「お金数えるだけなんだから、これくらいでめげないでねー」
春霞は笑いながら言ったが、単調作業がこんなにもつらいなんて思いもしなかった。世界には、こういう単調作業をしている数々の職種の人がいるのだろうが、これまで考えもしなかった。農作業一つにしても、単調作業の連続だ。感謝せねばならない。
鉦鼓以上にダメージを食らっているのは光友だった。もともとじっとしていることが苦手なタイプだ。ただ座って作業をするということにすでに苦痛を感じているのだろう。一袋数えては立ち上がって部屋を出て戻ってくるという動きを繰り返す。何度か繰り返して桃李に怒られ、でも繰り返す。
わかる。
が、数日とはいえ居候させてもらっている身としては断ることはできないだろう。
我慢しろ、と心の中で呟く。
せめて、なんのために用意しているのかさえ分かれば、もう少しやりがいもあるのだろうが、春霞も用意するようにとだけ伝えられているようで、なんのためかは知らされていないようだ。応えに困る様子を見ていると、そう予測される。
「朗報だぞ。これで、最後だそうだ」
そう言って森羅は銅貨の入った袋を持ってきた。
すでに一〇〇は作っているだろう。
「なんに使うのか、わかったのですか？」
「いや。春霞が呼ばれたから、代理人の方々がこれから説明すると思うけど、俺はただ運んでるだけだね」
「そうですか」
しかし、終わりは見えた。この山を片付ければ、とりあえずこの作業から解放される、という気持ちは三人一致した。これまで以上のスピードで銅貨を袋に詰め換えていった。
作業が終わると、束の間、平穏が訪れた。
再び森羅は現れなくなり、春霞も慌ただしく動いていた。おそらく、望春の中に入っているのだろう。食事の準備に戻ってくることはあるが、三人分だけ準備して、再びどこかへ向かっていく。
何をしたらいいのかわからず、また、何をして時間を潰したらいいのか考えなければならなかった。耐えられたのは二日ほどだった。
「とりあえず、戎陣が心配なので、私だけ先に戻ります」
桃李がそう言ってきた。
実際、これだけの期間戎陣から離れていたことはなかったから、残してきた父や仕事が心配だったりするのだが、鬼姫様に会わないまま帰るのは、本末転倒だ。そのためにここまで来たのに。
「いいのか？鬼姫様にお会いしなくても」
「今の状況で、いつお目にかかれるかわからないのは私としては・・・」
人一倍勤勉な桃李だ。何もしなくていい時間が苦痛なのだろう。鉦鼓や光友は武芸の稽古でもしていればいいが、桃李は何もない。春霞の家にはほとんど本も置いていないので、過ぎていく無為な時間がもったいないと考えているのだろう。
「そうだな。でも、せめて春霞さんに礼を言うくらいは」
「当然です。ここまで、お世話になっているのですから」
鉦鼓と光友だけだったら、無断で帰ってしまっていただろう。こういうところ、桃李はきちんとしていると思う。
「帰られるのは困るわ。あと二日待ってくれない？」
「あと二日待てば、鬼姫様にお会いできるのですか？」
「会えるって保証はないけど、人手がいるのは確実なのよ。白柳様にも絶対引き留めていろって言われてるから」
何をするつもりなのだろうか。
春霞は説明を受けてきたのだろう。淡々と準備を進めているようにも見える。
「では、何かすることを」
「暇なんでしょ？わかるけど、今、それどころじゃないのよね」
「森羅殿の手伝いでも・・・」
「兄さんの手伝いは無理」
鉦鼓の申し出をきっぱりと断る春霞。いったい、森羅はどんな仕事をしているのだろう。
「ああ。ごめんなさい。兄さんは十日かけて内海を廻って食料や望春で必要なものを集めているのよ。ここに来る商隊の正体は兄さんってわけ」
驚いた。
陸路でしか考えられない自分たちとは違って、海路を使い、どこまで行っているのかはわからないが、かかる時間を短縮しているのだろう。それとは別に、一族という特性も活かされているのかもしれない。
春霞を見ていて気づいたのだが、彼女はほとんど眠っていない。一日の大半を動き続けているのだ。おそらく、基本的な体力や必要な睡眠時間が違うのだろう。
「兄さんは今戻ってきてるところだけど、戻るのが明日なの。だから、必要なものが明日にならないと揃わないのよ」
「それが揃えば、何か起こるのか？」
「ええ。鬼姫が明鏡に提示した期限も明後日の朝だから、むしろ、今しっかり休んでて。明日明後日は徹夜よ。眠る暇なんてないから」
森羅が戻ってきて、大量の米を袋に詰めていく作業が始まった。銅貨の時と同じで、決まった量を詰めていく。ただし、これはそんなに苦ではなかった。量は多かったものの、カップで数えて詰めていくだけだ。秤があればもっと楽だったかもしれない。それでも、銅貨の時よりは楽だ。それが終わると、森羅がどこかへ運んでいた銅貨を詰めた袋の山を台車に積んで運んできた。
「望春から、明日昼頃人々が逃げ出してくる。各家庭に鈴を渡しているから、それを回収して。回収したら、この米と大人の人数分銅貨を渡していって。子どもの人数は含めないから、間違えないで」
春霞に段取りを説明された。
「鬼姫様は、何をなさるおつもりでしょうか」
「それはわからないわ。白柳様も鬼姫から村人全員追い出すってそれだけを言われたらしいから」
どんな手段を用いればそれが可能なのだろうか。そして、なぜ、鬼姫様は望春から人々を追い出そうとしているのだろうか。
鬼姫様の真意が全く見えてこず、鉦鼓は不信を抱く。
「鬼姫は何も言わないから誤解を受けやすいけど、あの子なりに考えてやっているのよ。もちろん、大慶様には及ばないけれど、人々の生活をぐちゃぐちゃにするつもりはないと思うわ」
「でも、望春の人々はすでにかき回されているのでは」
「望春の人たちには、選択の機会が幾度も与えられていた。それに気づかなかったのよ」
その一言で、終わらせてしまっていいのだろうか。
「確かに、あの子がやっていることは荒唐無稽よ。はっきり言って、性急すぎる。でも、あの子自身の寿命があるから性急にならざるを得ない。あの子は焦っているのよ。だから、反発も生む。でも、それでもいいと思ってあの子がやっているのだから、周りがそれを支えるしかないのよ」
もともとヒトだった鬼姫の寿命があとどれくらいなのかはわからないが、事を急がなければならないほど切迫しているのだろうか。
いや。三〇を過ぎたくらいだ。まだ、寿命というには若い気がする。
「鬼姫の寿命は、本来ならとうの昔に尽きているの」
顔に出ていたのだろうか。春霞は淡々と続ける。
「それを、鬼神の力で無理やり伸ばしている。子どもの姿を保っているのだって、体が朽ちないようにするためで、ちゃんと意味がある。膨大な量の情報を得ているから、脳の処理能力が少しずつ落ちてきていて、時々私たちの名前も出てこないこともあるの。一番焦っているのは鬼姫よ。白柳様たちが大慶様の目覚めを早めなければならないかもしれないと考えているらしいから、深刻なのね」
「それでも、鬼姫様が責任を負われるのでしょう？」
「当然よ。鬼姫が行動した結果起きていることに関しては、すべて鬼姫の責任よ。それくらいは、あの子だって承知しているわ。無責任にやっているわけではないのよ」
「では、鬼姫が望春から人々を追い出そうとしている理由は」
「鬼姫は、この地を一族に返したいと思っているだけよ」
「返す？」
「この地は、元々一族が開墾して、隠れ家代わりにしていた地なの。ヒトが助けを求めて入ってきた時も拒まなかった。一度入れてしまうとどんどん入ってきてしまって、現在の状況ってわけ」
「では、この家も」
「森の中だったから、面倒だったんでしょうね。辛うじて婆様が守った。婆様は央島に引きこもるって言われたから、私がここに住んでるんだけど」
重い話なはずなのに、春霞が話すと軽い話に聞こえるのはなぜだろうか。
「あの子、多少強引にでもやるって言ってたけど、何をやるつもりなのかしら。あの子は、一人悪者になることを恐れていない。そこが心配」
約束の時間になり、鉦鼓たちは台車に銅貨と米の入った袋を乗せ、望春の入り口で待ち構えていた。
先日は見えなかった、望春を囲む強固な壁がはっきり見えている。
「これがないと、壁が見えないから」
そう言われて渡されたのは、音の鳴らない鈴。
位置的に、春霞に導かれる前に野宿した辺りだろう。
「この鈴ひとつで、世界が変わるのか」
光友の言葉に、鉦鼓は気づかされる。この鈴があるおかげで、望春の人々は『壁』の中で安寧に暮らすことができている。だが、その安寧があるからこそ、外の世界を知ることはなかった。春霞は、鬼姫が望春の人たちを追い出すと言っていたが、この巨大な籠の中で生きてきた望春から追い出された人々は、他の街でどう生きていくのだろうか。
「お待たせ～」
上から下りてきたのは、鶯花様だ。聞いていた通り、美しい人の顔を持ち、羽を羽ばたかせている。羽が別に背中にあるのかと思っていたら、腕が羽の形をしていた。春霞は体は鳥だと言っていた。こういう意味だったのか。足は一本だが、安定して地に降り立つ。
「始まるよ」
鳥がさえずるような美しい声だった。異国の着物の袖を切ったようなものを着て、艶やかに微笑む。危うく、惑わされそうになる。
「私はこの通りだから、声をかけていく。君たちが、しっかり動いてね」
腕と言うか羽と言うか。
どうでもいいことで悩みそうになった時、壁の中から悲鳴が響き渡る。そして、パニック状態になっているのだろう。喧騒が壁越しに伝わってくる。
「さあ、来るよ」
鶯花様の声とともに、壁に切り目が入り、そこが扉だと気づく。
大量の荷物を抱え、一人、二人と扉から出てくる。
「鈴と交換だよ。鈴を出せば、あそこで金と米がもらえる」
鶯花様の言葉に、荷物を抱えた人が鉦鼓たちの前に続々とやってくる。
「大人の人数分です。子どもは数えません」
鉦鼓たちも声を張り上げながら、鈴を受け取り、銅貨と米の入った袋を渡していった。
「お疲れ様」
人々が出ていってしまい、おそらく最後の一人が出ていったのだろう。春霞が扉の中からやってきて、鉦鼓たちに声をかける。
「鬼姫様は、いったい何をなされたのですか」
誰もが逃げることに必死になっていた。その表情は、誰もが同じように恐ろしいものを見た表情だった。ということは、それだけのことを鬼姫様がやったということだ。
「さすがに、あんなことをするとは思わなかったけど」
春霞はたじろいだ。それでも口にしなかったのは、鬼姫様のためだろうか。
それよりも、逃げる人々の中に明鏡の姿がなかったのには疑問に思う。その父・嘉月の姿もなかった。
「鬼姫が、今なら会ってもいいって」
思いもかけない言葉が聞かされる。
「今日は機嫌がいいみたい。二つ返事でいいよって言ったらしいわ」
「期限の良し悪しでお会いできない可能性もあるのですか？」
「あるわよ。我儘なお子様だもの」
三〇を過ぎたお子様。
しかし、この機会を逃すわけにはいかない。このために来ているのだから。
「お会いします」
初めて入った望春の中は、長閑な田園風景と言うに相応しい光景だった。
「他の街に比べたら、田舎でしょ」
思っていることが顔に出ていたのだろうか。春霞は笑いながら語る。
「別に街みたいに大きくするつもりはなかったし、自給自足を心掛けていたからこういう形の村でよかったのよ。でも、とても肥沃な土地だったみたい。農作物はよく育っていたらしいし、牛や豚だって、自然に放して飼育していたらしいわ。完全に一族が追い出されたのは私が一〇歳の頃だったかしら」
広い田畑が広がり、その間間に牧草地が広がっている。農耕と畜産の両方が成り立っていたのだろう。牧草地には牛や馬がぽつぽつと取り残されている。おそらく、人々はそれらを連れていくことを断念したのだろう。
「それまでは、ヒトと一族が共存していたのですか？」
「共存、という言い方はどうなのかしらね。元々一族は穏やかで争いを好まない人たちなの。ヒトが生活をしていくのならちょっと旅にでも行ってみようかな、くらい考える、変わった人たちなのよ」
己の存在を含めて『変わった』と形容しているのだろう。
ヒトと一族では生きる時間の長さが違う。短くも精一杯生きようとするヒトに対して、一族は微笑ましく思えたのではないだろうか。
「こっちよ」
指さされたほうへ視線を向けると、そこには小高い丘がどんと存在していた。
「あの丘の向こう側は海なの。兄さんがいつもいるのは向こう側」
林というよりは森だ。木々が生い茂り、丘はこんもりとしていた。その丘の上には、木々の間から建物が見える。
「もともと白柳様がお住まいになっていたのだけれど、人の王が立ち始めたころ、讖緯様と夙夜様がお住まいになられるようになったの」
「それまでは、どこのお住まいだったのですか？」
「央島よ」
その時、奇声のような悲鳴のような声が聞こえ、鉦鼓は声のほうへ視線を向ける。
家の陰から嘉月が現れた。その姿に、鉦鼓はただ驚くことしかできなかった。先日見た余裕綽々の姿はそこになく、明鏡の名を呼びながら何かを大事そうに抱えていた。まさに、人の(・)頭の(・)大きさ(・・・)ほど(・・)の(・)石を。
その表情はまるで世界の終わりかのようだった。怒りとも憤懣とも違う。絶望に似た表情だった。
鉦鼓が嘉月に向かって足を向けようとした瞬間。
「放っておけ」
美しい声が上から降ってきた。
「白柳様」
そこには、真っ白な狐がいた。狐といっても普通の狐ではない。大きさは熊よりも大きいだろう。尾は何本もあり、見ただけで、普通の妖とは違うとわかる。
「あれの処遇は明鏡が背負うもの。お前に、あれの人生まで背負えるのか」
「しかし」
「他者の人生まで背負えるほどお前はできた人間か？」
狐の輪郭が淡く光り、それは次第に人の姿となる。真白の髪に真白の獣耳。胸を覆い隠していない薄い布に、腰から下は見たこともない布で巻き付けているのだろうか。とにかく、目のやり場に困る格好だった。
狐神は鉦鼓の前に降り立つと、まじまじと鉦鼓の顔を見る。
「ふむ。まあ、整った顔立ちではあるが、ありふれた顔だな。鬼姫も、どこが気に入っているのやら」
「白柳様！」
「春霞。早く案内しろ。鬼姫が眠ってしまうよ」
艶やかに微笑む。
「惑わさないでくださいね」
鮮やかなスルー。
春霞が丘の上へと続く階段へと向かっていくのに続き、鉦鼓たちも後を追った。
狐神の軽やかに笑う声が聞こえたが、鉦鼓は振り向かないことに決めた。狐神は追ってこなかったから、おそらく嘉月の元へと向かったのだろう。
丘の上へと続く階段は、天にまで続いているのだろうかと一瞬思うほど長かった。おそらく、上がってしまえばそんなに長くはないのだろうが、下から見上げるとそう感じさせた。
「ヒトはなかなか上がらないからね。代理人の方々はひとっ飛びだし。まともに階段を上がっていたのは、結界を張る儀式の日だけだったんじゃないかしら」
息が上がる。
体力はあると自負していたが、階段を延々と歩くのは思った以上に疲れるのだと知った。
そもそも、戎陣にしても他の街にしても、平野に作られている。そこにかつて山があったか、もしれないが、街を作るときにすべて平らにしている。だから、野を駆けることはあっても、山を登ったことはない。
鉦鼓に限ったことではない。大半のヒトにとっては、誰でもそうだろう。街を囲む壁の外に出ることすら数えるほどなのだ。その先にある山は、更なる壁でしかなく、越えるものだと考えたこともない。
丘の頂上へ着いた時には、皆へばってしまっていた。
春霞はなんともないのだろう。三人のそんな様子を見て笑っている。
「見て。代理人の方々の見られている景色よ」
鉦鼓の後ろを指さし、促す。
鉦鼓はすうっと息を大きく吸い、吐いた。そして、振り返る。
そこに広がっていたのは、見たこともない景色だった。
そんなに高くはない場所だが、遠くまで見渡すことができる。さすがに綿延が見えるというわけではなかったが、望春の全景が見えた。そして、その向こうに広がる森も。この数日世話になっている春霞の家も、この丘の上からは見える。
鉦鼓が驚いたのは、その向こうだった。
「海よ」
初めて見る海だった。
桃李と光友もその姿に圧倒されている。
「待ちくたびれたよ」
はっと現実へと引き戻されたのは、凛とした子どもの声だった。
「はじめまして。僕が鬼姫だよ」
振り返った鉦鼓の目に飛び込んできたのは、狐の面を被った、メイド姿の子どもだった。
「今日は来客が多くて、僕は疲れてるんだ。用件だけちゃっちゃと」
開けた頂上には、大きな社があった。中へと案内され、風通しのいい部屋へと案内される。鬼姫は床にそのまま座り、春霞もそれに倣って座ったため、鉦鼓たちも床へ座った。春霞が胡坐で座ったので、それでいいのだろうかと思いながら、鉦鼓も胡坐で座る。普段椅子に座ることが多いから座りなれない。多少の居心地の悪さはあった。
「下で、嘉月殿を見かけましたが」
「ああ、あれか。後でどうにかするよ」
「何をされたのですか？望春の方々に対してもです。あんなにたくさんの人が一度に逃げ出すようなこと」
「それは、君に関係ない話だ」
「しかし」
「君はその話を聞いてどうするつもりだい？」
どうする？
「話を聞くだけなら誰でもできる。それこそ、そこら辺に落ちてる小石にでもね。話を聞くってことはそれに関わっていくということだ。関わるということは、背負うということでもある。他人の人生を背負えるほど、君は立派な人間かい？」
何をして何が起こって結果どうなった。
ただそれを知りたいだけなら興味本位に聞くなということだろうか。
「違う。君はそれを知ったところで何もできない無力感を味わうだけだと言っているんだ。わざわざそんなもの味わいたくないだろう？」
できるできないはともかくとして、知りたいと思うことはいけないことなのだろうか。
自分が知っている知識のほとんどが狭い世界の中のことだと知った時、それ以上のことを知りたいと思った。
「知りたいと思うのは構わない。その後どうするのかを明確に決められないのなら、他人のことをあれこれ聞くものじゃない」
「でも、聞かないことにはどうするのか決めることもできないと思いますが」
「ふむ。一理ある。だが、本人が話すのならともかく他人が話すのはまた違うと思うよ。君のことをぺらぺらと他人が吹聴して回っていたら、気分が悪いだろう？」
どんな屁理屈をつけても喋る気はないのだろう。
春霞の「受け売り」は、おそらく鬼姫様のことだろう。言葉の端々に、それらを感じさせられる。
鉦鼓はじっと考える。
最初は望春のことを知りたかった。だが話を聞くうちに「鬼姫」という人物を知りたくなった。こうして目の前にしてもよく掴めない。面をつけているからだろうか。表情が見えないから、存在が曖昧にも感じる。
「で。君の僕の印象は？」
唐突に核心から尋ねられた。
「よく、わかりません」
「わからない、とは」
「無知な子どもだという人もいました。冷たい人だとも。かと思えば、責任を持つ強い方だという人も。そして、神様だという子どもたちがいました。可哀想な子どもだという人も。私は今話しただけでは煙に巻かれただけのような気もしています」
「ふふふ」
表情は分からないが、声は楽しそうだ。
爽涼から聞いた通り、薄紅の髪は座っている状態でも床に付くほど長い。身長から、おおよそ一〇歳くらいの姿だろう。鬼姫と名乗っているが、僕と言う。男か女か判断は難しいが、それは問題ではないだろう。
「立ち位置によって、立場は変わる。見方もそれによって変わる。嘉月にとって僕は無知な子どもだった。明鏡にとって僕は近寄りがたい人だった。一族にとっては僕は導く人だった。子どもたちにとって僕は救いだったのかな。望春の人たちにとって僕は鬼だった。春霞や白柳にとって僕は可哀想な子どもだった。大慶様にとって僕は、都合のいい子どもだった。そして、この世界の大半のヒトにとって僕は、関心がないものだった」
立場によって、相手の見方は大きく異なる。
鉦鼓にとっても。
「鬼姫様は、なんのためにいらっしゃるのですか」
「僕は、鬼様たちの代理だ。優しすぎた鬼様たちが成せなかったことをやっているだけ」
「それが、望春から人々を追い出そうとしたことですか？」
「それは些細なことだ」
「些細」
「そう、些細な事。僕の目的は、鬼様たちが世界神となるための手助けと、元通りの王政をこの国に築かせること」
「王政」
「そ」
「しかし、その王政を終わらせたのは貴方ではないのですか？」
「そうだよ。間違った王政を終わらせたんだ」
間違った(・・・・)王政。
「元々、王は一族が担っていた。それをヒトが横取りし、間違いのまま王政が続いた。だから、この世界は膨張を続けているし、鬼神の二人が消滅することになった」
「何を間違っていたのですか」
「それを説明するには時間が足りない。だが、ヒトは一族の王が何をしていたのか知らないまま王政を奪った。その後の王政は、権力と欲と金が飛び交う場へと変わった。一度蒔き直しが必要なんだよ」
何も知らないまま新しい王が立てば、また同じことが繰り返されるだろう。鬼姫様は、それを危惧しているのだろうか。
「そもそも、今、王政が必要か？王がなくても街は独立して国は存在している。うまくまわっているじゃないか。今の状況で、なんの問題もないだろう？」
「そんなことはありません。税の区分にしても街によって違いますし、貧富の差も街によって違います。国としてまとまっていないから、歴史が失われつつあります。やはりどこかでまとめることは必要です」
「その結果、権力と腐敗が広がってもか？」
「それを広めないためにも、王政は必要だと思います。秩序と規律は、まとめる者がいて初めて成り立つのではないでしょうか」
鉦鼓の言葉に納得をしているのかどうかは分からないが、鬼姫様は何度か頷きながら話を聞いていた。
「なぜ鬼姫様は王を定めないのですか？間違った王政を終わらせたのですよね。そしたら、次に新しい王政を」
誰でもいいではないか。誰か指名して、正しい認識を教え、それを実行していく者であれば。
「誰もやるって言いに来ないから」
その言葉に、誰もが次の言葉を失った。
春霞も、まさかそんな理由だとは思いもしなかったのだろう。驚きを隠せずにいる。
「もちろん、誰でもいいってわけでもないけどね」
「では、私がやりたいと言ったらどうされるのですか」
「いいよ」
一瞬、誰もが耳を疑った。
「鬼姫」
「君なら、いいよ」
「鬼姫。その言葉は決定になるわ」
春霞の声に焦りが滲む。
「いいんだ。会って(・・・)確信した(・・)。鉦鼓。君を国王に任命するよ」
もっと話をしたかったが、慌ただしく帰郷の準備がされていった。主に慌ただしく動き回っているのは春霞と鬼姫様を除く代理人の方々だ。鬼姫様は鉦鼓を王に任命すると言い放つと役目は終わったとばかりにさっさと奥へ引っ込んでしまった。それからは何度取り次いでもらっても断られ続け、遂に春霞が諦めた。
紹介された魁偉様は、先日春霞から聞かされていたように顔の半分を銀の鱗で覆われていた方だった。
「驚いただろう？鬼姫はときどきやんちゃで困る」
穏やかに話される魁偉様からは困っている様子など伺えなかったが、鬼姫様の決定にはすべて従うようだった。
「これが王の証」
新しい衣装を渡され、首にかけさせられたのは王の紋章の入った首飾りだった。
「これは王に任命された方にしかかかることのない首飾りだ。貴方がこれをかけているというだけで、証になる」
そのことを知っている人がどれだけいるかはわからないが、ひとまず、信用することにした。
「まずは戎陣にお帰り。央島の準備ができ次第、迎えに行くよ」
魁偉様が席を外し、部屋には鉦鼓と桃李、光友の三人になる。
「本当に、こんなにあっさりと国王が決まるのですか」
戸惑いを隠せないのは、鉦鼓だけではない。桃李と光友も、どう接したらいいのかわからず鉦鼓を遠巻きに見ているだけだ。
「お前たちは今まで通りでいてくれ」
「しかし」
「国王ってなれば、話は別だろ・・・でしょう」
光友が使い慣れない言葉に四苦八苦している。
「俺に実感がないんだ。急にお前たちに避けられると不安になる」
「避けているわけではありませんが・・・」
これまで着ていた服とは違い、豪奢な刺繍の入ったベストと深紅のアビ(上着)を着せられている。ズボンも足首まであるものではなく、膝下あたりの七分丈のもので、白いホーズ(靴下)を履かされている。靴も見るからにいい革靴だ。首元にはスカーフが巻かれていて、ちょうどその結び目の下あたりに王の紋章がくるようになっていた。鬼姫様ではないが、お仕着せ感が漂っている。
たった一人の一言でなにもかも変わってしまうのかと思ってしまう。
「新しい王政っていうのは、どういうものなんだろうな」
曖昧すぎて、ぴんとくるものはない。
「まずは、これまでの王政を知らないことには始まりませんね」
「そうだな。帰ったら親父に知ってることは全部喋ってもらって、あとは、一族の方々にでも聞いて」
「一族の方々は、協力していただけるのでしょうか」
「どうして？」
「鬼姫様の話が本当であれば、ヒトは一族の方々から奪った、言わば略奪者。そんな者のために、力を貸してくださるでしょうか」
「そうだな」
桃李の言葉に、鉦鼓はこれまで会ったことのある一族を思い返す。爽涼と春霞の二人にしか会ってはいないが、二人とも、ヒトに対して恨みを抱いているようには感じなかった。むしろ、ヒトのために動いているのではないだろうか。
「まずは、知ることから始めないとな」
「大丈夫だよ」
「魁偉様」
「春霞が、落ち着いたころに手伝いに来てくれるよ。あの子はああ見えて、鬼姫同様お節介が大好きなんだよ」
