～新王の章～・次代
次代
「鬼姫が死んだよ」
その人は音もなく現れ、鉦鼓の前に狐の面を差し出した。
「穏やかな最期だった。母親の幻を見て、笑顔で崖を落ちていった」
それは、穏やかと言えるのだろうか。
新しい王政という言葉の呪縛にかかってしまったようで、央島に連れてこられてからは、何をするべきか、何をしなくてはいけないかをひたすら考えていた。
王城は心優しい妖たちによって保たれていた。広がっていただろう城下町は森となっていたが、それは鬼姫の命によって妖たちが植え続けた木のせいだった。
「王城以外に居住者はいらないって鬼姫言ってたよ」
鉦鼓のひざ下あたりくらいの身長しかない小さな妖が教えてくれた。布が好きな妖で、鉦鼓の衣装をすべて繕ってくれている者だ。名前は恥ずかしがって教えてくれないが、一人でいるとちょこんと横に座ってお茶やお菓子を出してくる。
現在王城に住んでいるのは執務を手伝ってくれている妖たちと身の回りの世話をしてくれる妖たちと桃李、光友と。
「だぁ」
鉦鼓の奥方と生まれた子どもだけだ。
鉦鼓は足元にしがみつく我が子を抱き合げ、高い高いとする。子どもはきゃっきゃ笑って喜ぶ。
「鉦鼓様」
王として戎陣に戻った鉦鼓に、父は言葉もなく驚いていた。いずれ王城へと向かわなくてはならないことを伝えると、すぐに一人の女性を連れてきた。
女性は父の友人の娘で、密かに鉦鼓を想っていたらしい。
とびきりの美人というわけではなかったが、ちょっと心がときめくくらいには可憐な女性だった。
慌ただしく婚儀まで済ませ、迎えに来た魁偉様がこらえきれず噴き出した。
「まさか奥方まで揃ってるとは思わなかったよ」
笑いながらも魁偉様は央島まで運んでくれた。
王城では小さな妖から大きな妖までいたが、皆、ヒトが好きな者ばかりだった。最初はその姿に驚いてばかりだったが、すぐに馴れた。控えめに悲鳴を上げていた奥方も、今では一緒に料理を作り、食事をし、歓談する。
「着替えの途中で逃げ出したんですよ」
「どうりで、薄着だと思った」
奥方が差し出す上着を着せ、鉦鼓は子を抱え直す。奥方の腹には、二人目が宿っていた。
「王様、ワタシ、お子抱っこスル」
「ああ。頼む」
猫鬼の彼女は、子の遊び相手だ。人の姿をとったり猫の姿になったりして、子の相手をしている。人の言葉は難しいらしく、片言だ。それを子が真似をしなければいいのだが。
王城へ入ってから二年。王政らしいことを始めたのはつい最近だ。それまでは、この国のこと、世界のことを知ることでいっぱいだった。
王城には文献が溢れ、その整理や読み解くことから始まった。春霞が訪ねてきたのは、二月ほど経ってからだった。一族に残る文献を持参し、世界の成り立ちから説明してくれた。そのうち、一族の方々がちらほらと訪ねてきて、いろいろな話をしていった。
外海の話や、かつての王政のことなど。
一年ほどして、春霞は望春へ帰っていった。春霞には春霞の役目がある。引き留めはしなかった。
代理人の方々は望春で鬼姫様のお世話や手伝いでなかなかお会いすることはなかったが、訪ねてくる一族の方々から、状況は時々聞いていた。
鬼姫様の状態がよろしくないということも。
「少し休暇を取って、里帰りでもしようか」
「そうですね」
そう、奥方と話をしていた矢先だった。
「俺の名前は大慶。鬼姫から聞いてると思うけど」
「お名前は伺っております」
線の細い男性だった。銀の髪に、紫闇の瞳。額の付け根に親指ほどの角がある。白柳様や鶯花様のときも思ったが、代理人の方々は美しい容姿がお好みのようだ。
「鬼姫の形見だ。君を気に入っていたようだから、形見分けに」
狐の面を受け取り、表面を指でなぞる。
傷みが激しく、ざらりとしていた。少し力を込めてしまうと割れてしまいそうだ。
「目標は、見えたかい？」
「まだ、ですね。なんとか形にはしようとしていますが」
「それでいい。それとは別に、後継者もきちんと育てないといけない。君の息子でもいいし、君が選んでもいい」
「そうですね」
「君の命は無限ではないからね。やれることをやれる間にしなさい」
「はい」
「俺は近々世界神となる。君だけに助言をするわけにはいかないから見守ることしかできないけど」
「いえ」
風が流れる。髪がなびき、アビがはためく。
「見守っていてください。必ずこの国が良い国になることを」
後に、韜晦国は地表から離れ、遙か高く天空へと持ち上がることになる。
地表に残った外海の国々は、韜晦国を神の国と崇めるようになった。
その礎を作ったのは、新しい王政とは何かと考え続けた男ではない。
男の第一子で、跡を継いだ少年。
彼の功績で、韜晦国は特別になった。
読んでいただき、ありがとうございました。この小説は、某小説大賞に応募して、一次審査に落選した作品を加筆したものです。
元々は友人と漫画を描くつもりで作った作品で、結局漫画はなしになったのですが、せっかく生まれてきたキャラたちが生き生きと「生きて」いるのを放置するのは、と書き始めたものです。最初の構想から、すでに十年以上経過しているため、当初のキャラたちとは少々違っています。世界観も。最初は和風だったんです。街並みも、衣装も。結局名前だけ和風で街並みは中世ヨーロッパのようになってしまいました。衣装に関しては、もうどこだか。
街を囲っている壁に関して。「あの」巨作がありますから、二番煎じのようでやめようかとも思いましたが、この壁があるからこその世界観なので、そこは当初の設定通りいくことにしました。自覚はあります。ちょっとびくびくしてます。
タイトルが短いことを気にしています。私はタイトルと粗筋が大の苦手で、粗筋書くだけに二週間もかかってしまうほどです。最近のタイトルは長いものが主流になってきているようですが、タイトルでどんな話か分かるより、どんな話だよ！というタイトルのほうに魅力を感じるタイプなので、敢えて簡潔に。いや、仮タイトルがそのまま本タイトルになることが多々あります。だって、それで友人と話しているから、今更他のタイトルが思い浮かばないっていうか・・・。苦しい言い訳です。
まだまだ鬼姫に関わった人はいらっしゃいますし、この伏線の山で応募したの！？と言われそうですが、それらの伏線を回収していこうかと思ってもいます。
これからもお付き合いしていただければ幸いです。
最後まで、ありがとうございました。これにて、～新王の章～、終幕でございます。
