～新王の章～・代理人
代理人
鉦鼓は鍛錬場で剣を振っていた。ただ一心不乱に振っていた。
頭の中を占めていたのは、皆が語った鬼姫様という人物についてだ。あまりにも印象が違いすぎて、まるで何人もの鬼姫様がいるような錯覚を覚えていた。
子どもの姿をした、傲慢で、冷たくて、優しくて、神のような人物。
本当の鬼姫様は、どこにある？
鉦鼓は考えれば考えるほど、わからなくなってきていた。
「鉦鼓様。考え事しながら剣を振ると危ないですよ」
と桃李の声が聞こえるやいなや、鉦鼓目掛けて剣が飛んでくる。
ガキィン！
慌てて払ったものの。
「わざと投げるな！」
「周りが見えていないご様子でしたので」
しれっと言いながら、桃李は払われた剣を回収に向かう。
「頭を整理することも大切ですが、休めることも大切ですよ。が。机の上は休めず整理してくださいね」
それは放置してきた書類のことだろう。
「親父は？」
「今朝からいらっしゃいませんよ」
「は？」
そんな話は聞いていない。
「奥様のご実家へ。少し休む、と伝えておいてくれと伝言を」
「いつ」
「今朝」
「で。昼の今まで黙っていたんだ」
「これを機に、旦那様を追い出してもよいのでは」
「んなわけにいくか。正当に認められなくては、意味がない」
本気か冗談か、たまにわからなくなる。
剣を鞘に納め、鍛錬場を後にする。
「鉦鼓様は、何をそんなにお考えなのですか」
「いや。鬼姫様という人物が掴めなくてな。お前はどうだ？」
鉦鼓は、今まで得た鬼姫という人物についての情報はすべて桃李にも話をしている。
「私には、目的のために手段を選んでないように感じました」
「目的のため？」
「それはわかりませんが。それより鉦鼓様」
「あ？」
「鉦鼓様は、鬼姫様をどうしたいのですか？最初の感じでは、望春をどうにかしたいという話ではなかったですか？」
鉦鼓は無言になる。
そうだ。当初は、望春のことを聞きたかったはずだ。なぜ、鬼姫様のことばかり尋ねているのか。
「気になるんだ、鬼姫様の真意が」
「では、伺ってみては」
「・・・望春へか」
「ええ。辿り着けない村として、有名ですけど」
それは、子どもたちも言っていた。望春を出たら、村の姿を見つけることはできなかった、と。
「そうだな。どうせ暇人だし」
「旦那様がお戻りになってからにしてくださいね」
暇人、に訂正を入れないものの、冷静なツッコミ。今すぐ出かけるわけにはいかないのは、鉦鼓も承知の上だ。
「わかってるよ」
「望春へ出かける？」
「ああ。それで、親父に何か知ってること聞こうと思って」
数日ぶりに屋敷に戻った父を見つけると、鉦鼓は真っ先に父親に会いに部屋へ向かった。そして、望春行きを願い出た。
「なぜだ」
「え？」
「なぜ、望春へ行きたい」
真面目な父親の顔を見ると、鉦鼓は佇まいを直し、真っ直ぐ向き合う。
「鬼姫様にお会いしたい。そして、話を聞きたい」
「なんの」
「何を尋ねるかは、まだ考えていない。ただ、話を聞きたい」
青摺はいつになく真剣な鉦鼓の表情に、むっと考え込む。
「望春は、特殊な環境だと知っているな」
「ああ」
「祭司と呼ばれる者が統治している。外との交流はなく、祭司が鬼神をいいように使っている・・・という話だ」
「実際はどうなんだ？」
「わからない、が事実だ。明鏡も望春についてはほとんど喋らなかった。今も、昔も」
望春に最も近い綿延へ行けば、もう少し情報が手に入るのだろうか。しかし、綿延の次に近いこの街でさえ、情報量がこれだけだ。そう、変わりはないかもしれない。
「とりあえず、行ってみる。実際に見てみることが正解だし、早いだろ」
「行くことは決意してるんだろ。お前は了承を得るつもりではなく、ただその報告をしただけだぞ」
「言って行くのと、言わないで行くのでは違うだろ？」
鉦鼓の言葉に、青摺は言葉遊びじゃないぞと小さく呟いたものの、それ以上は何も言わなかった。
望春へは、桃李と光友と行くことになった。光友は桃李と違い、武官だ。桃李と同じく、鉦鼓が頼りにしている部下だ。
「綿延から望春までは一本道らしい。ただ、辿り着けないだけだ」
「そんなところに、どうやって行くんだ」
「どうにかなるさ」
いざというときの非常食も持った。あとは、望春を見つけるだけだ。
「とりあえず、綿延を目指そう」
馬を使っても綿延まで二日。馬には無理をさせられない。何しろ、その後、どれだけ歩かせるかわからないからだ。
「しかし、鉦鼓がそこまで気にするなんて、よっぽどなんだな。その鬼姫様というのは」
光友は桃李と違い、鉦鼓に対して敬語を使わない。幼いころから一緒に育ったような仲なので、桃李にも敬語を取っ払ってもらいたいのだが、桃李はけじめですと言って貫き通している。だが、それを光友には強制しなかった。立場と言っても通じるのは戎陣の中だけだ。実際はそんな大層なものではない。それを桃李もわかっているからだろう。
「知らないことを知らないで終わることは、やめようと思っただけだ。知ろうとする努力が必要だろ」
「大層なこって」
「受け売りだけどな」
先頭は桃李。続いて鉦鼓、光友と続いて馬を歩かせていた。桃李が先頭なのは、綿延へ何度か出向いたことがあり、地図なしでも向かえるからだ。
「仕事は片づけてきたし。とりあえずあとは親父に押し付けてきたから、ゆっくり行こうよ。親父も、早く帰ってくるなんて思ってないだろうし」
「行き先が望春ですからね。でも、できるだけ早く戻りたいですね」
ちょっと旅行気分だったが、それに桃李が釘をさす。後ろで光友が笑っている。
こういう友がいるというのは、幸せだなぁと暢気に考えながら、鉦鼓は馬に揺られていた。
綿延へは予定通り二日で着いた。一日綿延でゆっくりすることにした。馬を休めることが目的だった。
戎陣と比べるのは失礼かもしれないが、小さな街だった。中心に賑わったところが少しあるが、すぐ裏は寂れていて、街全体が裕福というわけではないようだ。
「目立つことは避けましょう」
個人的旅のため、綿延の長やその周辺の人たちに見つかりたくないという桃李の真意は、鉦鼓の思いでもあった。こういうところは、鉦鼓が言うより先に汲んでくれる桃李の存在がありがたい。
小さな宿に泊まり、翌日、すぐに綿延を発った。
宿で少し聞き込みをしたのだが、望春についての情報はほとんど得ることができなかった。ただ、綿延から望春までは道が一本しかないのは事実のようで、道に迷うようなことはないようだ。
ただただ、馬を歩かせる。
最初こそ会話があったが、次第に話すこともなくなってくる。
日が落ち、野宿になり、日が昇り、また先へ進む。
そんな繰り返しを四日ほどしていた。
西島の全体地図から考えれば、とうに着いていてもおかしくない距離を進んでいる。
最初に違和感に気付いたのは、桃李だった。
「ループしているように思えます」
そう言い、一番近くの木に赤い紐を下げた。
「進んでみましょう」
進んでいくと、なぜか、木に下がった赤い紐が目に入ってくる。
「やはり。この先でループしているようですね」
桃李は馬から下りる。
「これ以上は進んでも馬が疲れるだけです。ここらで馬を休めて、あちらから出てきてもらうのを待つしかないですね」
あちら、というのはもちろん、望春のことだ。
「そうだな」
鉦鼓と光友も馬から下り、木の下へと入る。
「さて。何日待つはめになるかな」
「ここまで人が来るなんて、久しぶりかも」
突然、女性の声がしたのは、待ち始めてから三日目の日が落ちる前のことだった。
「煙が見えたから、誰かいるんだろうとは思ってたんだけど、さすがに三日も粘られるとは思わなかったわ」
ということは、この女性は三日も気づきながら放置していたということか。
「失礼。私は春霞と申します」
鮮やかなスカイブルーの髪に、紫の瞳。間違いない。この女性は、一族だ。
「春霞？積翠と一緒に生活していた」
「積翠をご存知で？」
「ええ。今は戎陣にいますよ」
「知っています。白柳様から伺ってます」
明鏡からも
春霞はそう言って、鉦鼓たちをまじまじと見る。
「鉦鼓殿に、桃李殿、光友殿・・・で間違いないかしら」
三人三様に驚いていた。
「ごめんなさい。最初に煙が見えた時、鬼姫に確認してるの。鬼姫も、あなたたちが三日粘れば、出ていっていいって言ってくれたから」
だから出てきてくれたのか。
「鬼姫様とは、神通力でもお持ちか」
「そりゃあ、大慶様の代理ですもの。大慶様がおできになられことはすべてできるわ」
「大慶様とは・・・」
「鬼神よ。本来なら、目覚めているはずの」
そう言うと、木に下げていた赤い紐を外す。
「こういうのは、残しておけないのよ。ごめんなさいね」
スカートのポケットへ紐を押し込むと、三人へ改めて向き合う。
「ようこそ望春へ。村の中へは許可が出なかったから、私の家へ案内するわ」
春霞の家は、森の中をかき分けて進んだ、その先の開けたところにあった。
「今日は兄さんが帰ってくるから、明日は少しまともな食事が出せると思うわ」
帰ってこなかったら、どんな食事だったのだろうか。
「えっと。まずは、疲れを癒したほうがいいわ。お風呂は沸かしてるし、簡単な食事も用意してる。ベッドも用意してるから。あ、でもお風呂は必ず入ってからベッドを使ってね。汚れると後が大変」
風呂は必ず入れ、ということか。ということは、見た目にもかなり汚れているのだろう。
当然だ。六日も風呂に入っていない。順番に借りることにして、その後、食事をもらおうと話し合う。
「汚れた服は洗ってあげる。着替えを用意しておくから、それを着て。下着は新品。服は兄さんのだけど、我慢して」
ありがたい。
春霞の心意気に、感謝した。
風呂に入り、食事をとると、安心感もあって、眠気が襲ってきた。食事も、非常食ばかり食べていたから、温かい粥が体中に染み渡るようだった。
「おはよう。朝食前に、少し散歩でもしてきたら？」
春霞の言葉に、三人で散歩に出かける。
「のんびり散歩なんて、初めてですね」
「そうだな。いつも見回りついで、とかだったし」
「俺も任務中ばかりだしな」
こんなに穏やかな気持ちで散歩するなんて、生まれて初めてだった。街では常に誰からか見られているという意識を持っていたから、緊張感もあった。それらが一切ない。
森の中へ入って気が付いたのは、巨大な壁だった。おそらく、望春をぐるりと囲っているものなのだろう。中を見ることはできない。しかも、森に入るまで見えなかった。鬼姫様の術なのだろう。
「この向こうが、望春なのですね」
「この向こうへ、どうやって行くか、だな」
「その向こうへ行くには、鬼姫の許可がいるなぁ」
のんびりとした男性の声がし、一斉に振り返る。
そこには、濃紺の髪の男性が立っていた。抱えきれないほどの荷物を軽々と持ち抱えて。
「春霞の兄の森羅です。その壁、実在しないんですよ。でも、向こうへは行けない。鬼姫の特殊な結界です」
壁が存在しない？
こんなにもはっきり見えているのに。
「昨日はまともな食事にありつけなかったでしょう？すみませんねぇ。俺は十日に一度くらいしか家に帰らないから、帰る直前だと食料かつかつなんですよ。お客さんが来てるって言うから、少し多めに買い出ししてきましたよ」
慌てて鉦鼓は手伝おうと声をかけた。
「兄さん。遅かったじゃない。待ってたのよ」
「お前なぁ。突然買い足して来いって言われて、大慌てで買い出し行った俺に感謝もないのかよ」
「感謝してるわ。でも、お腹すいてるの。早く運んで」
鉦鼓は光友にも目配せする。
「俺も手伝います」
「助かるねぇ」
おそらく、焦っていてもこの人はこういう口調なのだろう。
自然、鉦鼓の口元に笑みが広がっていた。
食材があれば平気
そう言って、春霞は鼻歌を歌いながら朝食を作っていた。
主食であるコメは残っていたようで、おかずを手際よく作っていく。
女性というのはこういうときすごいと素直に思う。どんなに時間がなくても、待たせていても、てきぱきと料理を作ってしまうのだ。
「お待たせっ」
どん、と用意されたおかずに、ぐうと腹が鳴る。
「どうぞ召し上がれ」
自分でも呆れるほど、腹を満たしていった。
「望春へは、鬼姫の許可が下りてないから、もうちょっと待って」
食事が終わると、春霞は前触れもなくそう切り出した。
「鬼姫様は、どういうお方なのですか？」
「鬼姫ねぇ・・・」
春霞と森羅は顔を見合わせ、複雑そうな表情をした。
「鬼姫は、元はただのヒトなの」
「人・・・」
「あ。その人じゃない。ヒト。区別して」
どう違うというのだろうか。よくわからない。
「あなたたちが一族と呼ぶ私たちと、私たちがあなたたちを呼ぶヒト。それから、妖。この世界は、これらの知識を持つ者たちで国家を成している」
「妖の国など、あるのですか？」
「ありますよ。外海の外れに、ですけど」
「鬼姫が努力した結果だね」
鬼姫様の努力の結果、外海に妖の国ができたというのか。しかし、妖は人に害をなす存在。そんなものが国を成していて、平気なのだろうか。
「居場所があれば、誰だってそこに留まるものよ。考えの違いはあっても」
なるほど。それは、人だって同じだ。
「鬼姫は、可哀想な子どもなの」
それは、意外な言葉だった。
「選択肢がない中、選ばざるを得なかった。生きる道か死ぬ道か」
「それは、究極の選択肢ですね」
「選択肢なんてないに等しい。でも、大慶様は自分で選ばせることが重要だと言って選ばせた。あの子は、選ぶしかなかったのよ」
「あの・・・話を折ってすみませんが、大慶様とは」
名前はずっと出てきてはいたが、どこで尋ねていいのかわからず鉦鼓もそのまま聞き流していた。大慶様というのも、白柳様というのも、説明がない。
「では、代理人の方々の説明からしましょうか」
春霞がそう言うと、森羅は立ち上がり、キッチンへと向かった。人数分の飲み物を用意すると、
「じゃあ、俺はこれで」
颯爽と去っていった。
「兄さんは、できるだけ代理人の方々に関わらないようにしているの。近すぎるのは毒だと言って」
「あなたは」
「私は、役目があるから。これまでも代理人に関わってきたし、これからも関わり続けるわ。それが役目よ」
繰り返し言うということは、それだけ重いということだろう。
「じゃあ、一度に説明するから、しっかり聞いてね」
飲み物をくいっと飲み干し、そして、一気に喋り始めた。
「大慶様は、鬼神の一人。この鬼神、といった言い方はヒトがつけたもので、代理人の方々がそう呼べと言ったものではないわ。でも、まあ、便宜的にこう呼ばれてるほうが多いわね。鬼神は三人いた。讖緯様、夙夜様はもうお亡くなりになられた。この経緯は知りたいなら、あとで教えてあげる。白柳様は狐神。美しい真っ白な髪を持つ九尾の狐よ。女性ね。鳥神は鶯花様。蠹蜚と呼ばれる妖よ。人の顔をし、鳥の体を持つ。足は一本で、羽根を広げると５メートルほどある。それは美しい羽よ。鶯花様も女性ね。猿神は珠翠様。長右と呼ばれる、猿に似た妖。耳が四つあり、たくさんの声を聴けるらしいわ。温厚な方で、この方は男性。龍神は魁偉様。翼を持つ龍よ。ヒトの姿をとっていらっしゃるときも、顔や体に鱗のようなものがあるから、お会いした時は、驚かないことね。最後が狗神の萍泊様。
従従という、大きな犬の姿で、足は炎に包まれている妖。魁偉様はそのお姿が巨大なことから、常に人型をとっていらっしゃる。他の方々は、場に応じて、本来の姿や人型をとっていらっしゃるわ。代理人の方々はこの世界に満ちている創生神の力を己のものにして、正式な神になる準備をされていらっしゃる。特に大慶様は残ったたった一人の鬼神だから、余計に重圧がかかっている。大慶様がこの世界の世界神になることは決まっているから。と、まあ、ざっと説明したけれど、実際にお会いしてみれば、すんなり理解できると思うわ」
「代理人の方々は、元は皆妖なのですか」
「ええ。創生神がこの世界をまとめられようとされた時、最初に知識を持っていた鬼、妖の中から選んだと伝えられているわ」
「望春の人々は、代理人の方々を受け入れて生きているのだろうか」
「当然よ。むしろ、いて当たり前、なんて思ってるんじゃないかしら」
今まで神だと信じていた方々がまだ神ではなく、また、その代理を鬼姫様が務めているということだろうか。
「明鏡は、違うようだけど」
「明鏡殿？」
「あの子は、代理人の方々に深く世話になってるから。個人的に」
「そんなことが」
「どういうことは、説明できないけどね。明鏡の名誉のために」
ところで。明鏡をあの子と呼ぶこの人は、いったい何歳なのだろうか。
「女性に対して失礼だが、何歳なんだ？」
光友がばしっと尋ねる。一瞬シンとなるが、春霞は微笑み
「ホント、失礼な話ね」
怒っているようではないが、歳は明かしてくれそうにない。
「七五よ」
「え！」
「は？」
「！！」
桃李はとっさに口を押えて声を出すことは防げたが、鉦鼓と光友は声に出してしまった。
「失礼ね。これでも、若いほうなのよ」
どう見ても二二、三くらいにしか見えない。それが、七五歳。
「一族は、短くても二〇〇年は生きるから、私はまだまだよ。しかも、最年長の方は七〇〇歳を超えていらっしゃる。ね。私なんて、まだ若いでしょ？」
そこまで言われれば、若いというしかない。六〇歳で長生きと言われる我々とは、基準
が違うのだ、と思い込むことにした。
「では、先代国王のこともご存知で」
「知ってるわ。お会いしたこともあるわよ」
「どんなお方でしたか」
「どんなって。賢王よ。ヒトにしては長生きをされてたし」
そのへんなら、自分の父親にでも聞けばいいのに
春霞はそう言うが、父親に尋ねたら、なぜ知りたいのか、まずそこから話さなければならない。父親と話すと、時々面倒なのだ。
「でも、最後は家臣に恵まれない人だったわ」
「どういう？」
「家臣の野心で、奥様を亡くされ、末娘と孫が行方不明。最期を看取ったのは姪の方で、その方も、家臣に殺されたという話よ」
悲惨だな。
どんなに素晴らしい人でも、周りにいる人たちで良くも悪くもなる。その逆も然りだ。鉦鼓は桃李と光友を見、彼らにとって、自分がふさわしい主か、考える。
「活かすも殺すも、人次第、ということね」
そうだ。望春は頑なに周りからの援助を拒み続けている。それがすむ人々にとっていいか悪いか、判断するのは彼らだ。
「で、鬼姫の話。鬼姫は母親と旅をしていたんだけど、その母親が病で死んでしまって。そこを白柳様に拾われたの。生きていても一人で生きていける年齢ではなかったわ。大慶様の選択を受け入れなければ、望春にすら、入ることはできなかったのだから」
「大慶様の時から、今のような壁が？」
「あの頑丈に見える壁を作っているのは、鬼姫よ。大慶様じゃない。でも、望春に住むには、やはり親が必要だったし、最初に拾ったのが白柳様だから、ヒトは関わりたくなかったみたい」
「当時から、祭司という役割はあったのですか？」
「あったわ。少なくとも、私が幼いころにはすでにあったわ。大慶様は二〇〇年ほど眠りにつかれていたから、実際にはどういう経緯で祭司という役割ができたのかは私は分からないけど、讖緯様、夙夜様のお二方はとても穏やかな方々だったから、いいように使えるとでも思ったのではないかしら。実際、ヒトが増えてきたころから、まやかしの結界を張るよう強要していたという話よ」
「それを受け入れてそのお二方は結界を張っていたのですか」
「いいえ。霧のような結界は張っていたけれど、助けを求めてきた人々は受け入れていたわ。今みたいな強固な壁になったのは、鬼姫になってからよ」
「なぜ鬼姫様は、そんな強固な壁を作ったのでしょう」
「さあ。鬼姫に聞いてみればいいわ。私が聞いても教えてくれないし」
ますます、鬼姫様という人物が分からなくなってくる。
「会ってみれば、小憎たらしいお子様よ。と言っても、ヒト年齢で三〇を過ぎているから、お子様と言っていいのか、わからないけど」
そうだ。鬼姫様が代理を務めて三〇年は経過しているのだ。実際に生きた年齢は、鉦鼓より少し上だ。
「鬼姫の許可を待つしかないわね。必要になれば、向こうから呼び出してくるわ。その間。しっかり働いてもらうわ。貴重な男手ですものね」
満面の笑顔で、春霞は言い放った。
たまたま、二人きりになるタイミングがあった。
「春霞さん、訊いてもいいですか？」
「何を？」
「積翠のことです」
夕食の下ごしらえをしていた春霞の手が止まる。
「積翠は、明鏡殿の子どもで、間違いないのですか？」
「ええ、そうね」
言いにくそうに、春霞は口を開いた。
「それで？」
これまで見たことない硬い表情で、春霞は尋ねる。
「積翠のことを訊いて、どうするの？」
「どうする…とは」
「本人から聞いたわけでもないのに、積翠のことを知って、その後、あなたはどうするの？」
「どうする、とは考えてないですが…」
「積翠について責任を負うべきは明鏡であって、あなたではない。これから先ずっとあの子に関わって生きていくつもり？そんなつもりがないのなら、噂話程度に、明鏡に子どもがいるんだって、へぇ、で終わらせておいたほうがいいわ」
手厳しい言葉に、返す言葉も見つからない。
「まあ、これは誰かさんの受け売りなんだけどね」
「誰かさん？」
「そ。人一倍お節介で、人一倍責任感の強い人。だから、私はヒトと関わるときは先の先まで考えるようにしているの。私の長い人生の中で、この人はどこまで関わる人なのかって。考えた上で、関わっていくようにしてる。あなたとの出会いもそうね。今、関わるべきだったのよ。そう、思ってる」
