～新王の章～・子どもたち
子どもたち
「これを？」
「ええ」
「しかし、これならば俺でなくても・・・」
「いつもと違うと、特別って感じがするでしょう？」
それはそうだけど。
「ところで、これはなんなんですか？」
「ただの、ナイフですよ」
「ナイフ？ナイフなんかあげるんですか？」
「子どもたちにとっては特別なナイフなんですよ」
「危なくないんですか？」
「大丈夫ですよ。使う用途はわかっていますし」
子どもの人数分だろうか。テーブルに積まれた箱を見つめる鉦鼓の目は疑いの眼差しだ。
「大丈夫ですって」
翠蓋は笑って言うが、本当に大丈夫だと確認できないと、とてもではないが鉦鼓は安心できない。
「さ。子どもたちが集まってきますよ」
出迎えはしないと言っていたが、部屋は移動するようだ。背中を押され、ぐいぐいと部屋を出た。
先日案内された部屋だったが、どうやら隣室との間仕切りが外せるようになっていたらしい。広くなった部屋に、並べられたテーブル。そこに並ぶのは、これでもかという量の料理。
少ししてぱたぱたと軽い足音と複数の子どもの声がしてきた。
「翠蓋さん、来たよ～」
「楽しそうに来るな」
「そう言いながらも、毎回、おいしいご飯用意してくれるじゃない」
「何もないよりはな」
年もまばらな、子どもとは言えない青年や女性もいる。
「すいがいさま～」
「木蓮。大きくなったな」
「あいたかった～」
幼子が翠蓋に抱き付く。翠蓋は馴れた手つきで子どもを抱き上げる。
「重くなったな」
「おもいってしつれいよ」
「小さくてもレディってか」
「うふふふふー」
木蓮と呼ばれた幼子は、翠蓋の肩口に顔をつけ、安心しているようだ。
「よかった、まだいて」
「よかったな。来年にはいないぞ。今回が最後だ」
「ちゃんと、おわかれしてね」
「気が向いたらな」
そう言うと、翠蓋は木蓮を下した。
あまりの勢いに、鉦鼓はただ見ているだけだ。
「翠蓋さん、よろしいのですか？」
青年が、鉦鼓を見て曖昧に尋ねる。
「いい。鬼姫様からは、なんのご命令も来ていない」
「だったら、いいよ」
さ、みんな席に着こうか
そう言って、子どもたちを席に促す。彼が、この子どもたちの中ではリーダーなのだろうか。
子どもたちがそれぞれ席に着いていく。
「鉦鼓様のために、一人ずつ自己紹介して」
翠蓋がそう言うと、はーい、と木蓮が手を挙げる。
「もくれんです。５さいです」
「翠嶺です。一三歳です」
「芙蓉です。二〇歳です」
「夕凪です。年、言わなきゃ？」
「言えばいいじゃん。一八歳だろ。辰砂。一四歳です」
「微妙な年なのよ、今が」
「計都。一〇歳です」
「時雨です。二五歳です」
最後に、青年が挨拶し、全員が鉦鼓を見る。
「鉦鼓だ。二六歳」
「意外に若いんですね」
時雨が反応的に応え、口を押える。
「すみません」
「いや。老けて見られるのは慣れてる」
「貫禄が必要でいらっしゃるから、それくらいでいいのでは」
小さく笑いながらも、穏やかな対応ができることにほっとする。
「桃青は？」
「熱が出たそうだ」
「昨日、はしゃぎすぎたんじゃないの？今日初めて、一人で来れる日だったでしょう？」
夕凪がからかって言うが、おそらくはその通りだったのだろう。時雨は苦笑を浮かべている。
「じゃあ、鉦鼓様も交えて、食事にしよう」
翠蓋も座り、食事が始まる。
食事をしながら、子どもたちはお喋りに夢中だ。時雨はその様子を見ながら、木蓮の世話をしている。
話している内容は、この一年、どんなことがあったとか、こんな話を聞いたとか、割となんでもない話で、こうやって集まって話をするほどのことではないように感じた。
「もくれん、いもうとができたの」
「え？」
「おとうさんのおともだちがしんじゃって、そのこがきたの」
「そうか。仲良くしてるか？」
「うんっ」
「お姉ちゃん、できてるか？」
「わかんない。でも、いっしょにあそぶよ」
「そうか。大切にしなさい」
「はーい」
皆もよかったね、と声をかける。
「他の子は、兄弟はいないのかい？」
鉦鼓の問いかけに、一斉にシンとなる。
「？」
「鉦鼓様には何もお伝えしていないよ。自分たちで説明しなさい」
翠蓋は戸惑う子どもたちに促す。自分からは説明するつもりはないようだ。
「僕ら、望春の子どもなんです」
それは聞いている。
なぜ、望春の子どもたちがこの戎陣にいるのか、知りたいのだ。
「今の養父母は皆、子どもができない人たちで、僕らは、僕らが兄弟だと思うことにしてます」
時雨は子どもたちを見渡し、子どもたちも大きく頷く。
「実際には、僕には四人の兄と妹がいましたが」
「俺は兄ちゃんが三人いるって聞いてる」
「私は、弟が二人。姉が一人」
「もくれんは、あったことないけど、ふたりのおねえちゃんがいたんだって」
ますます訳がわからなくなってきた。
「望春の子どもは、鬼姫への供物です」
「供物？」
「はい。僕らは、実の親に死んでこいと差し出された子どもです」
その言葉に、子どもたちは下を向く。幼い木蓮は、そのことを思い出したのか涙をぽろぽろと零していた。
「話を、しましょう」
時雨はフォークを置き、真っ直ぐ座りなおした。
「鬼姫が現在の望春の結界に作り直した際、結界一つにつき子どもを五人差し出すようにとの命がありました。当時の結界は五つ。最初は二五人の子どもが鬼姫に差し出されていました。結界は毎年編み直すため、毎年二五人の子どもが必要でした。各家庭から子どもが差し出され、それに耐えられなかった家族は望春を出ていくことも考えました。でも、出て行っても当てもない。大人は、子どもを差し出すことで生活を守っていました。しかし、子どもの数には限りがある。そのうち子どもの数が減り、差し出せる子どもは少なくなり、結界が一つ減りました。大人たちは結界がこれ以上減らされないようにと子どもを差し出し続けました」
まるで、お伽噺を読むかのように、時雨は滔々と語る。
「子どもの数が足りないから、他の街から誘拐してきた子どもを差し出したこともあります。もちろん、すぐに鬼姫にはわかったことなんですけど」
会合前にきていた報告は、このことだったのか。では、誘拐された子どもの周囲から漏れた話だったのだろう。
「その子たちは、すぐに親元に返されましたよ。望春の子どもじゃないと意味がないって言ってました」
では、数日で親元へ戻されたのだろう。だから、直接訴えがこなかったのだろう。
「鬼姫の目的はわかりません。僕は七歳のときに差し出されました。大人には鬼姫が子どもを食べているなんて言っている人もいたから、僕も順番が来たんだと思いました。でも、違った」
「鬼姫は、子どもと一緒に供物として差し出された食べ物を私たちに食べろと料理を作ってくれました。初めてだった。あんなにお腹一杯ご飯食べられたの」
夕凪も、懐かしそうに話し出す。
「おなか一杯ご飯を食べて、最期の晩餐ってこういうのかな、なんて思っていたら、鬼姫はナイフを一本くれました。すべての子どもに」
ナイフ。
そういえば、翠蓋の用意したものもナイフだ。
「目の前にずらっと乾燥した木を並べられ、細工の方法を教えてくれました。こういう、アクセサリー、見たことないですか？」
時雨が持っていた袋の中から取り出したのは、街と街を渡り歩いている商隊が販売している、結界の効果のある呪のアクセサリーだ。ほとんどが球体をしていて、紋様が刻まれている。
「これ、望春を出た子どもたちが作っているんです。この紋様が結界の意味を成しているから、僕たちが作っても効果はあると言われました。いざとなったら、これで一人でも生計を立てられるようにと」
どこで作られているのかは知らなかった。こんな、子どもたちが作っているなんて、国中の誰が思うだろうか。かくいう鉦鼓も、結界効果として髪飾りに使っている。そこそこの値段がするのだ。確かに、いざというときの技術だ。
「鬼姫はすべての子どもたちが健康になり、この細工をできるようになったら、この国のことを教えてくれました。望春という狭い世界しか知らなかったから、鬼姫の話は異世界の話のように聞こえました。生活の仕方、街のつくり、お金の使い方・・・望春にはお金というものがないから、そんなもので生活するなんて信じられなかった。だいたい二月くらいかな。それから、いろんな街へ行って僕たちの新しい両親を探してくれました。僕はいろんな街を回りました。鬼姫は、望春に近いからと西島の街はなるべく避けていたのですが、八人だけ、ここでしか見つからなかったので、しぶしぶといった形で両親が決まりました」
望春の中と外では随分と価値観も違うようだ。お金という概念がなかったということは、中でどういうシステムで生活が成されているのか、興味がわく。
「本当は、こうやって集まるのは禁止されてるんです」
「どうして？」
「鬼姫に、お前たちは親に捨てられたのだ。望春のことなど忘れて、新しい自分を生きなさいって言われて」
「でも、時々淋しくなるんだよね。だから、こうやって、一年に一回だけ集まって、ご飯食べて、話して、その日一日だけ、望春のことを思い出そうって決めたんです。もちろん、鬼姫は知ってます。あの人が知らないことなんてない。だから、今日だって、ダメだと言いながら、ちゃんと用意してくれてる。そうでしょ？翠蓋」
「今日は、鉦鼓様から渡してもらうようにしてました」
「そうなの？」
「ええ」
鉦鼓は先ほど預かった箱を取り出す。それを見て、子どもたちも袋からナイフと一年の間作ったであろうアクセサリーを取り出す。
一人一人渡していくが、受け取ると、それまで使っていたナイフを鉦鼓に差し出す。すべてを受け取り、一本、鞘から取り出す。
刃は短い。細工がしやすいようにだろう。刃先はおそらく尖っていたのだろう。使用することによって、刃先が傷だらけになり、側面も刃毀れしている。
「これ、毎年用意してくれるの鬼姫なんです。鬼姫が、一年に一度、どんな状態でも新品のナイフと交換しなさいって」
「だから、その受け取りの日にこうやって集まることにしたんです。最初は持ち寄りで食べ物を広げていたんです。そのうち、こうやってここでやるようになって」
「それも、鬼姫が外じゃ危ないとか言ったんだと思うけどね」
「鬼姫って過保護だよね」
「そうそう。もう一人のお母さんって感じ」
これまで聞いている鬼姫との印象ががらりと変わる。
「みんなは、鬼姫って呼ぶけど、鬼神とは違うの？」
「鬼姫は名前です。大慶様の代理だから、様をつけるなって言われて。鬼姫って呼んでます」
「一応、ご本人に向かうときは鬼姫様と呼ぶようには言ってますよ」
慌てて翠蓋が付け足すが、おそらくは子どもたちにとっては敬称がついていようがついていまいが、敬愛の気持ちに変わりはないだろう。
「鬼姫・・・様のことは、みんなどう思っているの？」
ここでみんなに合わせて敬称を省くことは鉦鼓にはできなかった。
「かみさま！」
「かけがえのない人」
「感謝してもしきれない恩人」
「鬼姫のためなら、なんでもするよ」
口々に褒め称える言葉が出てくる。
「じゃあ、望春のことは、どう思ってる？」
鉦鼓の質問に、再び静けさが戻る。
「地獄ですよ」
静かに、時雨が口を開いた。
「あそこで満足に生活していたのは、長様とその近くの人だけ。僕がこの街に来たのは八歳のときでしたが、よく覚えています。村の空気がぎすぎすして、次は自分の家じゃないかと不安の毎日でした。長様には逆らえないし、かといって村を出て行くと二度と戻れない。今の養父母に育てられるようになって、僕は読み書きも初めて習えました。あの村では子どもは道具でしかなかった。大人が生きていくためだけの」
木蓮は思い出したくないのか、耳を塞いでいる。時雨は木蓮を抱き上げると、ぎゅっと抱きしめる。
「僕の頃はまだ子どもの数が多かったけど、この子たちの頃には子どもの数は激減していて、ぎりぎりの数だったと聞いてます。今日は来ていない桃青は、差し出すためだけに生かされた子どもです。生まれつき病弱だったのですが、それを幸いに死なない程度に食事を与え、家から一歩も出さず、ただ生かされていただけの子ども。この子と同じ年なのに、二回りほど小さかった。それが、今の望春の現状です」
望春の状況は逼迫してる。明鏡に無理を言ってでも中へ入らせてもらって現状打破の必要があるのではないだろうか。
「望春へ行くには、やはり鬼姫様のお許しがいるのかな」
「わかりません。僕ら、望春を出てから一度も、戻ったことがないので」
その後は、翠蓋の仕切り直しで和気藹々と会話をして食事をして散会した。帰り際、各々が作ってきたアクセサリーを翠蓋に一つずつ見てもらい、お金を受け取っていた。こうして、子どもたちはお金を手にしている。
辰砂は鉦鼓の剣の腕前に興味があったらしく、後日、指南をお願いしますと言ってきた。
大切な人は、自分で守りたい。そのための力がほしい。
今日聞いた限りでは、望春を出なければ生まれてこなかった感情だろう。環境が変われば、考え方も大きく変わる。ただ死に怯えていただけの子どもが、誰かを守りたいと思うようになるのだ。
子どもたちが帰った頃、どこかに出掛けていたらしい積翠が帰ってきた。
すでに部屋は片付けが終わっていて、楽しげな雰囲気も残っていない。積翠が小さく声をあげたのは、翠蓋が仕訳のために広げていたアクセサリーの山を見たときだった。
「これ・・・」
「鬼姫様が考案の紋様らしいぞ」
「鬼神様の・・・」
小さく呟いて、それ以上は何も言わなかった。
翌日。
真剣に望春行きを検討しつつ、桃李と街中をパトロール中、偶然時雨に出会った。
「これから、桃青のところへ行くんです。様子を見に行こうと思って」
昨日来ていなかった子どものことだ。
「時雨。君のご両親にお会いすることはできるかい？」
鉦鼓の問いに、時雨は少し悩んだ。
「すみません。実は、昨日のことは内緒なんです。僕ら、両親には」
「え？でも、あんなにやってたら、気づくんじゃないの？」
「どの子どもが望春の子どもだって、お互いには知らされていないんです。だから、小さい子たちは子ども同士で遊びに行ってるくらいにしか思われてないし、僕にしても、ちょっと出かけてくるって出てこれる年ですし」
「そうか・・・」
養父母となった人たちにも鬼姫の印象を聞いてみたかったのだが。
「そうだ。桃青の両親は知ってるので、大丈夫ですよ。お会いしていただけるか、聞いてみましょうか」
「いいのか？」
「明日にでも、お屋敷に伺ってもよろしいですか？」
「ああ。頼む」
時雨はその日のうちに約束を取り付けてくれた。だが、いきなり会いに行くのも失礼かと思い、桃李に任せて、日時と場所を決めてもらうことにした。
桃李は詳しい事情を話さないまま頼んでくることを不思議がっていたが、鉦鼓に頼まれたら否とは言わない男だ。秘密も守る。
そうして、誰にも知られないまま、会食の日が迫ってきた。
桃李が予定を組んで決まったその日。
裏路地の小料理屋の一室で会うことにした。小料理屋の店主は桃李の知り合いで、鉦鼓とは面識はなかったが、快諾してくれたという。貸切にしてもらったのは、秘密が少しでも漏れて子どもたちに不利益になってはいけないと思ったからだ。
現れたのは、男性一人だった。
「爽涼と申します」
深々と頭を下げ、まっすぐと鉦鼓を見つめた。
「子どもは？」
子どもも一緒に来ると聞いていたのだが。
「申し訳ございません。息子は体が弱く、昨日まで楽しみにしていたのですが、明け方頃熱を出しまして」
「そうでしたか。では、帰りに、何か精のつくものを作らせましょう」
桃李はそう言い、いったん部屋を出た。人数が減ったことと、子どもの食事を別に作るよう伝えに行っているのだろう。
「料理が来るまで、貴方のことを聞かせてください」
「はい」
鉦鼓が席を勧め、爽涼がそれに倣う。互いに向き合い、しっかりと顔を見る。
三〇代半ばくらいだろうか。おそらく日中は力仕事でもしているのだろう。がっしりとした体形は、伊達ではなさそうだ。色男、というよりは兄貴。そんな印象だ。
「爽涼と申します。妻は迦葉。子の名前は桃青と申します」
「桃青・・・失礼ですが、それは、本名ですか？」
「ええ。あの子は、鬼姫様からお預かりさせていただいたその日から、桃青となりました」
お預かり、という言葉にもひっかかる。
「あの子は生まれつき体が弱かったそうで、親が、育てることを放棄したそうです。生まれたその時から、名前はなかったそうです」
「なん・・・だと・・・」
供物にするために、差し出されるためだけに生かされていたとは聞いていたが、名前すらついていなかったとは思いもしなかった。
「私たちには長いこと子どもが生まれなくて。これはきっと、神が私たち夫婦に他のことで役に立てと仰っているということではないかと、一〇年ほどたって、ようやく諦めたのです。子どもがいなくても、妻は近所の子どもたちに読み書きを教えている。子どもと接することは、いくらでもあるじゃないかと」
「しかし、そう思えるまでには・・・」
「もちろん、葛藤もありました。しかし、我々ももう若くもなく、今後を考えたら、二人で生きていくことも、二人の選択だと思いました」
すうっと戸が開き、桃李が料理を運んできた。卓の上に料理を並べていく。
料理は軽くつまめるものばかりで、話をしながらでも、口にできる。
杯を持ち上げると、当然のように、桃李が酒を注ぐ。爽涼にも同じように注ぎ、鉦鼓の横に控えている。
「桃李も、座って」
「はい」
座って、とは言ったが、桃李は座ることなく、酌を続けた。
「私のことは気にせず」
鉦鼓が小さく笑うと。ようやく緊張が緩んだのか、爽涼も小さく笑った。
「続きを」
「はい」
爽涼は杯をくいっと傾け、酒を飲み干した。
「その頃、知り合いから、引き取り手のない子どもの里親を探しているという話を聞いたんです」
「その人は・・・」
「友人の親戚でして。条件は、子どもがなく、信頼のおける人。ただ、それだけだそうですが」
「それは、その人の主観も入るから、厳しいな」
「ええ。ですが、私たちはどうやら認めてもらえたようでして。ある日、突然今から街外れの廃屋へ来いと言われまして。夫婦で行きました。そこに、桃青はいました」
「一人で？」
「ああ、いえ。数人子どもたちがいて、もちろん、鬼姫様もいらっしゃいました。私たちは鬼姫様に抱かれているその子どもを見て、この子だ、と直感でわかりました」
「他の子どもではなく？」
「ええ。でも、何度思い出しても不思議な光景でしたけどね。一人華やかな服を着ている子どもが、子どもを抱き、子どもの手を引いていたのですから。何を見ても驚かないようにと言われていましたが、やはり驚きました」
「鬼姫様について、少しお聞きしたいのですが」
「鬼姫様ですか。私もよく知っているというわけではありません。姿はおそらく一〇歳くらいでしょう。狐の面を被っていたので表情はまったくわかりません。ひらひらのメイド服を着ていました。あれは、着せられている、という感じでしたね。珍しい色の髪をしていましたね。薄紅のような。声は少女のような少年のような、曖昧な声でした。よく通る声でした」
「面を被っているということは、それくらいしかわからないか」
「美しい顔立ちだそうですよ」
「・・・誰が？」
「噂だそうです。どなたも見たことはないのですけど」
横で桃李がメモを取っている。悪筆の鉦鼓がメモを取るよりはマシかもしれないが、これくらいは覚えられるぞ、と心の中で呟く。
「直接話したりは」
「はい。この子はまだ駄目だと言われました。もう一周してきて、それからになると言われました。でも、その一周がいつになるかはわからないとも言われました」
「なぜ、駄目だと？」
「あまりに弱いからだと言われました。もう少し自分で様子を見てからにしたい、と」
「では、なぜ連れてきたのでしょうか」
「この子だけ置いていくことができないからだとおっしゃられていました」
「どこの子どもだとか言っていましたか？」
「いいえ。皆、親を亡くしたり捨てられたりした子どもたちだとおっしゃられていました」
鬼姫は真実を伝えようとは思わなかったのだろうか。養父母たちに余計な先入観を植えないためにも伝えなかったのかもしれない。
「結局、鬼姫様が私と妻の押しに折れたのです。薬は毎月鬼姫様自ら煎じられてお持ちになり、体調も食事面でも我々にあれこれと師事してくださいました。毎年一度、子どもたちが集まっていることも鬼姫様から教えられ、特別にと私も加わって息子は参加していました。そこで、あの子の現実を知らされた。あの子たちの苦しみも。だから、私もそれを支えていきたいと思っているんです。今年から一人でも行けそうだったから、余計に落ち込んでいましたが」
鬼姫は薬にも長けているということだろうか。
「あの子は一人、細工の作り方を学んでいないんです。他の子たちに教えてもらいながら、必死に覚えています。子どもたちにとって、あの細工が、唯一の繋がりなのでしょうね」
繋がり。
親に死んでこいと言われたんです
どんな思いで時雨はあの言葉を放ったのだろう。そんな子どもたちだからこそ、唯一繋がれているものが、大切なのかわかる。いや。わかりたいと思う。
「あなたにとって、桃青はどういう存在ですか」
「我が子ですよ。かけがえのない、我が子です」
「では、鬼姫様のことは」
「鬼姫様には、言葉で言い表せないほど感謝しています。先日も、あの子が熱を出したことをどうやって知ったのかわかりませんが、わざわざ様子を見に来てくださった。薬もお持ちくださり、なるべく興奮させないようにと言われたばかりだったのです。さすがに今日は来られなかったが、もしかしたらあなたと会うということを知っていたのかもしれません」
「そんなことまで、鬼姫様は知っているんですか？」
「鬼姫様に知らないことはないのではないですか？この国の隅々まで把握されていると、翠蓋殿に言われたことがあります」
そういえばそんなこと言っていたな。
「素晴らしいお方です。己の責任を深くお知りになっているお方です。願わくば、鬼姫様をお支えいただく方がもっといらっしゃるといいと思います。私ごときがおこがましい考えですが、鬼姫様には、健やかに穏やかに過ごしていただきたいです」
