～新王の章～・世界
世界
戎陣にいつもの暮らしが戻ってきたのは、それから三日後のことだった。
気を張っていた青摺は、少し体調を崩していた。
「最初から喧嘩するつもりだったんだから、ほっとした途端に年を感じたんじゃないの？」
と笑いながらも看病していたのは鉦鼓の妹の青葉だ。
鉦鼓には妹が一人、弟が二人いる。今現在一緒に暮らしているのは父と妹の二人だけだ。母が数年前に突如、実家のある聳峙へ行ってしまった。聳峙は、戎陣から南へ馬車で十日ほどの距離にある街だ。理由は言わなかったが、父には思い当たることがあったのだろう。何も言わず、別居を許している。最近、その母の体調が思わしくないということを伝え聞いた。弟二人は母の世話をしたいと言うので、母の下へ行かせている。時々弟のどちらかが帰ってきたり、手紙を送りあったりして、マメに連絡は取っている。
青葉が戎陣に残ったのは、現在青摺の護衛を務めている光友の傍にいたいからだ。
妹のようにしか扱われていないのは承知の上なのだが、多少の可能性に賭けているらしく、隙あらば光友を訪ねている。
光友とは桃李と同じく、幼いころから一緒に育った仲だ。光友の父が、元々青摺の護衛だったのだ。その縁で、光友とも親しくなった。
光友は「超」がつくほど筋肉馬鹿だ。武術に剣術。磨けるところは磨くとばかりに鍛えている。自分に自信を持っていて、本人は
「俺ほど謙虚な人間はいないだろ」
と堂々と言うほど肝が据わった人間だ。強面の顔で第一印象がよくないのは本人が一番わかっている。
「親父、ただの風邪だろ？」
「だと思うけど、何せ、歳もあるからね。母さんみたいに倒れる前にしっかり休んでくれるといいんだけど」
「あ。母さんには知らせるなよ。心配させてしまうからな」
「もちろん」
幼いころから鉦鼓の後をついて回っていた青葉は、兄の考えをよく理解していた。彼女が男だったらどれだけ優秀だっただろうかと思ってしまうほどに。
「兄さんも、倒れないようにほどほどにね」
「はいはい」
青葉の言葉に軽く返事をすると、青葉はむうっと頬を膨らませ鉦鼓を睨む。が、どうせ聞きはしないのだろうと早々に諦めたように、ふうっと息を吐き出す。そして、鉦鼓の部屋を出ていった。
「さて、と」
しばらく青葉は青摺にかかりきりになるだろう。光友も青摺がこんな状態であれば鉦鼓のことまで気にかけないだろう。
「青葉様は、最近口を出してこなくなりましたね」
「伯母さんに、男の仕事に口を出すくらいなら、お相手を探しますよ、って言われたらしい。おとなしくなってよかったが、もったいないことだな」
「よいご縁があるといいですね」
同い年である桃李と青葉は、馬が合うのか合わないのか、以心伝心のごとくぴったりだ。それが、いいことも悪いこともぴったりと一緒なのだ。
この二人が一緒になっても面白いだろうな
とは、他人事の鉦鼓の感想だ。
「今日、行かれるのでしょう？」
「ん？」
「あの廃屋へ」
「よくわかったな」
「青葉様がついていますからね。青摺様は部屋から出られませんし。一人で行くには、都合いいでしょう」
腹積もりがよくわかる腹心、というのは時々怖い。
「行ったところで、どうされるつもりなのかは読めてませんよ」
おいおい。
今考えてる先まで読むのかよ。
これも以心伝心か。鉦鼓はふっと笑う。
「お一人のほうがいいでしょうから、早めに行ってきたらどうです？」
「行かないのか？」
珍しい。
「ええ。その間に、この部屋を片付けておきますよ」
散らかった鉦鼓の執務室。会議の間ずっとバタバタしていたため、片づける余裕もなく、書類が積み重なっている。さらに、自室のほうは服が出しっぱなしの重ねっぱなしだ。そちらは溜息を吐きつつも青葉がやってくれるとのことだったが。
「恥ずかしいものを見つけても、見なかったことにしておきますよ」
「ないよ、そんなの」
鉦鼓は上着を着、財布を懐に入れる。
「こちらは、お持ちになってください」
渡されたのは、一振りの短剣。
「いらないよ」
「何かの時のためです。護身用に持っててください」
受け取らないと出してもらえないだろう。渋々受け取り、ベルトに差し込む。
「気を付けて、行ってらっしゃいませ」
桃李に仰々しく送り出され、むず痒いのをこらえながら街外れの廃屋を目指していた。途中街の人たちに声をかけられるが、それらにも応えながら向かっていたので、少し時間がかかってしまった。
廃屋は相変わらず草が生え、塀はぼろぼろだ。だが一歩建物に近づくと、重厚感すら感じる。
住人に関しては、桃李が調べてくれたのだが結局詳しくはわからなかった。数年で人が変わるようで、近くの住人とも交流がほとんどないらしい。買い物には出るようだが、ある一定量を買い込んでいるので、おそらくまとめて買い物を済ませているのだろう。
コンコン
呼び鈴やノッカーらしきものはなかったので、直接扉をノックした。中で足音がいくつかしたあと、少し重めの足音が扉に近づいてくる。
「どちらさま」
扉が開くと同時に声が聞こえた。出てきた男はそれから顔を上げ、鉦鼓の顔を見てあっと小さく声を出した。
「どうも」
「こんにちは、鉦鼓様。こんな街外れまで、どんなご用で」
こちらのことは十分に把握されているようだ。名乗る前に、呼ばれてしまった。
「積翠がいるだろう？話がしたくて」
鉦鼓がそう言うと、明らかに動揺した。
「明鏡殿には、俺が知っていることを伝えている」
そう言うと、今度はほっと息を吐いた。
「中へどうぞ」
思っていた以上に、中は豪華だった。やはり、誰も近づけないための外観だったのだ。
応接間へと案内され、ソファへと促される。鉦鼓は案内されるまま、ソファに座った。
そして、目の前の男をまじまじと観察し始めた。
鮮やかな赤い髪。眼鏡をかけているため、顔の印象がどうしても眼鏡へと集中してしまう。そして、気づいた。
紫闇の瞳。
眼鏡は、おそらくレンズに加工がしてあるのだろう。かけている状態ではわからないが、少し横を向いたり、ずれたときに瞳が顕になる。
「一族・・・・・・」
「ご存知でしたか」
「どうして、一族の方が、戎陣に」
一般の人は知らないが、世界には二種類のヒトがいる。一般にヒトと呼ばれるものと、一族と呼ばれる、特別なものたちだ。一族は、その血をたどればすべてが鬼神に連なるという、特殊な能力を持った長寿のヒトだ。姿形はほぼ変わらないのだが、唯一違うのは、瞳の色。ヒトは住む地、血によって多少色が違うのだが、一族は皆紫闇色の瞳をしている。
「鬼姫様の命で、すべての街に紛れてますよ」
「鬼姫、とは」
先日も誰かがそう言っていた。
「ああ。大慶様の代理を務めている鬼神の名です。鬼神、という名はヒトがつけたものです。彼らを呼ぶ名ではありません」
「あの、よく・・・・・・」
「説明は長くなるので」
面倒だと呟き、話を切り上げようとしている。だが、鉦鼓はその話を知りたかった。
「長くてもいい。ぜひ」
「本当に長いですよ」
それこそ、この世界の成り立ちから話すことになりますが。
そう言われて、さすがに鉦鼓もしまった、という顔をする。その表情を見て満足したのか、小さく噴き出すと、さすがに大人げなかったかと咳払いを一つする。
「私は翠蓋と申します」
「あ。鉦鼓です」
「他にもいるのですが、基本的にヒトと関わりを持たないよう鬼姫様に言われていますので、私だけで」
「それも、面倒で長い説明の中にあるんですか？」
「そうですね」
また笑う。笑い上戸だろうか。
「あー。久々に笑わせていただきました」
頭を下げられるが、からかわれているとしか思えない。
がちゃ
「翠蓋様。お尋ねしたいことが・・・」
入ってきたのは、積翠だった。
すっきりとしたアオザイを着て、先日はしっかりと結び固めていた髪をほどいている。明鏡と同じく真っ直ぐな黒髪かと思っていたが、少し青みがかかった、ふわふわの髪をしていた。
「お前もふわふわか」
慣れたとはいえ、鉦鼓も毎日髪を束ねるだけで一苦労だ。先日の髪形も、おそらく明鏡がしてやっていたのだろう。
「鉦鼓様。こんにちは」
「こんにちは」
素直に挨拶をされるとは思ってもいなかった。どうしてここにいるのかと詰問されるかと思っていたのだが。
「積翠。どうしました」
「頼まれたものですが、一つ、店がわからなくて」
「どれ」
「この・・・」
「ああ。でしたら、それはいいです。明日、別の者に行かせます」
一瞬眉を顰めたが、すぐに表情は戻った。
「一度に全部覚える必要はないですよ。ゆっくり、一つずつ覚えましょう」
冷たいようにも聞こえたが。彼なりの教え方なのだろう。
「戻ってくるまで待たせてもらう。話がしたい」
「かまいませんよ」
翠蓋は積翠を見て小さく頷いた。積翠は鉦鼓に頭を下げ、部屋を出ていった。
「どうぞ、こちらに」
翠蓋は奥の扉を開け、鉦鼓を促した。鉦鼓は翠蓋の後から、部屋へと入っていく。
部屋の中は、何もなかった。
「ここは・・・」
「少々お待ちください」
端のほうに畳んだテーブルや椅子が重ねられていたが、他には何もない。
「普段はあまり使わないんですよ。我々も、決められた日にしかこれを下ろさないので」
そう言い、壁にある何かの一つを押した。
ゆっくりと天井が割れ、大きな塊が下りてくる。
「これらは、外海の機械の国から鬼姫様が持ち込んだ技術なんですよ」
「ガイカイ？」
「外の海と書きます。韜晦国の外の国のことを我々はそう呼んでいます」
「機械の国とは？」
「外海にある、世界を成す国の一つですよ」
説明がいちいちまどろっこしい。
塊は、台形型の土台に大きな水晶球がのっている物だった。音もなく床に乗り、そのまま止まった。
「鬼姫様。世界の姿と成り立ちを、見させていただきます」
翠蓋は水晶に向かってそう言った。すると、水晶がふわっと光を帯び、中に陸地が浮かび上がる。
「これは、鬼姫様との通信手段です。鬼姫様の手元にもこれと同じようなものがあり、こちらからの問いかけにもお応えいただけます。普段は使わないようにしているんですよ」
「どうして」
「鬼姫様が、そう定められているからです。可能な限り、自分たちの判断で、自分たちの力で解決するようにと申し付かっておりますので」
この水晶球に、そんなことまでできるのか。
鉦鼓は触れようとして、はたと手を止めた。
「触るくらいは、問題ありませんよ」
お見通しということか。
「これは、どういったものでできているのですか？」
「元は、ただの水晶ですよ。鬼姫様の力で、ここまで大きくしてあります。鬼姫様の力を込めてありますので、鬼姫様が望春にいらっしゃっても自在に操れます」
翠蓋は水晶に触れ、世界、と小さく言う。
水晶の中に、巨大な陸地が現れる。
「先ほどの陸地が、我が国、韜晦国です。そして、これが、この世界の姿」
それは、見たこともない姿だった。
そももそも、この世界は韜晦国が主ではなかったのか。
「先ほど口にしました機械の国が、このあたりですね。この国とは違いすぎて、行ってみると、驚きの連続でした」
「どういうふうに違うのですか」
「人の手を使わずに動くからくりのようなものですね。これもそうですが、こういうものが国中に溢れていました」
「行かれたことが」
「ええ。私は機械の国、砂の国、水の国へ行ったことがあります。どの国も独自に発展を遂げていて、面白かったですよ」
鉦鼓は外海という行ったこともない世界へ思いをはせる。
この国とどう違うというのだろうか。この国も、街によって違いがある。こんなに小さな国なのに、まるで世界の縮図のように季節が分かれ、存在する。北島など、年の大半を雪に覆われているという。もちろん、鉦鼓は見たこともない。西島は秋島なので、年の大半は穏やかな気候が保たれている。外海の季節はどうなっているのだろう。
「この世界は、膨らみ続けています。韜晦国は最初にできた原始の陸地。代理人の方々のおかげで、この国はこの形を保ち続けています」
だが、外の国は広がり続けている。
「世界の果てが、決められていないからだと、創生神から伝えられているそうです。そして、その世界の果てを定める役目を鬼神が担っています」
「世界の果て・・・」
「どうやって世界の果てを定めるのかは我々にはわかりません。それは、鬼神が知っていることで、ヒトが知る必要はないことだからです」
「知ったところで、どうにかできることでもないってことか」
「そうですね。だからこそ鬼神は、そのための特別な力を持つといわれています」
翠蓋が水晶を元に戻していく。部屋には、何もない空間があるだけだ。
「鬼姫様というのは」
「現在唯一の鬼神です」
「唯一？」
「元々、役目を担っていた鬼神は三名いたのですが」
扉のほうへ促すように手を差し出され、鉦鼓は部屋を出る。
扉を閉め、鍵までかける。厳重な管理になっているのだろうか。
「あちらで、ゆっくりお茶でも飲みながら」
元の部屋へ戻り、再びソファへ座った。
すでにお茶が用意されていて、ゆらりと湯気が上がっている。人の気配はないが、誰かが用意したのだろう。
「すみませんね。もう一人は人見知りが激しくて」
「かまいませんよ。突然押しかけたのはこちらだ」
それもそうですねと、否定もせずに笑って言われた。
「彼は外海担当だったんですけど、足を痛めて、国内担当へ変わったんですよ」
「その、外海担当とは」
「韜晦国以外の国々の内情を見て回っている者たちのことです」
翠蓋は一枚の大きな紙を持ってきて、広げた。そして鉦鼓の向かいに座る。
先ほど水晶の中に見た世界を書き写したもののようだ。
「これが、この国」
「小さいでしょう？」
地図の真ん中、ほんの小さな島国。
「我々はこの国に住んでいましたが、百年ほど前から住む場所を追われるようになりました。仕方なく、外海へ出ていき、ヒトのほとんど住まない所を選んで住んでいました。だが、それも長くは住むことができず、ある一定の期間で移動を繰り返していたのです」
「寿命か・・・」
「ええ」
一カ所にずっと住むには、与えられたその寿命が許さなかったのだろう。
「三〇年前、突然鬼神のお二人が消滅しました。そして、残った鬼神も再び眠りにつくと言われ、その代わりに鬼姫様が代理を務めることとなりました」
「なぜ」
「それはわかりません。私も外海にいましたので、詳しい事情は知らないのです」
知っているのはおそらく代理人の方々のみでしょう。
その言葉に、鉦鼓はひっかかりを覚えた。
「代理人？」
鉦鼓の呟きに、翠蓋も一瞬きょとんとする。
「はい。代理人の・・・」
「代理人って？」
「神の代理人です。鬼神や狐神など、神に力をお預かりしている者たちのことです」
かの方たちは、神ではないのか。
「代理人はいずれ正式な神となる方々ですが、今現在は神ではなく、代理人です。創生神よりお預かりしている力を少しずつ自分の力にしている最中です。とくに鬼神は、世界神になることが決まっていますので、他の方々より大きな力をお預かりしています」
そんな話は聞いたことがない。
「でもまあ、これは創生神と代理人の方々で決められたことなので、我々がどうこうできるものではない話ですね。ただ、事実として、そうあるというだけです」
「それは、なぜ知らされないのでしょうか」
「逆に言えば、なぜ、知ろうとしなかったのでしょうか」
翠蓋の言葉に、鉦鼓は目を見開く。
そういわれれば、自分の住む国である韜晦国についてもよく知らない。自分の街のことは隅から隅まで知ろうとするのに、それ以外については、知らされない限り、知ろうとはしない。国という意識が薄まってきているからだとはわかっているが、だからこそ、知ろうとする気持ちが重要なのではないだろうか。
「我々は長い時間を生きているから、その人生の中でいろいろなことに出会います。この国でも、外海でも。同じ一族からでも。出会ったことで満足するのではなく、よりよく理解するために、交流を深める。それが、この国だけでなく、この世界で、人々の中から薄れてきているのかなとは思います。まあ、これも老婆心ながら、というお節介な気持ちですけどね」
「いえ。それは、必要なことなんですね。私も、もっと知る努力をしなければ」
「時間が許すならば、我々と旅をするといいですよ。国内だけでも」
「よろしいのですか？」
「鬼姫様の許可は必要でしょうけどね」
「何をするにも、許可が必要なんですね」
「鬼姫様は、己が知ることですべての責任を負うつもりです」
すべての責任？
「この水晶で、鬼姫様はあらゆることを知っています。知ろうとしています。それらがすべて、鬼神のためだと信じて」
「それは、本当に」
「我々の縮図では計り知れないものがあるのでしょうが、鬼姫様はそう信じて行動している、ということですね」
俄然、鬼姫という人に興味が湧いてきた。会って、話をしてみたい。
「そうだ。鬼姫様のことはとにかくとして、望春のことを知ることはできますよ」
唐突に話が変わったが、鉦鼓の考えていることが顔に出ていたのだろうか。
「望春のこと？」
「ええ。明日、ここに望春の子どもたちが集まりますので、話くらいは聞けると思いますよ。今一番知りたいのは、望春の状況ではないですか？」
「・・・そうですね」
「少しだけ手伝っていただけるなら、構いませんよ」
「手伝う？」
「ええ。ちょっとだけ」
「鉦鼓様。お帰りになったと思っていました」
「ああ。積翠。君を待っていたんだ」
「僕を？」
「そう。目的は君だからね。待ってるって言っただろう？」
買い物から戻ってくる積翠を鉦鼓は屋外で待っていた。
翠蓋に聞かれたくないというよりは、固定概念を取っ払いたかったから、二人で話がしたかっただけだ。
「どうしてですか？」
「ちょっと、話を聞きたくて」
「僕の話なんて、おそらくなんの役にも立たないですよ？」
「それは、俺が判断する」
聞く前から否定はしたくない。
もちろん。積翠の話すことなんてたかが知れてるだろう。重要なことは教えられていないだろうし、あの明鏡が進んで話すとは思えない。
「じゃあ、これ、置いてきます」
「ああ」
積翠は中へ入り、すぐ、出てきた。カップを二つ持っているということは、鉦鼓と話をしてくると言ってきたのだろう。預けられている、という意識を強く持っているのだろう。迷惑をかけたくないだけかもしれないが、それにしても年齢の割にはしっかりしてるよな、と思うばかりだ。
「聞きたいのは、積翠が感じた望春と鬼神のことだから」
「望春のことはほとんどわかりません。鬼神は嫌いです」
あまりにもきっぱりと言い放つので、鉦鼓のほうが面喰ってしまう。
「積翠は、鬼神にあったことがあるのか」
「ないです」
「え？」
会ったこともないのに、嫌いだと言い切る。
「どうして嫌いなんだ」
「だって。鬼神は父さんを困らせてばかりいる。僕と一緒にいても、ずっと鬼神のこと考えてる。そんな人、嫌いだ」
鉦鼓は小さく笑った。
明瞭な解。積翠にとって、父親である明鏡がすべてなのだろう。
「酷い方だと父さんは言っていた。とても冷たい方だと。だから、僕は嫌い」
あれ？
翠蓋の話していた印象とはまた違う。責任感強くて、真面目にこの世界に向き合っているように感じた。だが、実際に接する人々にとってみれば、それは冷たい印象に感じるのだろうか。
「望春のことも、ほとんど知らないんです。僕、望春に住んでなかったから」
「住んでなかった？でも、明鏡殿の・・・」
「春霞は、望春に僕がいることを認められなかったからだって言っていました」
「シュンカ、というのは？」
呼び捨てにするくらいだから母親ではないだろうが、使用人という感じでもない。
「僕の世話をずっと見てくれていた人です。春の霞って書くそうです。お姉さんなんだけど、春霞って呼んでって言われたからそう呼んでます。春霞も望春には住めなかったみたいで、それはまた違う理由みたいだけど。でも、僕は寂しくなかったです。一緒には住んでなかったけど、朝起きたら春霞は来てくれていたし、毎日、父さんが夜来てくれていたから」
畳みかけるように話す積翠。この話し方も、春霞から教わっているのだろうか。子どもらしくない。いや。鉦鼓が勝手にそう思うだけで、積翠や春霞にとってはこれが最善のことだと思って教えていたのかもしれない。自分を基準に考えるのはひとまずやめようと翠蓋の話を聞いて決意したばかりではないか。
「明鏡殿とは、夜だけ会ってたんだ」
「父さんは望春での役目があるからって言ってました。でも、寂しくなかったですよ。時々、蒼も遊びに来てくれていたので」
「蒼？」
「はい。たくさん、色んなことを教えてくれた友人です。僕と同じくらいで、びっくりするくらい長い髪で、少し光に弱いみたいで、目は包帯をしていましたが、まったく見えないわけではないみたいで、ひょいひょいって飛ぶように川を渡ったり」
「それはすごいな」
「お別れも言えなかったです」
戎陣へ来るのは突然だったということだろうか。
「蒼はいつも気まぐれで来ていたので、いつ来るって約束ができなかったんです。でも、父さんと春霞以外で、親しくて、たくさん遊んだ子なんです」
「会ってみたいな、その蒼にも」
「僕も、もう一度会いたいです」
子どもらしさとらしくない部分が複雑に混じっているような感覚だ。
鉦鼓は積翠の頭を撫でる。
「望春へ行ってみたいと思っている」
「鉦鼓様が？」
「ああ」
じっと鉦鼓を見上げ、何かを言いたそうにしている。鉦鼓も、積翠が何を言いたいのかは想像できた。だが、予想に反して、口にはしなかった。まっすぐに口を閉ざし、持っていたカップを見つめる。
「僕は、約束を守ります」
それは、先日明鏡と交わした約束のことだろう。
一年以内に迎えに来なかったら、旅立つこと。
明鏡にとっても覚悟が必要だっただろうが、幼い積翠には、どれだけの重みだっただろうか。
鉦鼓は言葉を見つけることができなかった。ただ、優しく頭を撫でてやることくらいしか、できなかった。
