～新王の章～・戎陣
この物語は、鬼姫と出会って、関わりを持った人々の物語である。
鬼姫
～新王の章～
一人の男が王になる、とてもありふれた物語である。
戎陣
「いい天気だね～」
鉦鼓は空を見上げ、眩しげに目を細めた。
韜晦国に存在するそれぞれの街から、代表が集まって会合を開いていた。
現在韜晦国に国王はいない。王位を継ぐ者がいなかったわけではなく、鬼神が国王を選定しなかったのだ。おそらくは、王位を継ぐ資格を有する者は存在している。そうでなければ、先代国王が倒れるはずはなかった。
毎年行われいているこの会合が戎陣で開かれるのは五年ぶりだった。韜晦国の中でもわりと大きな街で、比較的裕福な街。
鉦鼓は、その戎陣の長の息子である。しかも、嫡男。順当にいけば、次期戎陣の長。
恵まれているのは境遇だけではない。父親譲りのきりっとした顔。長身で、幼少期より武芸に励んでいたため、パッと見はわからないが無駄のない筋肉がついている。チュニックとサーコートはシンプルなものを好み、その中にも上品さを出せるよう色は拘っている。父親譲りの薄茶のふわふわの髪は、わざと長く伸ばしている。毎日格闘しながらもきちんと一つに縛り、身だしなみは整えている。おおよそ欠点などないような男だが、一つ残念なことに、かなりの悪筆。自分で書いたものが読めないこともあるくらいの悪筆。なので、いつも代筆を頼むことになる。
ただ今、鉦鼓企画・進行の昼食会の真最中。
屋内での食事会もいいだろうが、しきたりやらマナーやらと細かい。ので、いっその事、と屋外での立食パーティー形式にしてみた。天気にも恵まれ、日差しは柔らかく、これぞまさに春の陽気だ。戎陣のある西島は秋島と呼ばれるほど一年を通して秋が長いのだが、それにしても、のんびりしたくなるのどかな日差しだ。
気軽にできるとあって、皆、ラフな格好をしている。いつも会合が堅苦しいと思っていた鉦鼓は、思い切って空気を変えてみようと思った。これまでの形式ばった形だけのものではなく、本気で腹を割って話し合いができる場を作りたかったのだ。目論見は成功した、のかの結論出せないが、みんなの表情を見ていたら、そこそこ成功したのではないだろうか。
「だからどうしてそうなるのか、と訊いているのだ。お前は去年もなんだかんだとのらりくらりと躱しておったではないか。説明があってもおかしくはない」
例え背後で、食事そっちのけで言い争いがされていたとしても。
「っていうか、食事を楽しんでくれよ。メシがまずくなる」
鉦鼓の呟きは、従事している者すべての気持ちであろう。せっかく用意した食事が、手も付けられずに冷えていってしまっている。鉦鼓の横に立つ桃李も、苦笑したまま杯を重ねている。
「これは望春の問題。そちらには関わりのないこと」
「鬼神の話をしているのが、なぜ望春の問題になるのだ」
そもそもその話がそんなに都合悪いことか
今この場ではそんなことどうでもいいよ。この先の進行もあるんだから、さっさと食ってくれ。
普段ならそう声をあげる。しかし、さすがの鉦鼓も、父親だけならまだしも他の街の代表がいる中で声を上げることはできなかった。
誰もが動けずにいた中。
とてとてと一人の少年が二人に近づいていく。
言い争いをしている二人のうちの一人は、望春の祭司・明鏡だ。ラフでいいですよと言ってはいたのだが、この人だけはしっかり正装だ。と言っても、一般的な正装ではなく、「祭司」としての正装。ダルマティカに、刺繍が細かく入ったコープを身に纏っている。これがまた化け物かと言いたくなるような美貌の持ち主だった。その目の前にいるおやじが同い年の同窓生だと、誰もがわかるまい。五二とは思えない若さもさることながら、艶のある黒髪が、なんとも知れない色気を出している。いやいや。そのおっさんは五二だぞ、と誰もが身震いしてしまう。
その明鏡の袖をくいっと引っ張ると。
「僕、お腹すいた」
あまりにも場違いなセリフを吐きだした。
いや。誰もが言いたいセリフではあったのだが、誰もが口にできなかったセリフだ。
「積翠・・・」
「食べてもいい？」
明鏡と同じ黒髪。後ろにきつく縛っているうえ、ブルスとよばれる袋状の髪飾りに残りの髪を入れている。まだ一〇歳くらいだろうか。あどけない表情が、明鏡を幼くして子どもらしさを倍増したらこんな風なのかなと思わせる。息子とは紹介されていない。だが、常に横につれており、おそらく息子だろうと推測しているだけだ。
「親父も。先にメシ食おうぜ。せっかくのメシだろ」
ついでとばかりに鉦鼓も口を挟む。ようやくはたと回りが見えたようで、気まずい表情をしながら、グラスを手に取った。そして、それぞれが別のほうへと歩いていく。父・青摺は他の街の代表のほうへ、明鏡は一人木陰へと。
鉦鼓は皿を取り、料理を乗せていく。二皿用意し、一皿を少年に手渡す。
「積翠って言ったか？」
「はい。鉦鼓殿」
ありがとうございます、と言い皿を受け取る。丁寧な物言いは、父親のしつけの成果か。自分の一〇歳のころとは大違いだな、と苦笑する。
「望春からは遠かっただろ？」
鉦鼓の問いに、積翠は首を振る。
「僕は、望春には住んでないので。途中から、一緒に来たのです」
望春に住んでいない？
どういうことだと尋ねようとして、視線を感じて振り返る。視線の先には明鏡がいて、じっと鉦鼓と積翠を見つめていた。
「いや。なんか事情があるんだろうな。会議は、つまらなくないか？」
「いいえ、全然っ」
「そうか？」
「はい。普段、こんなに多くの人とお喋りしたりすることがないから、とても楽しいです」
どんな環境で育ててんだよ、と心の中で突っ込みを入れる。
フォークの使い方はきれいだ。今日用意した肉の煮込みは、ナイフがなくても切れるようにと料理人がじっくり煮込んだものだ。逆に、それ故丁寧な食べ方をしないと皿の上が散らかってしまう。だが、積翠の皿はきれいだった。きちんと立食のマナーも身についている。
言葉使いが子どもらしくないなと思ったくらいで、まあ、あの明鏡の息子なら、これくらいやってのけそうだなというのが感想だ。
「あ。積翠は鬼神には会ったことあるのか？」
「いいえ。ありません」
「へ～。明鏡殿の跡を継ぐんなら、会っとかないといけないんじゃ？」
「父上には父上のお考えがあるのだと。僕に必要だと思われれば、会わせてもらえると思います」
父上。
積翠は、明確にそう言った。やはり、明鏡とは親子なのだ。
子どもがいるなんて話、聞いたことがない。そもそも、結婚しているという話も聞いたことがない。何か事情ありの話か？
ああ。だからか。
父親がいつもより激昂していたのは。
今は仲違いしているようにも見えるが、二人は学院(大学)時代とても仲が良かったのだと、父の別の友人に聞いたことがある。今では信じられないが。
結婚しているとも奥さんを連れてきているとも聞いたことはない。突然に子どもだけ連れてきた明鏡に、いろいろと話を聞きたいこともあるのではないだろうか。だが、明鏡にその意思がない。結局のところ青摺だけがやきもきしている。
「五二のおっさんだろ、二人とも」
ぼそっと呟くと、積翠がきょとんとした顔で見上げている。
「いや。なんでもないよ」
その後の昼食会は、和やかに進んだのは言うまでもない。
その時間、鉦鼓は翌日の準備で駆け回っている時だった。
「鉦鼓様」
通りがかりに桃李に呼ばれ、立ち止まる。
「どうした」
桃李は鉦鼓の世話係の息子で、兄弟同然に育った間柄だ。幼いころは遠慮などなかったが、成人したころから桃李のほうから立場を強調されるようになった。とはいえ。それで二人の仲がこじれるとか悪くなるとか、そういうことはなりようもなかったので、今も主従として近くにいる。
「明日、望春からの本隊が到着だそうですよ」
お待ちかねの報告だった。そして、淡い期待が破られた報告だった。
鉦鼓は桃李を自室へと連れて行く。聞かれてまずい話ではないが、明鏡に聞かれるわけにはいかない。
「随分のんびりだな。軽んじてるとしか思えない」
「まあ、明鏡様だけのほうがさくさく進むんで、本隊来なくてもいいんですけどね」
「それは言うなよ。みんなが思ってても」
「すみません」
望春はこの戎陣から馬で十日ほどのところにある、小さな村だ。
韜晦国で唯一の村である。
他の街はそれなりに規模があり、行き来があり、街として整えられている。よくも悪くも商売が盛んで、街から街へと商隊が動き、物流が生まれている。物流が生まれれば、貨幣が動く。そうして、国は潤っていかなければ発展していかない。
それを、望春は頑なに拒んでいた。
物流が生まれるということは、貧富の差が生まれるということでもあった。実際、鉦鼓は戎陣の長の子として生まれ、裕福に育った。だが、その裏で親に捨てられる子どもだっている。もちろん、街によってその格差のさは違う。
望春の中はそれこそよくわからない、としか言いようなかった。
祭司、と呼ばれる者が村を治めているらしいが、その祭司がすべてを秘匿にしているのだ。望春にどれくらいの人が住んでいるかも、現状、誰も知る由がない。
その望春から、明鏡は代表団の一人として来ている。だが、明鏡は祭司でありながら長ではなく、実権は彼の父親である長が持っている。ここ何日間の会議は、ただの場合わせ的な出席でしかない。それでも出席を拒むことができないのは、偏に、神々の一人である鬼神が望春にいるからだ。
「どうせまともなことは何も言いやしないさ。むしろ望春抜きで話を進めたほうが早い」
「それこそ、身も蓋もない言葉ですよ」
「はっ」
小さく苦笑いを浮かべるしかない。
「この何日か。明鏡様を見ていると、時々焦りのようなものを感じさせましたね」
「よく見てるな。俺も、今回は思ったな。あんなに声を荒げる人だったんだってね」
「父親の陰でひっそりと気配消してるような人でしたからね」
鉦鼓はどの宿を案内しようかと窓へ近づき、外を見る。
石畳の道路。立ち並ぶ住宅。
戎陣は他の街がモデルにするほど、整った街だ。作る際に、狗神に相談の上作ったという伝説まである。本当かどうかはわからないが。
街は大きな壁で守られている。今はそうでもないが、過去に妖が人を襲うことが頻繁にあったからだ。今はそういう報告はないが、壁は人々の心理的安心感のためのものだ。壊しても問題はないだろが、壊そうという案は一度も出たことはない。
街は壁に近いほど貧しい人々が住む。そして、農産物や畜産物はこういったところで生産されている。街の中で基本的には自給自足。魚など、街では絶対に手に入らないものだけ、商隊に任せている。
街の中心には高層住宅が立ち並ぶ。街の人口の七割が中心に住んでいる。そのため、住居不足を起こさないために高層住宅ばかりになっていく。
鉦鼓の家はほぼ街の中心に建っている。今回会合に使っているのも、鉦鼓の家の中だ。要は、そういうことも見越して作られている建物、というだけなのだが。
さすがに、招待者全員を宿泊させるだけの部屋数はないので、近い宿屋をいくつも手配している。
望春は今回明鏡、積翠他、数名だけだったので、小さな宿を案内していた。本隊が後から来ると聞いたのは翌日だったため、あらかじめ数軒の宿には話をして、部屋をキープしてもらっている。本隊の人数を確認して、最終的に宿を決めるつもりだった。
今回、ある通報があったため、会合期間の街の中心への立ち入りは規制されている。旅人が宿泊することもできないので、宿が足りないことはない。
この街はまだ豊かになる伸びしろがあるのではないかと鉦鼓は考える。自分に何ができるか。ただ担ぎ上げられて、お飾りのようになるのは嫌だった。坊ちゃん。後継ぎ。そんな言葉で鉦鼓自身を評価されたくなく、日々、努力している。
担ぎ上げられるのなら、その分ちゃんとしたい。
「鉦鼓様？」
「いや、なんでも・・・」
物思いにふけってしまった意識を窓の外へ向ける。
「あれ？」
「はい？」
「あれって、明鏡殿と積翠じゃないか？」
鉦鼓の言葉に、桃李も窓へ近、外を見る。
「そうですね。夜は、宿から出ないように伝えていたはずですが」
実は、先日この会合を狙った脅迫状のようなものがいくつか届くと同時に、他の街で子どもの誘拐が増えているとの通報があった。両者が共通の事案ではないだろうが、日頃、安全という安心感のもと、警護という意味で意識が薄れているのは事実だと思い、この機会に警備を強化することになった。
代表たちには脅迫状のことも伝え、夜は出歩かないよう伝えている。まして、積翠も一緒なんて。
「ちょっと行ってくるか」
悩むより、行動したほうがいい。
「そうですね」
「おい。そうですねって、お前も行くつもりか？」
「もちろんですよ。鉦鼓様がいかれるのなら、お供するのは義務ですから」
好奇心が勝っただけだろうと言葉を飲み込み、鉦鼓は部屋を出た。
明鏡と積翠は、なにやら楽しげに会話をしながら歩いているようだった。少し離れていても、積翠の笑った横顔が見える。ランプが低い位置で揺れていて、その表情をありありと見せていた。おそらく明鏡が積翠の手を引き、積翠がランプを持っているのだろう。
子どもの積翠に合わせて歩いているためか、明鏡の歩幅もゆっくりだ。
「どちらに向かっているのでしょうね」
気になるのは、明鏡が目立たない格好をして、少し大振りのバッグを持っていることだろうか。
目的地ははっきりしているのか、歩みはまっすぐだ。迷いがない。
それにしても。
自分の住む街でもないのに、迷いがないということにも疑問が残る。二人はどんどん街外れへと向かっていた。
「これ以上は止めたほうがいいでしょうか」
「そうだな・・・」
この先にあるのは、廃屋のような建物だけ。その先には森が広がっていて、さらにその先には壁がそびえ立っている。
実際には廃屋ではないのだが、手入れが全くなされていないため、廃屋にしか見えないのだ。人も住んでいるらしい。街と街とを繋いでいる行商が、この廃屋に必ず立ち寄っているという話も聞いている。だが、やはり見た目というのは重要だ。
廃屋に用があるのかもしれないが、その先へ向かっているのだとしたら、止めなければならない。
「止めよう」
鉦鼓の声に、桃李が動こうとした瞬間。
明鏡はくるりと振り返った。思わず鉦鼓は桃李を引っ張り、物陰に隠れる。
そうっと覗き見ると、明鏡は二人が後を付けてきていることに気づいたわけではなく、辺りを窺っているだけだった。ふうっと息を吐くと、再び積翠の手を取り、足早に進んでいく。
目的は、その先にある廃屋もどきの建物だろう。
この先はしばらく見通しがいいところが続くから、二人の姿が消えるまで後をついていくわけにはいかない。
二人が路地を曲がり、姿が見えなくなったところで足音を立てないように小走りする。
二人の姿を確認することと、二人が廃屋へ入っていくのは同時だった。
「やはり、あそこに向かったようですね」
「あそこに住んでるのは、誰だったか」
「確か、出身は他の街だったと思いますが」
「・・・詳しく調べておいてくれ」
「わかりました」
完全に中へ入ってしまったのを確認し、鉦鼓と桃李も建物へと近づく。堂々と声をかければよかったのだが、そのタイミングを逸してしまったうえ、こっそりと後をつけているようになってしまったことに後ろめたさもある。
こんなにこの建物の近くへきたのは、初めてだった。
外観はともかく、建物は割としっかりしている。他者を寄せ付けないための外観だろうと思ってしまうほど、建物は立派だった。
しんと静けさだけが辺りに漂っていた。
中がどうなっているかはわからないので、二人とも声も出せない。
しばらく待っていると、明鏡だけが出てきた。持っていた大きな荷物もない。
「よろしくお願いします」
「わかりました」
「春霞にも、よろしくと」
「承知しました」
明鏡は深々と頭を下げ、立ち去ろうとした。
「父さんっ」
「積翠様！」
いくつかの手が止めようと伸ばされるが、するりと抜けて、積翠が明鏡に抱きつく。
「積翠」
「一年。一年だけ、待ってもいい？」
まっすぐに明鏡を見上げ、それでも不安げな様子は表情からも明らかだ。
「駄目だ。すぐに、旅立つんだ」
「ちゃんとみんなの言うことも聞く。一年経ったら、何が何でもここから旅立つ。でも、一年だけ、待たせて」
「駄目だ」
「これが最後なんて嫌だ。一年だけ」
積翠の言葉に、明鏡が詰まる。
「明鏡様。我々はかまいませんよ。一年くらいなら。一年後なら、我々と行くこともできます」
「しかし、ご迷惑では」
「旅をするには幼すぎますしね。少し、鍛えてからのほうが危険は少ないでしょう」
明鏡に迷いが出ているのだろう。
「絶対に中心には行かないから」
「積翠・・・」
「約束する。絶対に、青摺様には近づかないから」
親父？
どうしてここで親父の名前が出てくるんだと思ったが、それを問えるはずもない。桃李も同じことを思ったのか、鉦鼓の顔を見て困惑の色を浮かべている。
「一年だけだ」
「うんっ」
「一年待っても私が来なかったら、彼らとともに行くんだ」
「約束。望春にも行かない」
「ああ」
積翠はぎゅっと明鏡を抱きしめ、温もりを確認するように、覚えておくように体を擦り付ける。
「積翠様」
後ろから呼ばれ、明鏡は積翠の背をぽんぽんと叩いた。
まだ諦めきれないようだったが、もう一度呼ばれ、積翠はようやく明鏡から離れた。
「よろしくお願いします」
「お待ちしておりますよ」
それに明鏡は応えることなく、立ち去った。その背中には、もう迷いも苦悩もなかった。
「さ、積翠様。中に入りましょう」
「はい」
返事はしたものの、明鏡の姿をずっと追っている。
「冷えます。中へ」
「・・・はい」
ようやく積翠は促されるままに中へ入った。戸が閉じられ、辺りに再び静寂が戻る。
「・・・さて」
「誰に何を聞けばいいんでしょうね」
「そうだな・・・」
一番応えてくれなさそうにはない人に、聞かなければならないだろう。
そして、おそらくは積翠のことを一番知られたくないのは望春の本隊の人たちにではないだろうかとも思った。そうでなければ、本隊到着の直前に、こんなところへ預けたりはしないだろう。
そもそも、積翠は明鏡の口から明確に息子だとも告げられていない。薄々は皆思っているだろうが、誰も尋ねはしなかった。言わないということは、公にしたくないということだ。
鉦鼓はたまたま、積翠の口から直接聞けた。だが、明鏡からは言われなかった。積翠が勝手に父だと思い込んでいる・・・可能性はないでもない。低い可能性だが。
「戻るか」
「そうですね。調べるにしても、明るくなってからのほうがいいでしょう。後を付けてきたのも、こちらに分が悪い」
「まあ、気にするなと言われても無理だな。俺らには責任もある」
「ああ、その辺は彼らもわかってくれるとは思いますけどね」
「ところで」
「ん？」
「明鏡殿は、無事に宿へ辿り着けたんでしょうかね」
「・・・・・・大丈夫じゃね？」
翌日、寝不足そうな顔の明鏡を見て、ああ、迷ったんだな、とこっそり納得していた。
会議も後半にさしかかっていた。
望春からの本隊が加わり、議論はまとまる・・・わけがなかった。
明鏡がうまくまるめこんだ案件も、明鏡の父であり、実質望春を支配している嘉月が、片っ端から却下、拒否を繰り返しているのだ。明鏡は先日までの姿が嘘のように、石のように表情を変えず口も開かなかった。
深くため息を吐くのは鉦鼓だけではない。青摺も、他の街の人たちも閉口するばかりだ。
「断る」
望春への立ち入りと村人の生活状況の確認を、という言葉にあっさりと応える。受け入れるつもりも歩み寄るつもりもないのだ。ではなぜ、わざわざ望春からここまで来たのだ。誰もがそう言いたくなる状況だった。
前半とは大きく異なり、会議の雰囲気は最悪だった。
こうなっては食事を全員一緒になどと言える空気でもなく、各部屋へお配りします、と言って控室へ配って回っている状況だ。
積翠のことをそれとなく明鏡に探りを入れようと桃李は奮闘しているようだが、明鏡が嘉月の傍から離れることはなく、また、嘉月がいなくても、他の人に監視をされているようで、明鏡自身が動きの取れない状況だった。
だから。
その人は五二のおっさんだって。
何を後生大事に抱え込んでいるんだと思ってしまう。
そんな時だった。
たまたま早朝目が覚めて、二度寝する時間ではなかったので、街の見回りついでに散策をしていた。
パシッ
乾いた音がして、鉦鼓が小走りで音のしたほうへ向かうと、そこには頬を押さえた明鏡と、怒りに満ちた表情の嘉月がいた。
「馬鹿か、お前は」
「でも、鬼姫には我々の小細工など、意味がありません。だったら・・・」
「お前は望春が大事ではないのか」
「大事です。でも、そこに住む人あっての祭司です」
「だったら、役目を果たせ。それを」
「でも、駄目なんです。鬼姫には、私から説明します」
「あれが聞くような子どもか」
「鬼姫は子どものようですが、そうではありません。それに、我々と共に年月を過ごしています。もっと早く、そうするべきだったんです」
「勝手にしろ」
嘉月に突き飛ばされ、明鏡は一歩、二歩後ろへと下がる。
人通りのない路地裏だったし、そんなに大きな声ではなかったが、親子で仲違いでもしているのだろうか。仲違い、ではないだろう。明鏡に嘉月に逆らうような器量はないだろう。
じゃり、と足元で音がして、明鏡が鉦鼓を見た。
「・・・俺が悪いわけじゃないと思いますけどね」
「黙って通り過ぎていくのも大人だと思いますが」
明鏡は頬を押さえたまま、視線を逸らす。
「積翠は？」
「知人に預けてます」
「あの廃屋の？」
鉦鼓の言葉に、明鏡が鉦鼓を見、目を見開く。
「俺も悪いとは思いましたが、街の警護を担当している者として、無事の確認をさせてもらいました」
「・・・そうか」
何かを諦めたかのような表情。
「父にでも、青摺にでも、言うといい。好きにしろ」
そう言うと、明鏡は鉦鼓の返答も聞かずに去って行った。
そうか。パニックになるとですます調は消えるのか。
場違いかとも思える感想だけ、鉦鼓の胸に浮かんでいた。
かと言って、他人が隠そうとしていることを暴いて愉しむ趣味はないので、鉦鼓は誰にも言わなかった。桃李にすら、言わなかった。
「鬼神のことだが」
青摺がそう切り出した時、嘉月が鼻で笑った。
「何がおかしいんですか」
「鬼神のことは望春の問題。そちらには関係ないでしょう」
明鏡と同じことを言った。
「鬼神は望春の神ではない。この国の、この世界の神だ。望春の問題と片づけられても・・・」
嘉月は小さく肩で笑い出し、堪えきれないように、声を上げて笑う。
「あれが神か」
「あれとは、失礼な」
「あれはただの子どもだ。鬼神の代理でしかない。そんな子どもに、この世界を？馬鹿馬鹿しいにも程がある」
鬼神の代理？
「父上」
明鏡が諌めるように声を上げた。
「あれは何も知らぬ子どもだ。鬼神の役目も何も知らぬ、ただあるだけの子ども」
「そんな者が鬼神など勤まるはずがないでしょう。鬼神である以上、問題はすべての街でも・・・」
「くだらん。あれが鬼神らしいことなど何もしていないのは皆承知の上だろう。そうでなければ、今頃王があってもおかしくはない」
それもそうだ。
先代国王が倒れてから二五年。王を擁立するという話はいっこうになかったし、神々が王を探しているという話も聞いていない。
鬼神の最大の役目は、王を定めることなのだから。
「あれは、無恥で愚かで、何もできない子どもだ」
明鏡も、何も言わず目を伏せた。
事実だ、とその表情が語っているようだった。
「鬼神に直接訊ねたほうがいいかもしれないな」
あのあと、場の雰囲気が元に戻ることはなく、散会となった。
青摺と共に部屋に残った鉦鼓は、父のそんな言葉を流して聞いていた。
現実問題、望春へと辿り着けないことには、鬼神に会うことすらできないのだ。
「代替わりしたとは聞いてないのだが、央島を出ていくよう言ったのは小さな子どもの姿の鬼神だったな」
三〇年前、鬼神は突如央島からの退去を命じた。
韜晦国は、大きく五つの島からなる国だ。東西南北に、そう置かれたとしか思えないほど似たような大きさの島があり、その中心に央島がある。央島には王城や学院など、政治や学問の中心であった。
青摺は、央島の学院の中の一つに通っていた。そこで明鏡とも知り合っている。
理由もなく、すべての人が央島から出るように指示された。中には王の側近や執政官もいたようで、その時から、王制はなくなってしまった。ただ、誰も王が央島を出たのを見ていないから、もしかしたら王城の中、まだ存命なのかもしれない。可能性は低いが。
「時機を見て、望春へ行ってこようか」
「お前が？」
「一番時間的にも融通利くの、俺くらいじゃね？」
「ま、それもそうだな」
あっさりと言われてしまうと少し凹んでしまう。
「望春が何を隠してるのかも、気になるんだよな」
「隠してる？」
「ああ。明鏡と一緒に先発で来た奴らも、人数が多いと思わなかったか？」
「・・・そう言えば」
改めて思い出すと、明鏡と共に一〇人ほど、村の男性だろう。入ってきている。それとは別に、嘉月の本隊に男性が一五人ほどいた。会議とは関係ないだろうなと思われる男性ばかりだった。実際、会議の最中はどこかへ出かけているようだった。何しに来たんだと疑いを持ちたくなるほどに。
「明鏡は悟りきったような顔してやがるし、あの狸親父は打って変わって余裕綽々だし」
「あの人がすると、なんか腹が立つんだよな」
「あれは、計算だがな」
「計算？」
「自分がどう見られるかを知っている。こちらがカッとなってしまったら向こうの思う壺だ」
ダメじゃん。
親父、まんまと引っかかってるよ。
鉦鼓ははぁっとため息を吐くと、項垂れるしかなかった。
予定を繰り上げ、望春の本隊が先に帰った。程なく、先発隊のほとんどが帰っていった。残っているのは、明鏡と、明鏡の身の回りの世話をする者だけになっていた。
「何しに来たんだ？」
「暇つぶしでしょう。暇つぶしに来て、暇つぶしに野次を飛ばしただけですよ」
「桃李・・・」
それはあまりに身も蓋もないのではないかと思ってしまったが、否定する要素はない。
「あと数日。まともに会合できそうですね」
にっこり微笑んだ桃李の笑顔が一番怖いと思う鉦鼓だった。
すべての日程が終え、他の街の人々も帰路についた。
明鏡も、積翠を伴うことなく、帰路についた。
