猿寺の凍れる夏

第7話 殺された父親

第7話「殺された父親」をお届けします。

同じ夜、寿満寺では十彩獣団が静かに霊気感知の訓練を重ねていました。

そのすぐ隣町では、まったく違う「気配の確かめ合い」が起きています。

布目優が、自分の父親と対峙する夜です。

今回、慎悟たちの出番はありません。

視点はほぼ優と京平の二人だけに絞っています。

短いですが、この章の温度を決める話になるはずです。

どうぞ最後まで読んでいただけると嬉しいです。

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　同じ夜、福江市(ふくえし)のどこかで、冷たい足音が誰かを訪ねようとしていた。

　七月二十四日、夜。

　寿満寺(じゅまんじ)の本堂には、線香の匂いがまだ薄く残っている。

　夕食を終えた慎悟たちは、板張りの広間へ車座に座り、霊気感知の訓練を続けていた。

「目を閉じて」

　翼(つばさ)の声が静かに響く。

「誰かを探そうとしないで。ただ、そこにいる気配を感じて」

　全員が目を閉じる。

　慎悟(しんご)は脇腹の傷のせいで本格的な訓練には加われず、少し離れた柱の陰から全体を眺めていた。

　蓮(れん)の気配は、深く沈んだ水のように動かない。

　翼は輪郭のはっきりした光。

　綾実(あやみ)はゆらゆらと揺れる霧。

　友紀(ゆき)は熱を持った火の粒。

　南海(みなみ)はやわらかく広がる温度。

　歩美(あゆみ)は小刻みに脈打つ光。

　伊織(いおり)は静止した点。

　翔一(しょういち)は落ち着きなく動く風。

　健太(けんた)は地に根を張るような重さ。

　美奈子(みなこ)は、それら全部をそっと縫い合わせるような、透明な糸。

　そして莉奈(りな)の気配が、その隙間を埋めるように優しく満ちている。

　十一人分の気配が、暗い本堂の中で確かに存在していた。

　誰も声を発していない。

　誰も動いていない。

　それでも、そこに誰がいるか分かる。

　――自分が見ていなくても、仲間はそこにいる。

　当たり前のことのはずなのに、今の慎悟にはひどく大切な事実に思えた。

　慎悟は、静かに息を吐いた。

　◇

　福江市中心部、福江駅前。

　夜になっても人通りは絶えない。

　居酒屋から千鳥足で出てくる会社員。

　タクシーの列。

　信号待ちの車のライト。

　駅を発車する電車の音が、遠くまで響いていた。

　だが、その賑わいは、駅前の高層マンションへ近づくにつれ、少しずつ遠のいていく。

　エレベーターが上層階で止まる。

　扉が開く。

　中から、布目京平(ぬのめきょうへい)が出てきた。

　四十九歳。

　十楽不動産(じゅうらくふどうさん)、人事課長。

　紺色のスーツの上着を片手に持ち、ネクタイを緩めている。

　顔は赤い。

　福江駅前の居酒屋で、部下と少し飲んできた帰りだった。

　スマートフォンを片手に確認しながら、自室のあるフロアを歩く。

　廊下には誰もいない。

　冷房の効いた廊下のはずなのに、何かがおかしい。

　――寒い。

　京平はそれを酒のせいだと思う。

　自室のドアへ近づき、そこで足を止めた。

　玄関前に、誰かが立っている。

　京平は会社では、人格者として知られていた。

　若手社員が失敗した時、頭ごなしに怒鳴ったことはない。

「誰にでも間違いはある。次に活かせばいい」

　面接に来た緊張気味の学生にも、柔らかく声をかけられる。

　部下の相談にも、最後まで耳を傾ける。

　社内で京平を悪く言う人間は、ほとんどいなかった。

　だが家庭では違った。

　酒を飲むと、妻や娘へ怒鳴った。

　物へ当たった。

　腕をつかんだ。

　そのたびに自分へ言い聞かせていた。

　――家族のためだ。

　――しつけだ。

　――お前たちが俺を怒らせたんだ。

　家族のために働いているのに、誰も分かってくれない。京平は、いつもそう考えていた。

　玄関前に立つ影は、細く、静止していた。

　黒と白の装甲鱗。

　頭部には、氷でできた王冠のような半透明の突起。

　淡い水色の瞳が、暗い廊下の中でわずかに光っている。

　足元から白い霜が、じわりと廊下の床へ広がっていく。

　窓ガラスにも、うっすらと結露が浮かんでいた。

　真夏の夜だというのに。

　京平の足が、玄関の手前で止まった。

　しかし酒のせいで、思考が鈍っていた。

　――仮装か。

　――強盗か。

「……なんだ、お前」

　返事はない。

「ここは住民以外、勝手に入っていい場所じゃないぞ」

　返事はない。

「聞いてるのか！」

　その声が、狭い廊下に反響した。

　凍珠の指先が、ごくわずかに震える。

　怒鳴り声。

　酒に酔った男性の、大きな声。

　優が誰よりも苦手だったもの。

　昔なら、優は反射的に視線を落とした。

　謝った。

　何について謝っているのか、自分でも分からないまま。

「ごめんなさい」と言えば、怒鳴り声が少しだけ早く終わることを知っていたから。

　だが今は、逃げない。

　凍珠は視線を落とさない。

　顔を上げたまま、京平をまっすぐに見ていた。

　感情の見えない、凍った水面のような目で。

　京平がゆっくりと後ずさる。

「……なんなんだ、本当に」

　凍珠の右腕が、静かに持ち上がる。

　冷気が渦を巻き、黒と白の大型ボウガン――凍珠弩が形を成す。

　中央の青白い結晶へ、空気中の水分が吸い寄せられ、凝縮していく。

　透明な、氷の矢。

　京平の口が、半端に開いたまま止まった。

「……おい」

　凍珠は答えない。

　代わりに、静かに足元を定める。

　肩幅に開いた足。

　まっすぐに伸びた背筋。

　深く、短い呼吸。

　かつて弓道場で、何百回、何千回と繰り返した姿勢だった。

　狙って、無理に当てるのではない。

　正しく構えれば、その結果として、矢は的へ向かう。

　弓道の先生に、何度も言われた言葉。

　違うのは――

　今、視線の先にあるのが、白い的紙ではないということだけ。

「待て。何なんだ、お前は」

　京平が一歩、後ろへ下がる。

　発射。

　乾いた、短い音。

　氷の矢が、一直線に廊下を走る。

　京平の胸へ、命中した。

　背中から壁へ叩きつけられる。

　上着が、はらりと床へ落ちる。

　胸に突き刺さった氷の矢。

　そこから血が流れ始めるが、矢の周辺から、その血さえ白く凍っていく。

　京平は呼吸ができなくなり、壁を伝って、ずるずると崩れ落ちた。

　凍珠は追撃しない。

　倒れた京平を、ただ見下ろしている。

　やがて、周囲の冷気が弱まる。

　黒と白の装甲鱗が、霧のように薄れる。

　頭部の氷冠が消える。

　凍珠弩が、白い蒸気となって空へ溶けた。

　そこに立っていたのは、十五歳の少女だった。

　黒髪のショートボブ。

　細い身体。

　布目優(ぬのめゆう)。

　京平の目が、大きく見開かれる。

「……優？」

　優は、答えなかった。

　自分は父親を撃った。

　普通なら、絶対に許されないことをした。

　それでも――。

　父親なら。

　娘が突然、こんな姿になって目の前に現れたなら。

「どうした」

「何があった」

「誰にこんなことをされた」

　そう聞いてくれるかもしれない。

　幼い頃の記憶が、断片的に脳裏をよぎる。

　遊園地。

　手をつないで歩いた記憶。

　買ってもらった綿菓子。

　機嫌のいい日に、大きな声で笑っていた父親。

　昔からずっと、恐ろしいだけの男だったわけではなかった。

「お前……何をしてるんだ……！」

　優の目が、ほんのわずかに揺れる。

「こんな夜中に……そんな格好で……何のつもりだ」

　なぜ鬼になったのか、京平は聞かなかった。

　何があったのか、聞かなかった。

　怖かったのか、とも聞かなかった。

　自分が悪かったのか、とも言わなかった。

「母さんには言ったのか」

　優は黙っている。

「勝手なことをするな」

　血を流し、壁にもたれたまま、京平の声は、少しずつ、いつもの調子へ戻っていく。

「お前が問題を起こしたら、母さんにも迷惑がかかるだろうが」

　その言葉が、優の喉の奥に、小さく引っかかった。

　期末テストの夜。

　成績が悪くて、家に帰れなかった夜。

　学校へ相談できなかったこと。

　母親が怖くて、誰にも言えなかったこと。

　父親へも、電話一本かけられなかったこと。

　それでも、心のどこかで思っていた。

　――本当に困った時なら、父親くらいは、味方になってくれるかもしれない。

　京平は続ける。

「母親に迷惑をかけるな」

　優の唇が、わずかに動いた。

「……そう」

「何だ？」

　優が、静かに言う。

「最後まで、私が悪いんだね」

　叫びはしなかった。

　大げさな声でもなかった。

　ただ、理解してしまった人間の声だった。

　京平には、その言葉の意味が分からない。

　優の脳裏に、美里(みり)の声が蘇る。

　――今度は、あなたが選ぶの。

　これまで優は、ずっと評価される側だった。

　成績を評価され、学校を選ばれ、進路を決められ、正しい娘であることを求められてきた。

　今度は、自分が選ぶ。

「今度は、私が決める」

　優の周囲の温度が、急激に下がる。

　床に落ちた血が、パキ、と音を立てて凍る。

　窓ガラスへ、白い霜が線を描くように走った。

　腕。

　肩。

　胸。

　脚。

　黒と白の装甲鱗が、優の身体を覆う。

　頭部に、氷冠。

　優は再び、凍珠へ戻る。

　凍珠弩が、冷気の中から形を成していく。

　京平から、先ほどまでの父親としての威圧感が、跡形もなく消えていた。

「優……？」

　凍珠が、照準を合わせる。

「待て……」

　一瞬だけ、凍珠の動きが止まった。

　謝るかもしれない。

　最後に、自分を心配してくれるかもしれない。

　優の中に、まだそれを期待する部分が残っていた。

　だが京平が言ったのは、違う言葉だった。

「救急車を呼べ」

　自分の胸を、両手で押さえながら。

「俺を助けろ」

　優ではなく。

　自分を。

　最後まで、自分のことだけを。

　凍珠が、再び照準を戻す。

「優！　父親だぞ！」

　返事はない。

「やめろ！」

　二本目の氷矢が、結晶の中から生成されていく。

　京平が、壁を支えにして逃げようとする。

「誰か――！」

　発射。

　長い描写はいらなかった。

　一直線に、迷いのない射線。

　矢は、京平の頭部へ命中する。

　身体から、力が抜ける。

　そのまま、床へ崩れ落ちる。

　動かない。

　布目京平、死亡。

　静寂が、廊下を満たす。

　遠くで、電車が発車する音がした。

　駅前では、誰かが笑っているかもしれない。

　タクシーが走り、信号が変わり、街は何も知らないまま動いている。

　その一方で、マンションの廊下には、一人の死体だけが残っていた。

　凍珠は、京平を見下ろす。

　喜びはなかった。

　涙も、出なかった。

　指先に残るはずの、矢を放った感触さえ、もう遠い。

　十五年間、自分を苦しめ続けた男を殺した。

　それなのに、何一つ軽くならない。

　――自分で決めた。

　――自分で撃った。

　――これで終わったはずなのに。

　なのに、何も終わっていない。

　凍珠が、廊下の窓へ視線を向ける。

　ガラスに、黒と白の鬼が映っている。

　装甲鱗が、静かに消えていく。

　優へ戻る。

　ガラスに映っていたのは、十五歳の少女だった。

　無表情。

　涙はない。

　しかし。

　映った顔が、ごくわずかに、震えていた。

　本人ですら気づかないほど、小さな震え。

　優はその顔を見ないよう、視線を外す。

　廊下を歩き出す。

　背後に残るのは、父親の遺体と、白い霜と、床に落ちた紺色のスーツだけだった。

　◇

　寿満寺の本堂では、まだ霊気感知の訓練が続いていた。

　慎悟は目を閉じたまま、一人ひとりの気配を確かめている。

　蓮。

　翼。

　綾実。

　友紀。

　南海。

　歩美。

　伊織。

　翔一。

　健太。

　美奈子。

　莉奈。

　見えなくても、そこにいる。

　誰か一人がすべてを背負う必要はない。

　互いの存在を、確かめ合うことができる。

　慎悟は、もう一度、静かに息を吐いた。

　◇

　同じ夜。

　福江駅前のマンションでは。

　布目優が、自分を守ってくれるかもしれないと最後まで期待していた家族を、自分自身の手で、消していた。

　廊下には、白い霜だけが、いつまでも残っていた。

　遠くで、同じ夜の電車の音が響いていた。

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第7話まで読んでくださり、ありがとうございました。

優が最後に発した「今度は、私が決める」という言葉、あれは本当に彼女自身の意思だったのか。

読んでくださった方それぞれの感じ方があると思います。

京平が最後まで変わらなかったこと、優の顔にほんの一瞬だけ浮かんだ震え。

このあたりは、まだ伏線として残しておきます。

一方で寿満寺では、慎悟たちが何も知らないまま、静かな夜を過ごしています。

その落差を、次話以降でも大事に描いていくつもりです。

次回、第8話「戦車の朝」では舞台が一変します。

綾実が引くタロットカードと、翌日に控えた高校野球の準決勝。

穏やかな朝から始まりますが、この章の核心に近づく重要な回になります。

よろしければブックマーク登録の上、また次話でお会いできれば幸いです。