猿寺の凍れる夏

第1話 凍りついた帰り道

お待たせいたしました。

第六章「猿寺の凍れる夏」、開幕です。

これまでの十彩獣団は、鬼と戦う十人の物語でした。

けれど今回描くのは、まだ鬼にすらなっていない、一人の少女の物語です。

布目優。

悪いことなど何もしていない、ただの高校一年生。

彼女がどうやって「鬼になる」という選択へたどり着くのか。

その過程を、できる限り丁寧に、そして残酷に描いたつもりです。

金津美里というキャラクターの本当の恐ろしさが、初めて正面から描かれる回でもあります。

彼女は脅しません。命令もしません。

ただ、優しく問いかけるだけです。

読み終えたとき、「なぜ優は頷いてしまったのか」を、皆様自身の中で問い直していただければ幸いです。

それでは、第六章第1話、どうぞ。

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　七月十五日の夜。

　福江駅(ふくええき)前には、まだ夏休みの匂いはしていなかった。

　正確に言うなら、夏休みはもう目の前まで来ている。なのに空気だけが、それを拒んでいるみたいだった。

　湿った夜風が制服のスカートの裾を揺らす。アスファルトからは昼間の熱がまだ上がってきていて、駅前ロータリーの照明が、その熱をぼんやりと白く照らしていた。

　会社帰りのサラリーマンが駅の改札へ吸い込まれていく。

　部活帰りらしい高校生たちが、大きな声で笑いながらコンビニの袋を提げて歩いていく。

　蝉の声が、街灯の下で途切れることなく鳴いている。

　布目優(ぬのめゆう)は、その流れの中に立っていた。

　立っている、というより、流れに逆らって立ち止まっている、という方が正しかった。

　駅前を通り過ぎる人間は、みんなどこかへ向かっている。家へ、部活へ、飲み会へ、恋人の待つ場所へ。

　優にだけ、向かう場所がなかった。

　正確には、向かう場所はある。歩いて十五分の、あの家だ。ただそこへ向かう足が、どうしても動かなかった。

　鞄の中には、期末テストの答案と成績表が入っている。

　赤点はない。留年するほどでもない。だけど、それを分かっていてなお、鞄の持ち手を握る指先に力がこもった。

　これくらいの点数で、こんなに帰りたくないと思っている自分がおかしいのではないか。もっと真面目にやっていれば。もっと勉強していれば。

　------そう考えるたびに、優の中で母の声が再生される。まだ実際には言われていない、これから言われるはずの言葉が。

「どうしてもっと頑張らなかったの」

「高校へ何をしに行っているの」

「このままで、将来どうするつもり」

　優は無意識に、鞄の持ち手を強く握っていた。

　スマートフォンが震えた。

　画面に浮かんだ「お母さん」という三文字を、優はしばらく見つめていた。

　出ない。

　けれど電源も切れない。

　切ってしまえば、帰ったときに「どうして電源を切ったの」と、また新しい詰問が増えるだけだ。優はそれをもう何度も経験している。

　震動が止まる。

　優は詰めていた息を、そっと吐いた。

　近くのベンチでは、同じ制服ではない高校生たちが座って、スマートフォンの画面を覗き込みながら盛り上がっていた。

「マジで海行こうよ、夏休み初日」

「花火大会、去年みたいに場所取り誰がやる？」

「うちの部、合宿までまだ時間あるし遊べるっしょ」

　優はその声を、まるで違う言語みたいに聞いていた。

　同じ高校生。同じ制服の学校を出たばかりの時間。同じ夏休みという名前の期間。

　なのに、そこに自分の居場所はない。

　優は視線を落とし、駅前のロータリーを見た。何周目かもう分からない。ここへ来てから、優はずっと同じ場所をぐるぐる歩いている。

　家へ帰れば、成績表を見せなければならない。

　学校へ相談すれば、担任はきっと母へ連絡する。

「お母さんと一度、ちゃんと話してみよう」------そう言われる場面まで、優には手に取るように想像できた。

　父・京平(きょうへい)のことも、頭をよぎった。

　別居している父。優が生まれてから何度も、酔っては声を荒らげていた父。頼れる相手ではないと分かっていながら、優はほんの一瞬だけ、その存在を思い出そうとした。

　------でも、無理だ。

　すぐにその考えは打ち消される。

　帰れない。相談できない。頼れない。

「......どこ行っても」

　優は小さく声に出していた。誰かに聞かせるつもりのない、ただ喉から漏れただけの言葉。

「どこへ逃げても......大人が決めたところに、戻される」

　その言葉を口にした瞬間、優は自分の言葉に少し驚いた。まるで、ずっと前から知っていたことを、初めて言語化したような感覚だった。

　そのとき------

　背後で、足音がした。

　自分の足音ではない。優はゆっくり後ろのビル沿いへ視線を向けた。

　◇

　街灯の光が届きにくい、路地の入り口。

　そこに、誰かが立っていた。

　最初、優はそれを人間だと思おうとした。思おうとして、失敗した。

　黒と深紅の装甲鱗が、街灯の隙間からの光を鈍く反射している。腰には、優の身長より長いのではないかと思うほどの巨大な刀。

　------鬼だ。

　福江市に鬼が現れる、というニュースは何度も見ていた。だけど、実際に目の前で見るのは初めてだった。

　優の足が硬直する。

　逃げなければ、と頭では分かっている。だけど身体が動かない。心臓だけが、耳の奥でうるさいくらいに鳴っていた。

　鬼------牙蓮(がれん)は、動かなかった。

　刀の柄に手をかけるでもなく、ただ壁に背中を預けたまま、優をじっと見ている。

「別に」

　低いけれど、思っていたより落ち着いた声だった。

「取って食わないよ」

　優は答えられなかった。声が出ない。

　牙蓮の視線が、優の制服から、鞄から、それから何度も震えているスマートフォンへと移る。

「帰らないの？」

　問われて、優の口が勝手に動いた。

「......帰ります」

　教師にも、担任にも、これまで何百回と使ってきた模範解答だった。何も考えずに口から出てくる、優にとっての正解。

　だけどそれは本心ではなかった。

　牙蓮が、小さく笑ったように見えた。

「へえ。帰る人間が、駅の周り何周もするんだ」

　優の心臓が跳ねた。

　------見られていた。ずっと前から。

　優は何も言えなかった。牙蓮はそれ以上追及しなかった。

「家出？」

「親は？」

「学校で何かあった？」

　そういう質問を、牙蓮は一つも投げてこなかった。

　その代わりに、短く尋ねた。

「帰りたくない？」

　優は答えなかった。答えられなかった。

　答えの代わりに、俯いた視線が地面に落ちた。

　牙蓮は、その沈黙を待たなかった。

「だったら帰らなきゃいいじゃん」

　------え。

　優は初めて、顔をあげて牙蓮を真正面から見た。

　これまで、誰にもそう言われたことがなかった。

　教師は「帰りなさい」と言う。

　警察は「家庭に連絡します」と言う。

　母は「早く帰ってきなさい」と言う。

　牙蓮だけが、

「帰らなくてもいい」

　と言った。

　優の中で、何かがぐらりと揺れた。

「......あなた、鬼ですよね」

　やっと出た声は、掠れていた。

「そうだけど」

　牙蓮は隠さなかった。

　優は一歩、後ずさりかけた。

「私を......どうするんですか」

「何もしない。......嘘」

　即座に否定した優に、牙蓮はふっと息を吐くように笑った。

「じゃあ言い方変える」

　牙蓮は壁から背中を離し、優の方へ向き直った。刀には触れない。手も伸ばさない。ただ、視線だけを合わせてくる。

「帰る場所がないなら、別の場所へ行けばいい」

　その言葉には、演技には見えない何かがあった。優にはうまく説明できない。だけど、教師が生徒に対して使う言葉とは、明らかに温度が違っていた。

　牙蓮は手を差し出さなかった。

　腕を掴もうともしなかった。

　ただ、そのまま踵を返して歩き出す。

「来るなら勝手に来れば」

　背中越しの声には、優をどうしても連れて行こうという圧力がなかった。

　------それに、優の肩から強張りが少しだけ抜けた。

　スマートフォンが、また震えた。

　画面には「お母さん」の文字。

　優はその文字を見つめた。長い、長い数秒間。

　そして------

　拒否ボタンを押した。

　優は、遠ざかっていく牙蓮の背中を追った。

　自分の足で、自分の意思で歩き出したのだと、優はそのとき確かにそう思っていた。

　◇

　福江駅の明かりが、次第に後ろへ遠ざかっていく。

　牙蓮は振り返らない。優は数歩後ろをついていく。

　その距離感------無理に手を引かれるでもなく、けれど完全に無視されるわけでもない、絶妙な距離が、優にとって奇妙に心地よかった。

「......どこへ行くんですか」

　優が尋ねると、牙蓮は前を向いたまま短く答えた。

「家」

　優の足が、一瞬止まりかけた。

　牙蓮はそれに気づいたのか、少し振り返って口の端を上げた。

「あんたの家じゃないって。私たちの家」

　------私たち。

　その言葉が、優の中に妙な形で残った。

　家庭では、父の機嫌か母の機嫌、どちらかに合わせて自分の立ち位置を決めてきた。学校では「生徒」という枠の中でしか自分を扱われたことがなかった。

　だけど牙蓮は、まだ何者でもない優のことを、当たり前のように「私たち」の中へ入れた。

　それだけのことなのに、優の胸の奥が、じわりと温かくなる。

　同時に、どこかで小さな警報が鳴っている気もした。だけど優は、その警報を聞かなかったことにした。

　住宅街を抜け、街灯もまばらな坂道を上っていく。蝉の声が遠くなり、代わりに虫の音が近くなる。

　やがて、大きな屋敷が見えてきた。

　金津邸(かなづてい)。

　◇

　屋敷の中は、静かだった。

　優の家とは違う。怒鳴り声もない。テレビの音もない。何もかもが静まりかえっている。

　その静けさに、優は思わず息を殺した。

　牙蓮に案内されるまま、和室へ通される。

　畳の匂い。障子越しの淡い光。

　そこに、正座した少女が座っていた。

　金津美里(かなづみり)。

　年齢は分からない。優より少し年上に見えるが、教師のような威圧感はない。むしろ、優が今まで会ったどんな少女よりも、静かで、柔らかい雰囲気を纏っていた。

　部屋の隅には、もう一人。

　水筒を持った少年が、壁に寄りかかるようにして座っている。優のことを一瞥しただけで、それ以上は何も言わない。滄爪(そうそう)------河間純二郎(こうまじゅんじろう)。

「座って」

　美里の声は、優しかった。命令ではなく、提案のような響き。

　優は正座した。背筋を伸ばし、膝の上に両手を置く。

　------これは、教師や母の前で取る姿勢だ。優は無意識に、そうしていた。

　美里は、優をしばらく見つめてから、静かに口を開いた。

「布目優さんね」

　名前を呼ばれただけで、優の肩が強張った。

　美里は、その反応に気づいたはずだった。だけど、それを咎めるようなことは言わなかった。

「今日は......家へ帰れないの？」

　優は視線を落とした。

「帰れないんじゃなくて......、帰りたくない？」

　優は答えられなかった。

　美里はそれ以上、急かさなかった。

　沈黙が続く。優にとって、答えるまで待ってくれる大人というのは、ほとんど記憶にないことだった。

　やがて優は、小さく頷いた。

「お母さんが怖い？　......怒られるから。成績？」

　優は、顎をわずかに引いた。

「もっと頑張ればよかったんです。私が悪いんです。お母さんは、私の将来を心配して------」

　言い訳するように、優は言葉を続けようとした。母を庇うことに、慣れきっていた。

　だが、その途中で美里が言った。

「あなたは悪くないわ」

　------優の思考が、そこで止まった。

　たった一言。それだけの言葉が、優の胸の奥にあった何かを崩していく。

　これまで誰も、優にそう言ってはくれなかった。

　優の目に、涙が浮かびかけた。だけど、瞬きを一つしただけで、それは落ちなかった。優の表情から、静かに色が消えていく。

　美里は、優の点数を聞かなかった。

　勉強したのかとも、努力が足りなかったのではないかとも、聞かなかった。

「家へ帰るのが怖いほど追い詰められている子に」

　美里は静かに続けた。

「成績の話をしても、意味がないでしょう？」

　牙蓮は柱に寄りかかったまま、口を挟まない。滄爪も水筒を傾けるだけで、こちらを見ようとしない。

　美里だけが、優をまっすぐに見ていた。

　◇

「これから、どうしたい？」

　美里が尋ねた。

　優は答えられなかった。どうしたいかなんて、考えたことがなかった。いつも、どうすれば怒られないかしか考えてこなかったから。

「いくつか、考えてみましょうか」

　美里は、静かに三つの道を並べていく。

「今から帰ることもできる」

　一見、優に自由を差し出しているように聞こえた。

「帰ったら、お母さんは今日どこへ行っていたか聞くでしょうね。成績表も見せなきゃいけない。電話に出なかった理由も」

　優の呼吸が、少しずつ浅くなっていく。

「それでも、帰る？」

　優は首を横に振った。

　美里は「帰るな」とは言わなかった。優自身が、否定した。

「先生へ相談する方法もあるわ」

　一瞬、優の胸のあたりが、ふっと軽くなった。

　だが美里はすぐに続けた。

「先生は保護者へ連絡するでしょうね。未成年の生徒が、家へ帰りたくないと言っているんだもの。お母さんと先生と、三人で話すことになるかもしれない」

　優は目を閉じた。母と教師、二人の大人に囲まれて、自分の気持ちを説明させられる光景が浮かぶ。それだけで、身体の力が抜けそうになる。

　優は、その道も拒んだ。

「遠くへ逃げることもできる」

　優が、わずかに反応した。

「でも------お金は？」

　優には答えがなかった。

「十五歳が、泊まる場所はどこにあるの。ホテル？　見つかれば警察に補導される。保護されても、結局家庭へ戻される。またここへ、同じことの繰り返し」

　美里の言葉には、嘘がなかった。反論の言葉を探して、優は見つけられなかった。

　一つ一つが、優の中に重みとなって積み重なっていく。息が、少しずつ浅くなる。

　児童相談所という言葉も、公的な保護という言葉も、美里の口からは一度も出なかった。優自身も、それに気づく余裕はなかった。

　三つの道が、すべて塞がれていく。

「変でしょう？」

　美里がふと、優に問いかけるように言った。

「あなたは、ただ苦しいから逃げたいだけなのに。人間の世界には、あなた自身が選べる道が、ほとんどない。進学。就職。家族。学校。法律」

　美里は、一つずつ静かに並べていく。

「どれも、最初から誰かが作った道でしょう？」

　優は、その言葉に反論できなかった。

「あなた、自分で何かを決めたことはある？」

　優は答えられなかった。

　高校も、母の意向だった。

　勉強も、母の期待だった。

　父と母、どちらに従うかさえ、その日の機嫌次第だった。

「なら」

　美里の声が、優の耳の奥へ静かに沈んでいく。

「今度は、あなたが選べばいい」

　美里は続けた。

「人間として帰る場所がないなら、人間でいる必要も、ないでしょう？」

　優。

「鬼になったら......」

　言葉が、途切れる。

「......家に、帰らなくていいんですか」

「ええ」

　美里は、そう答えた。

　優の膝の上で、指先が止まった。

　美里は答えを急かさなかった。ただ、最後にもう一度だけ尋ねた。

「どうしたい？」

「帰りたい？」------母の顔が浮かぶ。

「学校へ戻りたい？」------教師の顔が浮かぶ。

「お父さんを頼る？」------酔った父の顔が浮かぶ。

　三つの記憶が、一斉に優の中へ蘇る。視界の端が、すっと狭くなる。

　長い、長い沈黙。

　優の指先が、膝の上で固く握られていく。

「......もう」

　声が震えた。

「もう、家へ帰りたくない」

　美里が、微笑んだ。

　その瞬間、優は生まれて初めて、自分の意思で人生を決めたのだと思った。

　◇

　美里が、ゆっくりと立ち上がった。

　そのまま、傍らに置かれていた脇差へ手を伸ばす。

　------国影(くにかげ)。

　その名を優は知らない。ただ、鞘の意匠が異様に古く、まるでこの部屋だけ時間の流れが違うように見えた。

　優が、わずかに後ずさった。

　牙蓮の表情から、笑みが消える。

　滄爪も、水筒から口を離した。

　美里が、脇差を鞘から抜いた。

　刃が、和室の淡い灯りを反射する。優の呼吸が浅くなる。

「......痛いですか」

　優は、掠れた声で尋ねた。

　美里は少し考えるように間を置いてから、答えた。

「ええ」

　嘘はつかなかった。

「でも」

　美里は続ける。

「今までより、長くは続かないわ」

　優は、逃げなかった。逃げる力が、もう残っていなかった。

「怖い？」

　優は頷いた。

「それでも？」

　長い沈黙。

　蝉の声はもう聞こえない。時計の音さえ聞こえない気がした。

　優は、ゆっくりと口を開いた。

「......帰りたくない」

　美里が、静かに頷いた。

「分かったわ」

　そして、囁くように言った。

「なら------帰らなくていい身体にしてあげる」

　脇差の切っ先が、優の胸元へそっと触れた。

　冷たい。

　------その一言では足りないほどの冷たさだった。

　優の身体が、大きく震えた。

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第六章第1話、お読みいただきありがとうございました。

今回、意識したのは「脅迫では堕ちない」ということでした。

美里は優を脅していません。刃も、声も荒げていません。

彼女がやったのは、ただ優の前にある道を一つずつ静かに塞いでいっただけです。

帰る道。相談する道。逃げる道。

すべてが「そちらへ進めば、また同じ苦しみに戻される」という現実的な説明によって、優自身の手で否定されていきます。

だからこそ優は、最後に自分の意思で「もう、家へ帰りたくない」と口にしてしまう。

これは支配ではなく、選ばせるふりをした誘導です。

そして、この構造こそが「第三の進路」という思想の本質でもあります。

優は決して弱い子ではありません。

ただ、彼女の周りには、彼女の話を最後まで聞いてくれる大人が、一人もいなかっただけです。

牙蓮の「帰らなくてもいい」という言葉に、優が救われたように感じてしまったのも、当然のことだったと思います。

次話「凍珠」では、優が実際に鬼へと変貌するその瞬間を描きます。

和室に広がる霜、そして目覚めた新たな鬼の姿を、ぜひ見届けてください。

それでは、また次話で。