銀の伝承

終章「春の光」

第176話「跪く王達」

その直後だった。

遠くの地平が、かすかに揺れていた。

ゴォォォォ――ン……

低く唸る音が、大地の奥底から震えるように響いた。

「……っ？」

ドゥガルが顔を上げ、眉をひそめる。次の瞬間、その音は轟音に変わった。

ドドドドド――！

重く、鋭い振動が地面を揺らし、草花を震わせる。

それは、馬蹄の音。

一頭や二頭ではない。百でも、千でも足りぬ大軍の行進音。

地平線の向こうに、砂煙が立ち昇る。風が、土と鉄の匂いを運んでくる。

やがて、その霞の中で、無数の旗が翻った。赤、蒼、銀など、それぞれに刻まれた紋章が陽光に煌めく。

「……グランヘイムの紋……」

フィリアが呟く。その声は、驚愕に震えていた。

「……いや……あれは、ザラハートの旗も……そして……エルセリオンまでも……！」

仲間たちの視線が、一斉に遠方へと注がれる。風を裂いて、進軍の先頭に現れたのは王と呼ばれる者たちの姿だった。

黄金の甲冑を纏い、深紅のマントをなびかせる青年。

グランヘイム王国の王子、ロズベルク。

その眼差しは、一人の男を探し求める祈りに似た光で満ちていた。

その隣を駆けるのは、ザラハート王国の総督、ヤシーン。

唇に、戦場でしか生きられぬ男の皮肉げな笑みを浮かべている。

さらに、その後方にあってもなお、威光を放つ存在。

エルセリオン王国の国王、アリュセール。

そして、その右に佇む静かな影、月光をそのまま宿したかのような髪を揺らす賢者リゼルフェイン。

彼らを守護する騎士団が、果てしなく続く列を成していた。

鎧が陽光を反射し、馬の吐息が白い霧となって舞う。

土煙が、世界を赤金に染める。

やがて轟音が止んだ。数千の馬が一斉に蹄を止め、草原を揺らす風だけが残る。

全軍の視線が、ブリシンガー一点に注がれる。

ロズベルクが、鞍から飛び降りた。

その動きは、王子というより、ただ一人の兵士としてのものだった。

草を踏みしめ、歩み寄るその目には涙が光っていた。

「……やっと……見つけました」

その声は、震えていた。

次いで、ヤシーンが低く笑う。

「この世の果てまで探すつもりだったが……光の方へ向かったら、案の定ここにいたか」

アリュセールが、澄んだ声で告げる。

「戦火を止め、世界を護り抜いた男よ。その名を、我らの歴史に刻む時が来た」

そしてロズベルクは、膝をついた。その動きに、全員の息が止まった。

甲冑の重い音が、草原に連鎖する。

ヤシーンも、アリュセールも、リゼルフェインも、続いてすべての将、騎士、兵士が一斉に、膝を折った。

数千の人間が、世界を救った男に、頭を垂れる。金属音と風のざわめきだけが、永遠に続く礼賛の証。

「世界を救った英雄。神をも超えし戦士ブリシンガー」

その名が、膝を折った王たちの口から、祈りにも似た響きで零れた。

だが、当の本人はただ、困ったように、そして優しく笑った。

もう、神ではなく、ただの一人の人間として。

「……やめてくれ。そんな顔をするな。俺はやるべきことをやった、ただの人間だ」

風が吹いた。数千の兵が膝を折ったまま、静寂が広がる。その中心で、ロズベルクがゆっくりと立ち上がった。

その瞳は、決意と誇りに満ちていた。

「ブリシンガー殿」

彼の声が、風を切って響いた。

「あなたは、この世界を護った英雄です。その名を、我がグランヘイム王国の歴史に、いえ―この世界の未来に刻むべき存在」

ロズベルクは、一歩、また一歩と進み、ブリシンガーの前に膝をついた。

その動作には、王族としての威厳を超えた、一人の人間としての敬意が込められていた。

「ゆえに、願う。どうか我が王都にて、凱旋を挙げていただきたい。民の前で、その功績を称えさせていただきたい」

彼の声は、熱を帯びていた。その言葉に、後方にいた騎士や兵士たちの胸が高鳴るのが伝わる。

英雄の帰還。それは、この長い戦乱に終止符を打つ象徴だった。

仲間たちは息を呑んだ。システィーンは、ブリシンガーの横顔を見つめる。

その表情は穏やかで、どこまでも静かだった。

「……凱旋、か」

ブリシンガーは、小さく笑った。

だが、その声には疲れと、そして温かな響きがあった。

「悪いが……俺は、もう剣を掲げる者じゃない。神の使いでも、戦士でもなく、ただの一人の人間だ」

ロズベルクの眉が、一瞬だけ揺れた。だが、すぐに彼は、深く頷いた。

「……それでも構いません。剣を捨てた英雄であっても、あなたがこの世界を救った事実は変わりません」

「我が父レオニダス王も、同じことを願ったはずです」

ブリシンガーは、その瞳をまっすぐに見返した。そしてゆっくりと、柔らかな笑みを浮かべた。

「……なら、一度だけでいい。皆と一緒に笑って終われるなら、行こう」

その言葉に、ロズベルクの顔が輝いた。周囲の騎士たちから、抑えきれぬ歓声が漏れる。

「万歳！！！！英雄に栄光あれ！」

「ブリシンガー殿、万歳ーーー！！」

草原を揺らす風に、その声が響き渡った。ブリシンガーは、そんな光景を見ながら、隣にいるシスティーンの手を、そっと握りしめる。

ロズベルクは、深く息を吐き、草原を見渡した。

その視線の先には、ザラハートの総督ヤシーン、そして、エルセリオンの王、アリュセールと、静謐な笑みを浮かべるリゼルフェインが立っている。

彼は、ゆっくりと彼らへと歩を進め、声を張った。

「ヤシーン殿、アリュセール陛下、そしてリゼルフェイン殿。あなた方にも、ぜひご参列いただきたい。英雄を称える凱旋の宴。それは、我が王国だけでなく、この世界にとっての祝祭です」

その言葉に、ヤシーンは口角を上げた。

深紅のマントを翻しながら、軽く肩をすくめる。

「ふっ、面白い。英雄を祝う宴とあらば、喜んで馳せ参じよう。酒は用意してあるんだろうな？」

その軽妙な声音に、場の空気がわずかに和らぐ。続いて、アリュセール王が、ゆるやかに微笑みを浮かべた。

白銀の衣が、風にそよぎ、陽光を反射する。

「人間の王国に足を運ぶのは……いつ以来になるのやら」

その声には、どこか懐かしさすら滲んでいた。

リゼルフェインは、その隣で静かに瞼を閉じ、

「……確かに、長き時を経て、再び人の宴に身を置くとは。でも、悪くないですね」

淡い笑みを浮かべ、その瞳に微かな光を宿した。

ロズベルクは、その答えに満足げに頷いた。

「では、決まりです。我ら三国とすべての人々で、世界を救った英雄を称えましょう」

もう、孤独ではない。

世界のためではなく、自分のために生きる時が来た。

空は青く、どこまでも広がっていた。

その下で、英雄の物語は、静かに新たな幕を開けようとしていた。