銀の伝承

終章「春の光」

第173話「彼のいない世界」

しばらく、静寂が空間を支配していた。

ただ、風の音と、押し殺した嗚咽だけが世界にあった。

ブリシンガーが消えた空を、誰も見上げることができなかった。

そこには、もう何も残っていなかったからだ。

白き光も、世界を包んだ神威も、あの圧倒的な存在感も。

すべては、風に溶けるように消えていた。

ただ、草原だけがあった。

青く澄み切った空と、静かに揺れる花々。

まるで世界そのものが、何事もなかったかのように、穏やかに息をしている。

その穏やかさが、残された者たちの胸を、かえって深く抉っていた。

システィーンは、膝をついたまま動かなかった。

彼女は叫ばなかった。

取り乱して地を叩くこともなかった。

ただ、胸の前で両手を強く握りしめ、俯いたまま、静かに涙を流していた。

金の髪が頬にかかり、その奥で、青い瞳からとめどなく涙が零れていく。

嗚咽は喉の奥で押し殺され、かすかに震える肩だけが、彼女の内側で何かが崩れ落ちていることを物語っていた。

「……ブリシンガー……」

名前を呼ぶ声は、あまりにも小さかった。

それは呼びかけというより、失われた温もりを確かめるような、祈りにも似た響きだった。

返事はない。

先ほどまで確かにそこにいた。自分に微笑み、最後に「ありがとう」と言ってくれた。

その声も、眼差しも、優しさも、まだ胸の奥に残っている。

なのに、もう触れられない。もう、手を伸ばしても届かない。

システィーンは、声を殺して泣き続けた。

彼を引き止められなかった悲しみも、彼が世界を救った誇りも、彼に生きて帰ってきてほしかった願いも、すべてが胸の中で絡まり合い、言葉にならなかった。

その少し後ろで、バルダーは立ち尽くしていた。

赤い瞳は大きく見開かれたまま、空を見ている。

だが、その視線は何も捉えていなかった。

彼の中で、ヴァルハイトの記憶が蘇っていた。

砂と血に塗れた闘技場。名前も持たず、ただ戦うだけだった自分。

そんな自分に初めて名を与え、道を示してくれた男。

その背中を追い続けた。いつか並び立ちたいと思った。

いや、並べなくてもよかった。ただ、そこにいてくれればよかった。

「……ふざけんなよ……」

掠れた声が、喉の奥から漏れた。

「なあ……あんた、俺に……まだ何も……」

そこで言葉が途切れる。

続けようとしても、何も出てこなかった。

バルダーは拳を握りしめる。

爪が掌に食い込み、血が滲むほどに強く。

けれど、それでも膝を折ることはできなかった。

彼がそうしてくれたように、立っていなければならない気がした。

泣き崩れることすら、許されない気がした。

ドゥガルは、少し離れた場所で、無言のまま立っていた。

いつもの豪快な笑みはない。

軽口も、悪態も、何もなかった。

ただ、その厳つい顔が苦しげに歪み、唇がわずかに震えている。

「……生きて帰ってこいって……言ったじゃねぇか……」

低く、絞り出すような声だった。

ドゥガルは、自分の手を見下ろした。

ブリシンガーのために剣を打った手。

最高の一本を作るために、何度も槌を振るった手。

その剣は、最後まで彼と共にあった。

自分の打った剣は、世界を救う戦いの中で、確かに役目を果たした。

鍛冶屋として、これ以上の誇りはないはずだった。

それなのに、胸の奥には穴が空いたような痛みしか残らない。

「……馬鹿野郎が……」

その声は、怒りではなかった。

悔しさと、悲しみと、どうしようもない敬意が滲んだ声だった。

ゼルグは、誰よりも静かだった。

古き竜として、彼は長い時を生きてきた。

幾多の死を見てきた。

英雄の終わりも、王の滅びも、種族の衰退も見届けてきた。

だが、今目の前で失われたものは、そのどれとも違っていた。

ブリシンガー。

かつて自分たち竜の誇りを砕いた男。

ガウレムという災厄を退け、数千年の時を越えてなお、最後まで世界を守ろうとした戦士。

ゼルグは静かに目を閉じた。

「……見事だった」

低く、重い声が風に溶ける。

「最後の最後まで……貴様は、真の戦士だった」

その言葉に応える者はいなかった。

だが、それでよかった。

今この場にあるべきものは、慰めではない。

言葉で埋められるような喪失ではない。

四人は、それぞれの形で、ただ彼のいなくなった世界に立っていた。

システィーンは静かに泣き続け、

バルダーは拳を握ったまま空を睨み、

ドゥガルは唇を噛みしめて俯き、

ゼルグは瞳を閉じて、風の中に立っていた。

世界は救われた。

空は青く、草原は美しく、風は穏やかだった。

ブリシンガーが命を賭して取り戻した世界は、あまりにも優しかった。

だからこそ、その中心に彼がいないことが、耐えがたいほど残酷だった。

やがて、システィーンがゆっくりと顔を上げた。

涙に濡れた瞳で、彼が消えた空を見つめる。

そこには何もない。

けれど彼女には、まだ彼の声が聞こえる気がした。

最後に残してくれた、あの優しい声。

「……ありがとう」

その言葉を思い出した瞬間、システィーンの唇が震えた。

「……そんなの……私が言いたかったのに……」

声にならない嗚咽が、再び胸の奥から溢れる。

「ありがとうって……私が……あなたに……」

言葉はそこで崩れた。

彼女は両手で顔を覆い、静かに、けれど深く泣いた。

その涙は、叫びよりもずっと痛ましかった。

風が吹く。

花々が揺れる。

ブリシンガーのいない世界が、静かに続いていく。

その事実だけが、四人の胸に重く沈んでいた。

そしてその沈黙を破るように。

圧倒的な光が、世界を再び塗り替えた。