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第163話「心正しき魔族カリス」

焚き火の名残がまだほのかに残る広場に、二人の影が並んでいた。

転送ゲートの奥に続く光は、遠くでゆらめくように存在している。

その手前で、カリスは寡黙に立ち尽くしていた。

「……時間か？」

カリスの低く、落ち着いた声。

「……ああ。残るはお前と、システィーンだけだ」

ブリシンガーは隣に並び、カリスと同じように空を見上げた。星が、やけに遠く感じる。

しばらく、二人は何も言葉を交わさなかった。

ただ、戦士同士の沈黙がそこにあった。

やがて、ブリシンガーがゆっくりと口を開いた。

「……カリス」

「ああ」

「お前がグロイと戦った時、そしてアイゼンヘイムの器に立ち向かった時、バルダーを守ってくれたこと、感謝している」

その言葉に、カリスは少しだけ表情を崩した。

「……グロイの時、あいつが勝手に飛び込んできただけだ。俺も死にかけてたし、助けてくれた連中に死なれても後味が悪い」

ブリシンガーは彼を見据える。

「それでも、結果としてお前がいたから、生き延びられた」

カリスは顔を伏せてフッと笑う。けれど、それ以上何も否定はしなかった。

ブリシンガーは続ける。

「バルダーは、お前にとっても……特別なんだな」

「……そうかもしれんな。あいつは、俺の“選択”の証だ」

カリスのその言葉に、ブリシンガーは目を細めた。

「選択？」

「俺がザラハートの避難民として生活していた時は、まだ人間なんて完全に信用しちゃいなかった。だが、グロイ戦で初めてあいつを見た時、直感で感じたんだ。こいつなら、信用してもいいと」

「お前は俺がバルダーを救った礼をしてくれているが……俺もあいつには何度も救われている。心も身体もだ」

ブリシンガーは静かにうなずく。

「……俺もだ。だからこそ、言っておきたいことがある」

「聞こう」

ブリシンガーの声が、ほんの少しだけ低く、重くなった。

「……万が一、俺がいなくなったら……バルダーのことを、頼む」

その一言に、カリスは黙って目を伏せた。そして、ゆっくりと拳を握る。

「あいつは、お前に憧れてる。だからこそ、あんたの死は、何よりも重くなる。……でも」

カリスは、まっすぐブリシンガーを見た。

「わかった、任せろ。あいつも、俺自身も。……お前の代わりなんて到底できやしないが、それでも背中を見せる者として、俺なりに立ってみせる」

その言葉に、ブリシンガーはわずかに目を細め、深く頷いた。

「……感謝する」

二人は握手を交わした。

火花のような熱はなかった。けれどその手の中に、確かにあったのは信頼だった。

「カリス。……また、どこかで会おう」

「お前が戻ってくる時にな」

カリスは言い捨てるように言って、踵を返した。

ゲートの前で一瞬立ち止まると、振り返らずにひと言、呟くように残した。

「……生きて帰れ。バルダーに、泣かせんなよ」

そして、そのまま彼の姿は光に包まれ、ゲートの中へと消えていった。