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魔王軍は何人いる？

魔王軍の総兵力は、十万だった。

八万七千でもあった。

八万二千でもあった。

そして、四十二万でもあった。

「……もう一度、聞いてもいいですか？」

玉座の前に置かれた長机を挟み、ナオトはエナを見た。

机の上には、彼女が集めてきた資料が積み上げられている。

分厚い革張りの帳簿。

端が焦げた報告書。

なめした革に書かれた名簿。

黒い石板。

巻物。

同じ組織が作った資料とは思えないほど、形も大きさもばらばらだった。

「はい」

エナは背筋を伸ばしたまま答えた。

その顔には、すでに少しだけ疲れが見える。

たぶん、俺のせいではない。

そう思いたかった。

「俺は、魔王軍に何人いるのかを聞いたんですが」

「はい」

「十万と、八万七千と、八万二千と、四十二万。正しいのは、どれですか？」

「どれも、今も使われている数字です」

「使われているかどうかではなくてですね」

ナオトは四つの資料を順番に指した。

「魔王軍は、何人いるんですか？」

エナは一瞬、言葉を探した。

「何を兵として数えるかによります」

人数を聞いた。

哲学を聞いた覚えはない。

ナオトは眉間を押さえた。

勇者軍が来るまで、約三十日。

敵を迎え撃つにしても、交渉するにしても、逃げるにしても、まず味方がどれだけいるのかを知る必要がある。

その一番単純な質問に、四つも答えが出てきた。

「この十万は？」

「軍務局が使っている総兵数です」

「八万七千は？」

「財務局で数えている人数です」

「八万二千は？」

「補給部が使っています」

「四十二万は？」

「各領地から報告された、戦になれば動かせる人数の合計です」

ナオトはしばらく黙った。

「数字の差が大きすぎませんか？」

「はい」

「なぜ落ち着いているんです？」

「以前から違いますので」

以前からなら、なお悪い。

「それぞれの数字を説明できる人はいますか？」

「担当する部署であれば」

「呼んでもらえますか」

エナは一礼した。

「では、まず財務局長を」

◇

財務局長ミレア・トーヴは、三冊の帳簿を両腕に抱えて現れた。

小柄な女性だった。

髪は作業の邪魔にならないよう後ろでまとめられ、細い金属の縁が付いた眼鏡をかけている。

眼鏡の奥の目は鋭い。

謁見の間へ入ったミレアは、ナオトへ礼をした。

ただし、その直後には机の上の資料へ視線を移していた。

「財務局長のミレア・トーヴです」

「ナオトです。新しい魔王らしいです」

「承知しております」

らしい、の部分には触れられなかった。

ミレアは持ってきた帳簿を机へ置く。

「財務局の人数についてお尋ねと伺いました」

「八万七千という数字について、教えてもらえますか」

「正確には、八万七千二百余名です」

「それが魔王軍の総兵力ですか？」

「違います」

即答だった。

「財務局で数えられるのは、魔王城から給金や物資を受け取っている者です」

「魔王軍の兵士は、全員が魔王城から給料をもらうんじゃないんですか？」

ミレアは眼鏡の位置を直した。

「各軍団には、軍団側から給金や物資を受け取る兵が多くおります。領地の金や食料で養われている守備隊もあります」

「魔王城から何も受け取らずに、魔王軍に所属している兵がいる？」

「はい。金ではなく、食料や家畜を受け取る者もおります。住まいを与えられる場合もあります」

「家畜」

「はい」

「給料として？」

「地域によっては」

文化の違いという言葉では、そろそろ片付けられなくなってきた。

ナオトは十万と書かれた報告書を持ち上げた。

「では、こちらが実際の所属人数なんですか？」

「各軍団が報告した人数の合計です」

「なら、こっちが正しいんじゃないですか？」

「死亡報告が届いていない者が含まれている可能性があります」

ナオトの手が止まった。

「死亡しているのに、所属していることになっている？」

「各軍団から軍務局へ死亡報告が届かなければ、十万の集計には残ります」

「ほかには？」

「長く傷を癒やしている者や、任務中に消息を絶った者も含まれています。別働隊へ移った者が、元の軍団にも残っている場合もあります」

「可能性ばかりですね」

「確かめられていないことを、事実として申し上げるわけにはまいりません」

ミレアの声音は変わらない。

言い訳をしているのではない。

分かる範囲と分からない範囲を、きっぱり分けている。

少なくとも、この女性が適当に数字を扱っているわけではなさそうだった。

「報告の時期も、形式も、人数の数え方も違うんですか？」

「はい」

ナオトは報告書を静かに机へ戻した。

「よく今まで動いていましたね、この組織」

エナがわずかに目を伏せた。

ミレアも答えなかった。

少なくとも、今の魔王軍にその質問へ答えられる者はいないらしい。

ナオトは四十二万と記された石板を見る。

「これは？」

「各領地が申し出た、戦になれば動かせる人数です」

「常備兵ではない？」

「はい。領地を守る者や予備の兵だけでなく、荷運び、築城、伝令を担う者も含まれています」

「兵士ではない者も入っているんですか」

「戦になれば軍の仕事を担う者まで、兵として数える領地もあります」

「それを全部足したのが四十二万」

「はい」

「全員を一か所へ集められますか？」

「不可能です」

「食料は？」

「足りません」

「装備は？」

「ございません」

「では、何のための数字なんです？」

「領地側が、いざというときにはこれだけ力を貸せると申し出た数です」

力を貸せる。

実際に動かせる、ではない。

ナオトは椅子の背へもたれた。

数字の意味が違う。

というより、質問そのものが部署によって違っているのだ。

財務局は、誰へ支給しているかを数える。

軍務局は、誰が所属していると報告されたかを数える。

領地は、必要なら誰を動かせるかを数える。

同じ「兵力」でも、見ているものが違う。

「なら、同じ基準で数え直しましょう」

ナオトは身を起こした。

「全軍団に、同じ項目で報告してもらう。所属、現在地、指揮官、戦えるかどうか、装備、食料、移動に必要な日数――」

エナがすぐに筆記具を取り出した。

ミレアも反対しない。

むしろ、先ほどよりわずかに姿勢が前へ傾いた。

「報告のひな形は、財務局で作れます」

項目を揃えれば、少なくとも今よりは分かる。

分かりさえすれば、次に何をするか決められる。

ナオトは、ようやく足場を見つけたような気がした。

「それを全軍団と領地へ送る。報告が返ったら、重なっている者を整理して――」

「最短でも数週間です」

ミレアの言葉に、ナオトは止まった。

「何がですか？」

「全軍団と領地から報告を集め、中身を確かめるまでです」

「最短で？」

「すべての軍団と領地が、すぐに返事をした場合です」

「すぐには返事をしない？」

ミレアはエナを見た。

エナが代わりに答える。

「遠い土地では、伝令が着くだけで数日かかります。今も勇者軍への備えを進めている軍団があります。報告を書く者を割けないところもあるでしょう」

「では、急いでもらうしか――」

「急がせれば、そのぶん勇者への備えが遅れます」

ナオトは口を閉じた。

前世でもあった。

緊急事態だから状況を報告しろ、と本部が細かな資料を求める。

現場は資料作りに追われ、本来の緊急対応が遅れる。

それでも、状況が分からなければ判断できない。

「魔王様」

エナが控えめに声をかけた。

「その調査が終わるまで、私たちは何人いるつもりで備えればよいのでしょうか」

答えが出なかった。

正確な人数を出すには時間がかかる。

だが、調査が終わるまで勇者軍が待ってくれるわけではない。

分からないから調べる。

正しい。

正しいが、それだけでは間に合わない。

「……八万二千の意味を確認したいです」

ナオトは残る一冊を指した。

「補給部の数字ですか？」

「はい。机の上で聞くだけでは分からないので、実際の備蓄を見せてもらえますか」

◇

魔王城の中央食料庫は、城の地下にあった。

分厚い石扉を抜けると、冷たい空気が流れてくる。

広い。

天井まで積み上げられた木箱。

乾燥肉の束。

穀物を詰めた袋。

塩漬けにされた魚。

液体が入った樽。

用途の分からない黒い塊。

食料らしいものと、食料に見えないものが、区画ごとに整然と並べられている。

案内に出た補給担当者は、灰色の鱗を持つリザードマンだった。

「八万二千というのは、今ある備蓄と、これまでの配給記録から出した数字です」

「八万二千人を、何日食べさせられるんですか？」

補給担当者は少し首を傾げた。

「どの部隊でしょうか」

また、それか。

「部隊によって違う？」

「はい。アンデッド部隊には、普通の食料が必要ありません。体の大きな種族は食べる量が多く、水棲部隊は保存の仕方が異なります。各軍団が自分たちで食料を用意している場合、ここからは配りません」

「では、八万二千という数字は何なんです？」

「これまでと同じような部隊へ配ると考えた場合の目安です」

「同じような部隊」

ナオトは近くにあった木箱を見た。

蓋には、見たことのない文字が書かれている。

「これは？」

「保存食です」

補給担当者が蓋を開けた。

中には、ナオトの手のひらほどもある昆虫が、乾燥した状態でぎっしり詰まっていた。

ナオトは黙った。

脚がある。

角のようなものもある。

どこから見ても虫だった。

「これは、飼料ですか？」

「食料です」

「誰の？」

「リザードマン兵には、好む者が多くおります」

補給担当者は、ごく普通の話として答えた。

「そのまま食べる者もおりますが、粉にして魚油と混ぜる地域もあります」

「そうですか」

「魔王様もお試しになりますか？」

「今日は遠慮しておきます」

今日は、という言い方をしてしまった。

補給担当者は素直に蓋を閉じた。

「この箱も、八万二千人分の計算に入っているんですか？」

「入っております。ただし、これを食べない部隊へは配れません」

「逆に、リザードマン部隊なら食料として使える」

「好む者が多い部隊であれば」

ナオトは食料庫を見渡した。

食料が何人分あるか。

それさえ、誰に配るかを決めなければ答えられない。

「部隊の組み合わせが分かれば、もっと正確に出せますか？」

「はい。種族と人数、それに任務の内容と移動日数が分かれば」

そして、その部隊の組み合わせが分からない。

見事に一周した。

◇

謁見の間へ戻ったころには、窓から差す光が赤くなっていた。

机の上には、相変わらず四つの数字が並んでいる。

十万。

八万七千。

八万二千。

四十二万。

「正式な総兵力を出すには、調査が必要です」

ミレアが言った。

「はい」

「調査をやめる、という意味ではありませんね」

「必要だと思います」

ナオトは答えた。

「ただ、今すぐ全軍を止めてまでやる仕事ではない」

ミレアは黙って先を待つ。

ナオトは机の資料ではなく、目の前の二人を見た。

「今日、敵襲の鐘が鳴ったら、何人動けますか？」

エナが目を上げた。

「七日後なら？」

ミレアが帳簿へ視線を落とす。

「三十日後なら？」

ナオトは続けた。

「その兵へ、食料と装備を用意できるのは何人までですか？」

「総兵力ではなく、いつまでに何人動かせるかを知りたいのですか」

ミレアが確認する。

「はい。ただし、見込みを事実みたいには書かないでください」

ナオトは資料を三つの山に分けた。

「確かめた数字と、見込みの数字と、まだ分からない数字。それを分けましょう」

ミレアは少し考えた。

「条件を添えるのであれば、おおよその数は出せます」

「それでお願いします」

ミレアは眼鏡の奥から、ナオトをじっと見た。

「見込みの数字を、確定した兵力として扱うことはできません」

「扱いません」

「都合のよい数字だけを選ぶことも」

「しません」

「総兵力の調査そのものを、取りやめるわけでもない」

「取りやめません」

そこで初めて、ミレアは小さくうなずいた。

「承知しました。確かめられた数字、見込みの数字、まだ分からない数字に分けます」

信用されたわけではない。

少なくとも、都合のいい数字だけを選ぶ魔王ではないと判断された程度だろう。

今はそれで十分だった。

「ただし」

ミレアが続ける。

「いつまでに何人動かせるかを出すにも、魔王城に届いている記録だけでは足りません」

「何が分からないんですか？」

「各軍団の現在地。負傷者の実数。装備の状態。各軍団がそれぞれ蓄えている食料。移動に必要な日数。今、何を優先しているか」

「それを知っているのは？」

エナが答えた。

「各軍団の長です」

「四天王……ですか」

「はい」

ナオトは、机の上の数字を見た。

どれも嘘ではない。

しかし、今ほしい答えでもない。

資料が各部署へ散らばっているなら、責任者を集めて聞けばいい。

前世でも、いくつもの部署が関わる仕事では、まず責任者を同じ場所へ集めた。

「なら、軍団を率いている人たちから直接聞きましょう」

ナオトは顔を上げた。

軍団ごとに情報が違うなら、まず軍団長から聞くしかない。

「四天王を集めてもらえますか」

エナは返事をしなかった。

「どうしました？」

「いえ」

彼女はわずかに視線を逸らした。

「招集の手配をいたします」

一拍置いて、エナは続けた。

「……全員が集まれば、ですが」

その言葉の意味を尋ねようとしたが、エナはすでに伝令の候補と経路を確認し始めていた。

招集を急ぐ必要があることだけは、ナオトにも分かる。

詳しい事情は、返事が届いてから聞けばいい。

机の上には、四つの兵力が残されている。

人数を確認するだけで、一日が終わりかけていた。

世界征服への道は、ナオトが思っていたより、ずっと帳簿が多かった。