第63話：小惑星の眼
――ゴ、ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！！！
大気圏の境界線が、赤黒い光によって歪み、軋んでいた。
雲を割り、星空の向こうから現れたその全貌は、人型とは程遠い「悪夢の塊」だった。地球の直径の数分の一はあろうかという、赤黒い機械細胞の小惑星――『外宇宙レギオン・マザー』。
無数の金属の触手が宇宙空間で蠢き、その中心には、星を丸ごと呪い殺すような巨大な「血塗られた赤い単眼」が、地球を見下ろして不気味に明滅していた。
『キ、ギギギ、ガガガガガガガッ！！！！！』
マザーの咆哮が、大気圏を揺らす電磁波となって地上へ叩きつけられる。
その巨体の周囲からは、護衛種である高機動飛行体『レギオン・ナイト』の群れが星屑の如く吐き出され、一斉に地上へと牙を剥いた。
「あれが……100年前に世界を壊した、一番大きなバグ……！」
『プロトタイプ・ZERO』のコクピットの中で、JUSCOの小さな身体は、いまや首から顎にかけて完全に冷徹な蒼鉛の結晶へと姿を変えていた。
視界の半分はノイズで真っ白になりながらも、その残された左の瞳だけは、宇宙の化け物をまっすぐに見据えている。
「お兄ちゃん、みんな……。私、あのアホみたいに大きなクズ鉄を……絶対に、直してみせる！」
「JUSCO……！ 無茶だ、奴のハッキング・オーラがここを包み込んでる！ 出力が、魔力炉が耐えきれないッ！」
直結されたコックピットで、FELIXが悲痛な叫びを上げる。マザーが放つ【ナノ細胞の侵食】により、ゼロのシステムには一秒ごとに数億個のエラーログが叩きつけられ、装甲の隙間から赤黒い火花が噴き出していた。
『――システム、限界値を突破。マスターの
精神の器が、あと数分で完全消滅する』
ゼロの電子音声が、かつてないほどの激しいノイズを交えながら警告する。
「関係ないよ、ゼロ！ 壊れた機械を前にして、逃げるジャンク屋がどこにいるのさ！」
JUSCOの魂の叫びに呼応し、ゼロの全身の装甲がカシャカシャと音を立てて完全に反転。内部の魔力炉が、地球そのものの磁場を書き換えるほどの蒼き光波を放射し、マザーの赤黒いオーラを強引に押し返し始めた。
――【魂の熔融】、最大オーバードライブ。
ドバァァァァァッ！！！
ゼロの背中から、大気圏を突き抜けるほどの巨大な蒼き光の翼が広がる。もはやそれはロボットの出力ではない。一人の少女の「意志」が具現化した、奇跡の輝きだった。
『標的、レギオン・マザー中心核。――JUSCO、突き抜けるぞッ！！！』
「いっけええええええええーーーッ！！！！」
ズバァァァァァンッ！！！！！
ゼロは一筋の蒼き流星と化し、迫り来るレギオン・ナイトの群れを次々と光の塵へと変えながら、大気圏を強行突破。宇宙の深淵に鎮座する、マザーの巨大な赤い単眼へと真っ向から突撃していった。
だがその瞬間、マザーの赤い単眼の奥底に、星の地殻すら焼き切る絶望の熱量が集束し始めていた――。
