第61話：流星の群層
――ヒュロロロロロロ……ッ！！！
『ナイトメア・ゼニス』を解体し、偽りの青空が剥がれ落ちた黒い夜空から、無数の赤い光の尾が、まるで大雨のように降り注いできた。
それはロマンチックな流星群などではない。大気圏を突破し、摩擦熱で真っ赤に燃え上がりながら降下してくる、宇宙からの機械細胞生命体――『外宇宙レギオン』の先遣兵器の群れだった。
カサカサと不気味な金属音を大気に響かせながら、尖った槍のような異形の形状をしたレギオンたちが、上層世界『カイゼル・シェル』の白磁の街へと次々に突き刺さっていく。
「うわああああっ！ 逃げろ、建物の中に入れッ！！」
地上では、生き残ったカイゼル軍の兵士や地下世界の自警団が、種族の垣根を越えてパニックに陥り、右往左往していた。
レギオンが突き刺さった舗道からは、黒い泥のような「ナノ細胞」が染み出し、周囲の美しいビルをまたたく間に赤黒い錆色へと侵食していく。触れた機械をすべてハッキングし、自らの肉体へと変生させる恐怖の増殖。それこそが、100年前に旧文明を滅ぼした大崩壊の元凶だった。
『――防衛ログ、フェーズ5へ移行。敵性変異細胞「レギオン」の地球降下を確認』
『プロトタイプ・ZERO』のコックピットの中で、ゼロの電子音声が低く鳴り響いた。
「敵の……数が、多すぎるよ……」
JUSCOの意識は、すでにゼロの全天周モニターと直接脳内でリンクしていた。目の前の視界には、無数の赤いドット――数千、数万に及ぶレギオンの個体データが、暴力的なまでの情報量で流れ込んでくる。
彼女の肉体の結晶化はさらに進み、今や右胸から肩にかけて、美しいけれど冷たい蒼鉛の結晶が、皮膚の制服を突き破って静かに輝いていた。
「JUSCO、無理をするな！ 演算を俺の機体にも回せ！」
FELIXが、ゼロの胸部に直結させた自機のコンソールを必死に叩く。
「これ以上マスター・コードと同調すれば、お前の脳が焼き切れる！」
「平気、だよ……お兄ちゃん。私には、みんなの『形』が見えるから……！」
JUSCOの網膜の暗闇に、レギオンに侵食されていく上層世界の構造線が、青いグリッドとなって映し出されていた。どれほど強大で、どれほど異質に見える宇宙の化け物であっても、その本質は「壊れた機械」と同じだ。
「ゼロ、魔力炉完全同調！ 街のインフラごと、全部私に預けて！」
『御意、マスター。――我が絶対領域を全面展開する』
キィィィィィン――ッ！！！
ゼロの背中から放たれた蒼きエーテルの光波が、ドーム状の巨大な波紋となって『カイゼル・シェル』の全域へと広がっていった。
――【絶対領域・蒼天世界】。
エレノアを打ち破ったあの絶対領域が、今度は地球を護る盾として広大な空を覆う。
ドバババババババッ！！！
上空から降り注ぐレギオンの槍が、街を包み込んだ蒼い光の盾に激突し、そのシステム権限によって次々と虚空で無力化され、爆散していく。レギオンの強力な分子ハッキングですら、世界最高位の管理者領域を突き破ることはできない。
「守るだけじゃ、終わらせない……！」
JUSCOは感覚のない両手を、見えないレバーへと伸ばした。
「全部直して、本当の空を取り戻すんだから！！」
蒼き巨神の足元から、地響きのような駆動音が鳴り響く。しかしその時、地上に突き刺さっていた先遣隊の残骸が、不気味に蠢き始めていた――。
