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第40話：蒼鉛の反撃

――ズバァァァン！！！

ガレージの天井を突き破る勢いで跳躍したゼロが、滞空していたレオンのガンシップの真下へと一瞬で肉薄した。

インフラの呪縛から解き放たれ、本来の出力を取り戻した蒼鉛の機体（ゼロ）の加速は、上層世界のシステム予測を遥かに凌駕していた。

『な……何だと！？完全に機能を停止していたはずでは――』

レオンが驚愕の声をあげる暇すら、ゼロは与えない。

『我が主人のスパナ（技術）を、上層の計算式で測るな。――破砕駆動（クラッシュ・ドライブ）！』

ゼロの蒼き鉄拳が、ガンシップの頑強な機首へと容赦なく叩き込まれた。

バリィィィン！！！

強固なはずの光子防壁（シールド）が、魔力炉（ジェネレーター）の直撃を受けてガラスのように粉砕される。そのまま拳は白い船体を歪ませ、レオンのガンシップを激しく吹き飛ばした。機体は制御を失い、黒い煙を吹きながら中央シャフトの壁面へと激突する。

『バ、バカな……！私の最新鋭機が、地下のクズ鉄一機に……！？』

通信回線からレオンのプライドが引き裂かれた悲鳴が響く。残る2機のガンシップが慌てて照準をゼロに合わせようとするが、地上からはすでに、ルカのレール・ライフルと自警団の対空砲火が容赦なくその退路を塞いでいた。

「これ以上、私たちの街をめちゃくちゃにさせないんだから！」

JUSCOが壊れたガレージの屋根から、力強く叫ぶ。その声に呼応するように、第七居住区の各所に灯った「奈落の灯火（ライフライン）」が、暗闇の街を青白く、逞しく照らし出していた。

『全機へ通達。目標の戦闘能力は想定以上だ。一時撤退（ドロップ）し、作戦を再構成する！』

レオンは屈辱に歯噛みしながら、大破した機体を強引に制御し、残存部隊と共に中央シャフトへと急上昇していった。またしても、天上の軍勢を退けたのだ。

「やった……やったよ、ゼロ！みんな！」

JUSCOが大きく手を振る。チェイシーも、シンも、泥だらけの顔で歓声をあげた。

しかし、その戦いの一部始終（ログ）は、中央AI大聖堂のモニターを通じて、ある一人の少女の瞳に克明に焼き付けられていた。

上層世界『カイゼル・シェル』――。

ホログラムの残像を見つめるエレノアの端正な顔が、冷酷な光に照らされる。

「……信じられません。レオンの部隊まで敗北するとは。あの蒼き機体、そしてあの少女（バグ）の存在は、これ以上放置できませんね」

彼女の指が、端末の画面を冷たくスワイプする。

画面に映し出されたのは、次回の排除作戦の最高責任者としてロックされた、もう一つの「純白の機体」のデータ――。

「フェリックス准将。システムはあなたに、次なる戦場での『確実な抹殺』を要求しています」

天と地。

絡み合った運命の歯車が、最も残酷な激突と向かって再び回り始める――。