第35話：泥芋スープの熱量
――ガガガガガッ！
マダム・チェイシーの巨大重機が、その巨大な回転カッター（コンバイン）を激しく火花を散らせながら、白いMSの足元へと肉薄する。
上層世界の戦闘理論において、農耕用・採掘用の「重機」が軍用最新鋭兵器に特攻してくるなどというログは存在しない。FELIXの脳内システムは、予測不能な「非合理的質量」の接近に対し、けたたましい警告アラートを鳴らし続けた。
『排除シーケンス、一時中断。面的な質量攻撃を回避する』
FELIXは即座に重力制御スラスターを噴射。白いMSは音もなくフワリと宙へ浮き上がり、チェイシーの突撃を紙一重でかわした。
だが、その空中への退路こそ、地上のクズ鉄たちが仕掛けた「ルート」だった。
「今だ、シン！ ぶちかましな！」
「うおおおおおッ！ 喰らいやがれッ！！」
重機の助手席から、シンが浄水管理区の『高圧汚染水ランチャー』の引き金を限界まで引き絞る。
放たれたのは、リンたちが毎日命がけでフィルターから削ぎ落としている、重金属と廃油がドロドロに混ざった「黒い泥水」だ。
激しい勢いで放たれた黒い濁流が、宙に浮いた白いMSの全身へと浴びせられる。
物理的な破壊力はない。しかし、粘着性の高い重金属の泥は、白いMSの洗練された吸気口や、光子防壁を発生させる外殻のスリットへと容赦なくへばりつき、その美しい「純白」を瞬く間にドブネズミ色へと汚染していった。
『システムにエラー発生。光学センサーの視界、45％喪失。防壁発生スリットに不純物が付着……出力が減衰していく！？』
コックピット内の全天周モニターが、泥によって真っ黒に遮断される。
完璧に無菌室化された上層世界で戦うために作られた機体は、地下世界の誇る「最悪の汚物」という攻撃に対して、あまりにも脆弱だった。
「やった……！ ゼロ、今だよ！」
JUSCOの声が、ガレージから境界線へと響き渡る。
『了解。魔力炉の全出力を右拳にコンプレッション（凝縮）。――システム、限界駆動！！』
ゼロの蒼鉛の右腕が、エーテル粒子の高熱でジジジと赤黒く焼け焦げる。地下製の脆いパイプが悲鳴をあげ、火花が飛び散る。だが、その一撃に込められたエネルギーは、上層世界のいかなる計算式をも凌駕していた。
ドォォォォォン！！！
視界を奪われ、防壁の弱まった白いMSの胸部へ、ゼロの蒼き鉄拳が真っ直ぐに叩き込まれた。
衝撃波が第七居住区のすり鉢状の街を震わせる。
あれほど強固だった白い装甲がミシミシと軋み、FELIXの機体は地表を激しくバウンドしながら、廃棄エリアの瓦礫の山へと叩きつけられた。
『クッ……！ 操縦系に深刻なノイズ。機体制御、一時的に停止……』
火花が散るコックピットの中で、FELIXの脳内に埋め込まれた生体IDが、強い衝撃で明滅する。
彼の中央AIは「即座の撤退、および戦術の再構築」を冷酷に命令していた。地下の人間はゴミのはずだった。システムに従う美しい歯車である自分が、なぜこのような泥臭い、不合理な力に圧倒されているのか、彼の演算能力では答えが出ない。
白いMSは、泥にまみれたスラスターを無理やり点火させると、中央の吹き抜け（シャフト）へと向かって、よろめきながら急速に上昇（離脱）していった。
「……逃げた、か」
ルカが長銃を降ろし、静かに息を吐く。
静寂が戻った境界線。
ゼロの装甲からはプシューと白い蒸気が上がり、その場に膝をついた。JUSCOもまた、緊張の糸が切れたようにその場に座り込む。手のひらには、父のスパナの形が赤く残っていた。
「みんな、ありがとう……。みんなが来てくれなかったら、私……」
「馬鹿お言い、JUSCO。あんたはあたいたちの『街の宝』だよ。ガレージの灯を消させやしないさ」
チェイシーが重機から降りてきて、JUSCOの頭をガシガシと乱暴に、けれど愛おしそうに撫でた。自警団の面々も、シンも、みんなが泥だらけの顔で笑っている。
「ふむ。上層のエリート機を一時撤退に追い込んだか。泥水とクズ鉄、そして人間たちの『意地』という不確定要素……。これだから、この街の戦闘データの収集はやめられん。……だが主人（JUSCO）、奴はこの敗北をただのエラーとしては処理しないはずだ。次に来る時は、さらに冷徹なシステムを引っ提げてくるぞ」
撃退の歓喜に沸く第七居住区。
しかし、天井の黒い大穴の向こう――冷たい上層世界『カイゼル・シェル』では、最高評議会『ゼニス』の老人たちが、地下から送られてきた「蒼きバグ（ゼロ）」の戦闘データを前に、冷酷な瞳を光らせ始めていた。
