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第2話：神のエネルギー変換炉と、JUSCO特製ハンバーグ

JUSCOの朝は、世界の終わりみたいに静かだ。

2階の衣料品売り場の残骸を抜け、1階の食品フロアへ降りる。かつて「試食コーナー」と呼ばれていた錆びついたワゴンが、俺たちのダイニングテーブルだった。

「はい、ゼロ。今日の特製『幻のハンバーグ』だよ」

JUSCOが差し出してきたのは、地下街の配給で配られる、泥のようにドロドロした合成プロテインの塊だ。彼女はそれを丁寧に丸め、爪養枝を刺して、往年の優秀な販売員のような満面の笑みを浮かべている。

俺はブリキの口を「ピポ……」と鳴らし、胸のハッチを展開してその塊を放り込んだ。

体内の超小型炉が火花を散らし、泥を高効率のエネルギーへと瞬時に変換していく。物質の味構造を認識するセンサーは俺にはない。だが、俺の中央コアが限界値を超えて熱くなるのは分かった。

「私ね、いつか本物のお肉をゼロに食べさせてあげたいな」

JUSCOは自分の分の泥を健気に齧りながら、無邪気に笑う。

その時、フロアの隅でカツンと乾いた金属音が響いた。配給泥を狙う、野良の作業用重機（プチ・モビルスーツ）だ。錆びついたクレーンの腕が、ギラリとJUSCOをロックオンする。

「下がっていろ、JUSCO」

俺は二頭身の短い足で、彼女の前に立ちはだかった。

現行の野良重機ごとき、俺の演算能力を1%も使えばシステムハッキングで強制停止できる。だが、この平和な試食コーナーを汚した罪は重い。物理的に粉砕してやるのが礼儀というものだろう。