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07 やすらぐ群れ

翌朝、還らずの谷にはいつも通り静かな朝が訪れていた。

白い湯気を立ち上らせる温泉の周囲では、朝日を受けた木々が風に揺れ、源泉から流れる穏やかな水音だけが静かに響いている。

だが、その景色の中には昨日まで存在しなかったものがあった。

巨大な狼型魔物――ヘルウルフ。

昨日、温泉へ現れた一匹は結局襲ってくることなく、そのまま夜まで温泉の近くで過ごしていた。そして今も、岩場の端で身体を丸めながら静かに眠っている。

「……まだ居る」

ユウは建物の入口からその姿を見つめ、小さく呟いた。

普通ならあり得ない。

ヘルウルフは縄張り意識が強く、人間を見ると即座に襲ってくる危険な魔物だ。冒険者時代にも何度か討伐依頼の話を聞いたことがあるが、生還率はかなり低かった。

それなのに今、その災害級に近い魔物が温泉の横で昼寝している。

しかも敵意がほとんどない。

「……変」

隣でミナも小さく呟く。

銀色の耳はぴくぴく動いているが、強い警戒は感じられなかった。

どうやらミナから見ても異常な状況らしい。

その時だった。

森の奥から、複数の気配が近づいてくる。

ガサッ。

ガサガサッ。

木々が大きく揺れ、低い唸り声が重なるように響いた。

ユウの表情が強張る。

昨日の一匹だけじゃない。

数が多い。

ミナもすぐ前へ出る。

「……群れ」

低い声だった。

次の瞬間、森の奥から次々とヘルウルフが姿を現した。

一匹。

二匹。

三匹。

灰黒色の毛並みを持つ狼型魔物たちは、温泉を囲むように静かに並んでいく。

その赤い瞳は鋭く、牙を見せながら低く唸る姿は、本来なら人間が見た瞬間に逃げ出すレベルの威圧感だった。

ユウの喉が小さく鳴る。

囲まれている。

しかも相手は群れだ。

普通なら助からない。

だが、不思議なことに昨日と同じだった。

ヘルウルフたちはすぐ襲ってこない。

むしろ、どこか戸惑うように温泉を見ている。

その時、昨日から居た個体がゆっくり立ち上がった。

群れのヘルウルフたちが、その個体へ視線を向ける。

どうやら仲間らしい。

昨日の個体は静かな足取りで温泉へ近づき、そのまま何の警戒もなく湯へ身体を沈め始めた。

「……入った」

ユウが呆然と呟く。

巨大な狼型魔物が、白い湯気の中で気持ちよさそうに目を細めている。

その姿を見た他のヘルウルフたちの空気が変わった。

警戒が薄れる。

唸り声が止まる。

そして、一匹が恐る恐る温泉へ近づいた。

鼻先で湯気を嗅ぎ、前脚をそっと湯へ入れる。

その瞬間だった。

ぴくり、と耳が揺れる。

まるで驚いたように目を見開いた後、その個体はゆっくり身体を沈めていった。

ふぅ……。

小さく息を吐き、気持ちよさそうに目を閉じる。

すると、それを見た他の個体たちも次々温泉へ近づき始めた。

最初は警戒していた群れが、今では白い湯気の中で静かにくつろいでいる。

岩場へ腹這いになる個体。

肩まで浸かって目を細める個体。

中には完全に脱力しているような個体までいた。

「……ありえない」

ユウは思わず額を押さえる。

本来なら絶対に共存できない存在だ。

それなのに今、この温泉では争いが起きていない。

むしろ、群れ全体から殺気が抜けていくのが分かる。

ミナが静かにヘルウルフたちを見つめる。

「……落ち着いてる」

「やっぱり温泉のせいかな」

「多分」

ミナは小さく頷きながら、自分も温泉の縁へ座る。

すると、一匹のヘルウルフが彼女へ近づいた。

ユウは思わず身構える。

だが、その個体はミナの匂いを軽く嗅いだ後、そのまま隣へ座り込んだ。

完全にリラックスしている。

ミナも特に驚いた様子はなく、静かに耳を揺らしていた。

「……平気そう？」

「敵じゃない」

その言葉通り、ヘルウルフたちからは明確な敵意が感じられなかった。

むしろ、この場所へ来てから安心しているようにすら見える。

ユウは温泉を見つめる。

白い湯気。

穏やかな水音。

そして、その中でくつろぐ魔物たち。

あまりにも異様な光景だった。

だが同時に、どこか自然にも感じる。

この“温泉”は、人間だけの場所じゃない。

傷ついたもの。

疲れたもの。

張り詰めているもの。

そういう存在を、静かに受け入れている。

ユウは小さく息を吐きながら、温泉の流れへそっと触れた。

湯は穏やかだった。

まるで、この光景を最初から知っていたかのように。