異世界温泉宿 ～使えないスキルと言われた俺、秘境の谷で温泉を作ったら人も魔物も通う場所になった～

37 極秘訪問

王国による調査隊派遣が決(・)定(・)してから数日後。

アルディオン王城――。

深夜の執務室には、まだ灯りが残っていた。

机の上には山積みの書類。

各地の魔物被害。

貴族間の対立。

国境警備。

終わりの見えない報告書へ目を通しながら、エルグラン・ヴァルディスは静かに眉間を押さえる。

疲れていた。

ここ最近は特に酷い。

眠っても頭が重い。

気を抜く時間が無い。

王という立場上、それは当然だった。

だが。

「……やわらぎの湯、か」

ふと、机の端へ置かれた報告書へ視線が向く。

還らずの谷。

危険地帯。

人と魔物が共存する温泉宿。

そして。

“行った者が皆、穏やかになる場所”。

何度読んでも意味不明だった。

だが。

報告書に書かれていた、ある一文だけが妙に頭へ残っていた。

――“久しぶりに、安心して眠れた”。

エルグランはしばらく黙った後、小さく息を吐く。

そして。

「……行くか」

誰も居ない執務室で、ぽつりと呟いた。

◇

翌々日。

還らずの谷近辺。

深い外套を羽織った男が、迷いの森を慎重に進んでいた。

護衛は最小限。

同行者は側近一人のみ。

極秘行動だった。

「本当に来るんですか……」

側近が青い顔で呟く。

「還らずの谷ですよ？」

「知っている」

エルグランは淡々と返す。

だが内心、自分でも少し呆れていた。

王が単独同然で危険地帯へ向かうなど、本来あり得ない。

しかし。

大規模調査を入れる前に、自分自身で見ておきたかった。

“やわらぎの湯”という場所を。

しばらく森を進む。

やがて。

ふわり。

風に混じって、温かな匂いが流れてきた。

湯気。

木の香り。

料理の匂い。

その瞬間。

エルグランは、わずかに目を細めた。

「……空気が違うな」

張り詰めていた神経が、少しだけ緩む。

迷いの森特有の圧迫感が薄れている。

側近も驚いた顔をしていた。

「本当に……息が楽です」

さらに奥へ進む。

そして。

白い湯気の向こうに、“やわらぎの湯”が姿を現した。

木造の宿。

静かな水路。

暖かな灯り。

まるで昔からそこにあったような、穏やかな空気。

だが次の瞬間。

側近が凍りつく。

「へ、陛下」

視線の先。

露天風呂。

そこには。

巨大なグレートヘルウルフが、温泉へ顎を乗せていた。

「…………」

沈黙。

「……本当に居たのか」

エルグランが静かに呟く。

報告は受けていた。

だが実際に見ると衝撃が違う。

災害級魔物。

本来なら軍が動く存在。

それが。

温泉へ浸かっていた。

しかも。

めちゃくちゃ気持ちよさそうだった。

「意味が分かりません……」

側近が震える。

その時。

グゥゥゥゥ……。

低い声が響く。

グーちゃんがゆっくり顔を上げていた。

黄金色の瞳が、二人を見る。

空気が張り詰める。

側近の顔色が真っ白になった。

だが。

グーちゃんは数秒見つめた後。

ふあぁ……。

大きく欠伸をした。

そして再び湯へ沈む。

「……見逃された？」

「多分な」

エルグランが静かに息を吐く。

その時。

「いらっしゃい」

穏やかな声が響いた。

振り向くと、黒髪の青年が立っていた。

ユウだった。

自然な笑顔。

敵意も警戒も薄い。

まるで普通の宿へ客が来た時のような対応だった。

「泊まりですか？」

その言葉に、側近が逆に困惑する。

王だ。

普通なら気づく。

だがユウは本当に気づいていないらしかった。

エルグランは少しだけ口元を緩める。

「……あぁ。少し休ませてもらいたい」

◇

その夜。

エルグランは、食堂の隅で静かに夕食を食べていた。

レインの料理。

温泉水を使ったスープ。

香草焼きの魚。

焼きたてのパン。

派手さはない。

だが、不思議と身体へ染み込む味だった。

「……美味いな」

自然に言葉が漏れる。

側近も完全に無言で食べ続けていた。

余裕がない。

美味すぎるのだ。

その頃。

食堂では、いつも通りの空気が流れていた。

カヤが騒ぎ。

ダンがツッコミ。

ミナが静かに食事をしている。

グーちゃんは入口前で丸くなっていた。

完全に看板狼だった。

エルグランは、その光景を静かに見つめる。

誰も怯えていない。

誰も争っていない。

冒険者も。

魔物も。

ただ同じ空間で、穏やかに過ごしている。

そんな場所を、彼は今まで見たことがなかった。

その時だった。

「お客さん」

ミナが、じっとエルグランを見た。

銀色の瞳が静かに細められる。

「……疲れてる」

空気が少し静かになる。

エルグランは一瞬目を見開いた。

ミナは続ける。

「ちゃんと寝れてない顔」

直球だった。

側近が青ざめる。

だが。

エルグランは数秒黙った後、小さく笑った。

「……そう見えるか」

「ん」

ミナは静かに頷く。

その返答が、不思議と胸へ刺さった。

王としてではなく。

ただ、“疲れている人”として見られた気がしたのだ。

その夜。

エルグランは、“やわらぎの湯”の個室風呂へ一人で浸かっていた。

静かな湯気。

水音。

暖かな空気。

肩から力が抜けていく。

ずっと背負っていた重さが、少しずつ溶けていく感覚。

「……これは、反則だな」

誰にも聞こえないように、小さく呟く。

還らずの谷。

人が恐れた危険地帯。

その奥で今。

アルディオン王国の王は、静かに湯へ浸かっていた。