異世界温泉宿 ～使えないスキルと言われた俺、秘境の谷で温泉を作ったら人も魔物も通う場所になった～

21 広がる噂

“やわらぎの湯”が完成してから数日。

還らずの谷には、以前よりもさらに穏やかな空気が流れるようになっていた。

朝になれば白い湯気が谷を包み、水路を流れる湯の音が宿全体へ静かに響く。

食堂からはレインの料理の香りが漂い、建物の周囲ではヘルウルフたちが思い思いにくつろいでいる。

その光景にも、ダンたちはすっかり慣れてしまっていた。

「……慣れって怖ぇな」

ダンが温泉へ浸かるグーちゃんを見ながら呟く。

巨大なグレートヘルウルフは、今日も気持ちよさそうに湯へ顎を乗せていた。

完全に常連である。

ミナはその横へ静かに座り込み、モフモフの背中へ寄りかかっている。

「暖かい」

「お前も馴染みすぎだろ」

「最初からいる」

「それはそう」

ダンが苦笑する。

その時だった。

ミナの耳がぴくりと動く。

「……来る」

全員の視線が森へ向く。

迷いの森の奥から、微かな足音が近づいてきていた。

しかも複数。

かなり慎重な足取りだ。

ユウは静かに立ち上がる。

「客かな」

数分後。

迷いの森を抜け、二人組の若い冒険者が姿を現した。

男と女の冒険者だった。

装備は土埃だらけで、顔には疲労が色濃く浮かんでいる。ここへ辿り着くまで、かなり神経を削られてきたのだろう。

だが二人は、谷の景色を見た瞬間、その場で完全に固まった。

「……え」

男の口から間抜けな声が漏れる。

視界の先には、白い湯気を立ち上らせる温泉宿。

暖かな木造建築。

整えられた水路。

そして。

温泉へ浸かる巨大なヘルウルフ。

「…………」

空気が止まる。

さらに奥で、グーちゃんがゆっくり顔を上げた。

黄金色の瞳が二人を見つめる。

次の瞬間。

「ひっ……！？」

二人の顔色が一瞬で青くなった。

当然だった。

グレートヘルウルフなど、本来なら遭遇した瞬間に逃走を考える相手だ。

しかも周囲には普通のヘルウルフまで居る。

だが。

グーちゃんは大きく欠伸をした後、再び温泉へ顎を乗せただけだった。

やる気がまるでない。

「……あれ？」

女冒険者が混乱した声を漏らす。

するとミナが静かに言った。

「グーちゃん、平気」

「グ、グーちゃん？」

名前の軽さに、二人はさらに混乱した。

ダンが苦笑しながら前へ出る。

「安心しろ。襲わねぇよ」

「ダンさん！？」

男冒険者が目を見開く。

どうやら顔見知りらしい。

ダンは肩を竦めた。

「噂聞いて来たんだろ？」

「え、えぇ……。“還らずの谷に温泉宿がある”って……」

「半信半疑だったんですけど……」

二人は呆然と宿を見上げる。

無理もない。

普通なら、こんな場所へ宿など存在しない。

だが。

漂う湯気。

暖かな木の匂い。

静かな水音。

その全部が、“休める場所”だと自然に感じさせていた。

ユウは穏やかに笑いながら二人へ近づく。

「いらっしゃい。"やわらぎの湯”へようこそ。疲れたでしょ？」

その声を聞いた瞬間。

二人の肩から、少しだけ力が抜ける。

迷いの森を抜けるまで、ずっと緊張し続けていたのだろう。

女冒険者は小さく息を吐いた。

「……本当に宿なんですね」

「うん。温泉もあるよ」

「温泉……」

男冒険者が白い湯気を見る。

その表情には、警戒より疲労の方が強く浮かんでいた。

ちょうどその時。

グゥゥゥゥ……。

男の腹が盛大に鳴る。

数秒の沈黙。

そしてカヤが吹き出した。

「お腹空いてる！」

男は顔を真っ赤にする。

だがユウは笑った。

「ちょうどご飯できるところだから、よかったら食べていく？」

その瞬間。

二人の表情が、少しだけ緩む。

それが、“やわらぎの湯”へ訪れた最初の客だった。

その二人は、結局そのまま一泊していった。

温泉へ浸かり。

レインの料理を食べ。

久しぶりに深く眠れたらしい。

翌朝、帰る頃には二人とも最初よりかなり表情が柔らかくなっていた。

「……また来ます」

帰り際、女冒険者が少し笑いながら言う。

ユウは少し驚いた。

還らずの谷。

本来なら、“また来たい”と思う場所ではない。

だが今、この宿は少しずつ変わり始めている。

そして、その変化は思った以上に早かった。

数日後。

「……また来た」

ミナが森を見る。

今度は三人組の冒険者だった。

さらに数日後には、薬草採取人の男が一人。

その次は行商人。

また別の日には、“噂を聞いただけ”という若い冒険者たちまで現れた。

最初は全員、同じ反応をする。

温泉宿を見て固まり。

ヘルウルフを見て青ざめ。

グーちゃんを見て絶望する。

だが。

温泉へ入り。

料理を食べ。

一晩休む。

それだけで、帰る頃には少し表情が変わっていた。

「……なんなんだろうな、ここ」

ある夜。

食堂で客の一人がぼんやり呟く。

レインの料理を食べ終えた後の、静かな時間だった。

「危険地帯のはずなのに、妙に落ち着く」

「身体も軽いし……」

「なんか、頭まで静かになる」

その会話を聞きながら、リーフェは静かに湯気を見る。

やはり温泉の影響は大きい。

この場所は、人の心を穏やかにしている。

だからこそ、疲れた者たちが自然とここへ集まり始めているのだ。

その頃。

グーちゃんは食堂入口で丸くなっていた。

完全に看板狼である。

しかも最近では、客たちも少し慣れてきていた。

「……近くで見ると、意外と可愛いな」

若い冒険者が恐る恐る呟く。

するとグーちゃんは満足そうに鼻を鳴らした。

「順応早ぇな人類……」

ダンが遠い目をする。

だが、それもこの谷らしかった。

人も。

魔物も。

ここへ来ると、少しずつ肩の力が抜けていく。

ユウは食堂からそんな光景を見つめる。

笑い声。

料理の匂い。

白い湯気。

以前の自分では想像もできなかった光景だった。

追放され、一人で流れ着いた谷の奥。

そこで今、“誰かが休める場所”が本当に生まれ始めている。

白い湯気が夜空へ静かに揺れていく。

還らずの谷。

人が恐れた危険地帯。

その奥では今、少しずつ優しい灯りが増え始めていた。