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種族を超える厨房

カヤの『やわらぎ温泉街・食べ歩き完全ガイド』が各地で売れ始めてから、温泉都市『やわらぎ』では、今まで以上に食事を目当てに訪れる客が増えていた。

もちろん、温泉を一番の目的にしている者も多い。

黄金湯で長年の傷を癒やしに来る者もいれば、大浴場やサウナを楽しみに来る者もいる。

そこへ最近では、温泉手形と食べ歩きガイドを握りしめ、朝から露店街を巡る旅行者まで加わっていた。

その結果、レインの食堂は毎日のように大混雑していた。

「特製やわらぎ鍋、二つ！」

「こっちは湯治客向けの煮込み！」

「魔族のお客さんが、香辛料を強めにしてほしいそうです！」

「分かった。三番の鍋は火を落とせ。そっちは煮込みすぎるな」

厨房の中央で、レインが次々と指示を飛ばしている。

味覚が完全に戻って以来、その料理は以前にも増して評判になっていた。

しかし本人は忙しさに浮かれるどころか、日に日に難しい顔をするようになっていた。

昼の営業が終わった頃、ユウが食堂へ入ると、レインは厨房の隅で腕を組んでいた。

「疲れた？」

「疲れてはいるが、それは問題じゃない」

「じゃあ、何かあった？」

レインは調理台の向こうへ目を向けた。

そこでは若い人間の料理人と魔族の料理人が、片付けをしながら話している。

「肉の焼き方が違うんだよな」

「人間は火を弱くしすぎだ。あれでは香りが立たない」

「お前たちは強くしすぎなんだよ。表面が焦げてるぞ」

「焦げではない。香ばしさだ」

「どこからが香ばしさで、どこからが焦げなんだ？」

「それを見極めるのが料理人だろう」

言い合ってはいるが、険悪な雰囲気ではない。

二人とも焼き上がった肉を見比べ、互いのやり方を確かめているようだった。

レインはその様子を見ながら言った。

「最近、料理を教えてほしいと言ってくる奴が増えた」

「いいことじゃない？」

「一人か二人ならな」

レインは厨房の入口に置かれた紙の束を、ユウへ渡した。

めくってみると、料理人や見習い、宿屋の料理担当、元冒険者など、様々な経歴が書かれている。

王都の店で働いていた者もいれば、魔族領の食堂から来た者もおり、獣人やエルフの名前まで並んでいた。

「……ずいぶん多いね」

「昨日までは三十二人だった。今朝また増えて、三十五人になった」

ユウは紙の束を戻した。

「人気だね」

「他人事みたいに言うな。原因の半分は、カヤの本だ」

レインがため息をついたところで、厨房の入口からカヤが顔を出した。

「呼んだ？」

レインは無言でカヤを見た。

「……何？」

「お前の本に、『レイン直伝の料理を学びたい料理人も続々集結中』と書いてあるそうだな」

「うん！」

「俺は料理教室を始めた覚えはない」

「でも、教えてるじゃん」

「店の従業員にな」

カヤは少し考えてから、笑顔になった。

「じゃあ、学校を作れば？」

レインとユウが同時に黙った。遅れて入ってきたダンも、嫌な予感を察したように足を止める。

「何の話だ？」

「料理学校！」

「また施設を増やす話をしてるのか？」

カヤは勢いよく頷いた。

「だって、レイン一人で三十五人に教えるのは無理でしょ。だったら、ちゃんと学べる場所を作ればいいじゃん」

「簡単に言うな」

レインはそう返したものの、すぐには否定しなかった。

その反応に気づいたユウが、顔を覗き込む。

「レイン、少し考えてる？」

「……前から、必要だとは思っていた」

「そうなの？」

「この都市は、客の種族が多いからな」

レインは調理台へ手を置いた。

人間や魔族、獣人、エルフ、ドワーフだけでなく、天使や人の姿を取った古竜まで食堂を訪れる。

食べられるものも、好む味も、必要な量もそれぞれ違っていた。

人間にはちょうどよい香辛料が、獣人には強すぎる場合もある。

魔族に好まれる魔力を含んだ食材が、人間には刺激の強すぎるものになることもあった。

反対に、繊細な味付けを好む者に合わせた料理では、大柄な戦士が物足りないと感じることもある。

「温泉は、ユウが入る相手に合わせて調整してるだろ」

「うん」

「料理も同じだ。ここまで客が増えたなら、一つの料理を全員に出せば済むわけじゃない」

話を聞いていたリーフェも頷いた。

「湯治客には、身体の状態に合わせた食事も必要ね。食欲が戻りきっていない人や、長く寝込んでいた人も来るでしょうから」

「そういうことを考えて作れる料理人が、もっと必要なんだ」

レインの言葉に、カヤがぱっと笑った。

「じゃあ、決まり！」

「まだ決めたとは言ってない」

「でも、作るんでしょ？」

レインはしばらく黙ったあと、諦めたように息を吐いた。

「作るなら、中途半端にはしない」

ダンが笑った。

「完全にやる気じゃねぇか」

そこから話は早かった。

翌日にはドグランが呼ばれ、食堂から少し離れた場所に、新しい施設を建てる計画が始まった。

「厨房はいくつ要る？」

ドグランが尋ねると、レインは即答した。

「最低でも三つだ。強い火力を使う厨房と通常の調理用、それから菓子や繊細な料理を扱う区画は分けたい。食材庫も、食材の性質に合わせて区分する」

「教室は？」

「座学用を一つ。実習が中心になるが、全員が座れる広さは必要だな」

カヤが手を上げた。

「試食室も！」

レインが顔を向ける。

「お前が食べたいだけだろ」

「違うよ！　味を評価する場所は必要でしょ！」

「それ自体は必要だ」

「ほら！」

「ただし、お前専用ではない」

「分かってるって！」

ダンが小声でユウへ言った。

「絶対、入り浸るぞ」

「うん」

やがて完成した建物には、『やわらぎ調理師学校』という名前がつけられた。

最初の生徒は四十人近くになっていた。

王都の料理店で働いていた若者や魔族領の料理人、獣人の宿屋で厨房を担当していた者、森の食材に詳しいエルフなどが集まり、冒険者として野営料理ばかり作ってきた者も加わっている。

初日の厨房は、早くも賑やかだった。

「人間の煮込みは、時間をかけすぎだ！」

「魔族の炎が強すぎるんだよ！」

「この香草、入れすぎじゃない？」

「エルフは香りに細かすぎる！」

「獣人向けなら、もう少し肉を増やした方がいいって！」

あちこちで意見が飛び交う様子を見て、ダンが入口から顔を覗かせた。

「これ、大丈夫か？」

レインは平然としていた。

「料理人が味について意見をぶつけるのは普通だ」

「喧嘩にならないか？」

「包丁を持ったまま喧嘩するような馬鹿は、厨房に置かん」

その一言で、生徒たちの声が少し小さくなった。ダンは苦笑しながら頷く。

「効いてるな」

最初の授業でレインが教えたのは、特別な料理ではなかった。

出汁の取り方や火加減、包丁の扱い、食材の状態を確かめる方法といった基礎を教えたあと、食べる相手を見ることの大切さを伝えた。

「自分が美味いと思う料理を作るだけなら、家でやれ」

生徒たちの前で、レインは静かに言った。

「ここで覚えるのは、客に合わせた料理だ。人間だからこの味、魔族だからこの味と決めつけるな。同じ種族でも好みは違うし、体調によっても変わる。温泉に入った直後なのか、長旅のあとか、怪我から回復したばかりなのか。相手の様子を見て、必要なら話を聞いてから作れ」

ユウはその言葉を聞きながら、少し笑った。

湯の性質を整えるときも、相手によって心地よい温度や効能は違う。

全員を一つの基準に合わせるのではなく、その人に合うところを探している。レインも料理を通して、同じように客を見ていたのだ。

数日もすると、生徒たちにも変化が出始めた。

人間の料理人が魔族の強い火力を利用した肉料理を学び、魔族の料理人は人間の煮込み料理から、火を弱めて味を染み込ませる方法を覚えた。

エルフは獣人から肉の扱いを学び、獣人の料理人はエルフから香草の使い方を教わっている。

「これ、意外と合うな」

魔族の料理人が、人間の作った出汁を味見した。

「だろ？　そこへ、お前の香辛料を少し入れてみろよ」

「少し？」

「少しだぞ。お前が思ってる量の半分くらいだ」

「細かいな」

「昨日、鍋一つを辛くしすぎたのはお前だろ」

二人は顔を見合わせて笑い、今度は慎重に量を確かめながら香辛料を加えた。

その光景を見ていたリーフェが、ユウへ言った。

「厨房も、この街らしくなってきたわね」

「うん」

「最初は、それぞれ自分たちの料理が一番だと思っていたのに」

「食べてみると、気づくこともあるんだろうね」

そこへ、カヤが皿を抱えてやって来た。

「試作品ができたよ！」

ダンが警戒するように皿を見る。

「何だ？」

「人間の出汁と魔族の香辛料、エルフの香草、獣人の燻製肉を合わせた温泉蒸し料理！」

「全部入れたのか？」

「ちゃんとレインが調整したから、大丈夫！」

ユウたちは皿を受け取り、一口ずつ食べた。

最初に出汁の柔らかな味が広がり、そのあとに香草の香りと燻製肉の旨味が重なる。

香辛料は強すぎず、最後にほんの少し舌へ残る程度だった。

ダンが驚いたように皿を見た。

「……美味いな。全部入れたって聞いたから、どうなるかと思ったけど」

カヤが胸を張る。

「でしょ！」

「お前が作ったわけじゃないだろ」

「試食した！」

「食べただけかよ！」

離れた厨房から、レインの声が飛んできた。

「カヤ！　試食は一皿までだ！」

「もう二皿食べた！」

「ほかの奴の分まで食うな！」

カヤが慌てて空の皿を隠すと、厨房いっぱいに笑い声が広がった。

こうして温泉都市『やわらぎ』には、様々な種族が共に学ぶ調理師学校が生まれた。

生徒たちは、それぞれが持つ技術を持ち寄り、互いの料理を食べ、失敗した理由を確かめながら、この街を訪れる客に合う料理を考えていく。

やがて学んだ者が故郷へ戻れば、ここで覚えた技術や味も、遠くの街へ伝わっていくだろう。

レインは賑やかになった厨房を見ながら、ほんの少し満足そうに笑った。

しかし、試作品をもう一口食べると、すぐに考え込む。

「まだまだだな」

ユウが顔を向けた。

「そう？　美味しかったよ」

「ああ。だが、もっとよくできる。最高の温泉料理を名乗るなら、湯上がりに食べた客が、次の日にも思い出すくらいじゃないと駄目だ」

ダンが苦笑する。

「基準が高くないか？」

「料理人なら当然だ」

その言葉に、生徒たちはもう一度鍋へ向き直った。

香りを確かめ、味を見直し、隣の者へ意見を求める。

人間と魔族が同じ厨房に立ち、エルフや獣人も加わって、一つの料理について真剣に考えていた。

かつてなら珍しかった光景が、今のやわらぎでは、日々の営みとして馴染み始めていた。

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