異世界温泉宿 ～使えないスキルと言われた俺、秘境の谷で温泉を作ったら人も魔物も通う場所になった～

15 朝の匂いの変化

翌朝。

還らずの谷には、静かな朝日が差し込んでいた。

白い湯気を立ち上らせる温泉の周囲では、朝露を含んだ木々が柔らかく揺れ、水路を流れる湯の音が穏やかに響いている。

そして今日、宿にはいつもと違う匂いが漂っていた。

香ばしい焼き魚の香り。

湯気と一緒に広がる優しい出汁の匂い。

ほんのり甘い焼き木の実の香りまで混ざっている。

「……なんか今日すごいな」

ダンが眠そうな顔のまま鼻をひくつかせる。

建築作業が続いているせいで、最近は全員かなり疲れていた。

だがその匂いだけで、一気に空腹が刺激される。

カヤに至っては、まだ寝癖の付いたまま猫耳をぴんと立てていた。

「お腹すいた」

「起きて最初がそれか」

「いい匂いするから仕方ない」

その時、建物の奥からレインが姿を現す。

まだ顔色は少し悪い。

だが昨日よりは明らかに表情が落ち着いていた。

「……勝手に台所借りた」

「むしろ助かるよ」

ユウが笑う。

レインは少しだけ視線を逸らした。

昨日、この宿へ来てから色々なことがあった。

人と魔物が普通に一緒にいる光景。

災害級魔物が温泉へ浸かる姿。

そして何より、この場所の空気。

不思議なくらい落ち着くのだ。

張り詰めていた心が、少しずつ緩んでいく。

それでも。

料理を作ることだけは、まだ怖かった。

味覚がない。

料理人として致命的だ。

自分が作ったものが美味いのか不味いのか、それすら分からない。

だから店も失った。

厨房へ立つのも怖くなっていた。

だが今朝、目を覚ました時。

不思議と料理をしたくなった。

温泉の湯気の匂い。

静かな水音。

穏やかな空気。

それらが少しだけ、凍り付いていた気持ちを動かしたのだ。

「……できた」

レインが静かに料理を並べていく。

焼いた川魚。

温泉水で炊いたスープ。

山菜と木の実を使った小鉢。

さらに、薄く焼き上げた香ばしい平焼きパンまであった。

「おぉ……」

ドグランが目を見開く。

昨日までの料理も十分美味かった。

だが、今日は明らかに違う。

盛り付け。

香り。

火加減。

全部が丁寧だった。

カヤの尻尾がぶんぶん揺れる。

「絶対おいしいやつ！」

「食う前から分かる」

ダンも思わず頷く。

レインはそんな反応を見ながら、小さく視線を落とした。

だがその指先は僅かに震えている。

怖いのだろう。

味が分からない。

だからこそ、人の反応しか信じられない。

ユウは静かに席へ座った。

「いただきます」

全員が料理へ手を伸ばす。

最初に魚を食べたのはミナだった。

銀色の耳がぴくりと動く。

そして。

「……おいしい」

真っ直ぐな声だった。

その瞬間、レインの肩が僅かに揺れる。

続いてカヤがパンへ齧りつく。

「なにこれ！？」

猫耳が一気に立った。

外側は少し香ばしく、中は柔らかい。

温泉水のおかげなのか、生地が驚くほどしっとりしている。

さらにスープを飲んだダンが目を見開いた。

「……うまっ」

言葉が漏れる。

出汁の旨味が深い。

優しい味なのに、疲れた身体へ自然に染み込んでくる。

リーフェも静かに息を吐いた。

「丁寧ね」

短いが、かなり高い評価だった。

ドグランは豪快に笑う。

「なんじゃ！　普通に名料理人じゃねぇか！」

レインは呆然としていた。

目の前で料理が減っていく。

誰も無理していない。

自然に食べている。

美味そうに。

その光景を見た瞬間。

胸の奥で固まっていた何かが、少し崩れた気がした。

「……分からないんだ」

レインがぽつりと呟く。

全員の視線が向く。

レインは静かにスープを見る。

「自分では味が分からない。でも……」

そこで言葉が止まる。

代わりに、ほんの少しだけ笑った。

「ちゃんと、美味いんだな」

その声は小さかった。

だが昨日より、ずっと柔らかい。

ユウは静かに頷く。

「うん。すごく美味しい」

レインはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

その表情から、ほんの少しだけ力が抜けていた。

その時。

グゥゥゥゥ……。

低い腹の音が響く。

全員が振り向く。

入口には、巨大な身体を縮めながら建物を覗くグーちゃんの姿があった。

「……」

「……」

数秒の沈黙。

そしてミナがぽつり。

「グーちゃんも朝ごはん」

「タイミング完璧かよ」

ダンが吹き出す。

レインは呆然とグーちゃんを見る。

災害級魔物。

本来なら人間が恐れる存在。

だが今、その巨大な狼は少し期待したような目で料理を見ていた。

「……食うのか？」

レインが恐る恐る魚を差し出す。

グーちゃんは巨大な口で器用に魚を咥え、ゆっくり咀嚼した。

そして。

ふぅ……。

満足そうに鼻を鳴らす。

完全に“美味しかった”反応だった。

カヤが笑い転げる。

「グーちゃん気に入ってる！」

「災害級魔物に料理評価されとるぞ！」

ドグランまで爆笑していた。

レインはしばらく呆然としていたが、やがて堪えきれなくなったように小さく笑う。

それは、この谷へ来てから初めて見せた自然な笑顔だった。

白い湯気が朝日に溶けていく。

還らずの谷。

人が恐れた危険地帯。

その奥で今、温かな朝食の匂いと穏やかな笑い声が静かに広がっていた。