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神域への突撃工事

空中温泉パイプラインの工事が始まってからというもの、やわらぎの谷は朝からずっと騒がしかった。

源泉近くではドワーフたちが金属管を組み、古竜たちは高所作業や地盤固めを手伝い、セラフィエルは天界門の位置を何度も確認している。

そして、その様子を谷の中央から見上げていたダンは、腕を組んだまますでに嫌そうな顔をしていた。

「昨日より人増えてねぇか？」

隣にいたユウも同じ方向を見る。

「増えたね」

「なんで？」

「天界から技師の人たちが来たから」

「なんでそんな普通に言えるんだよ」

ダンが指した先では、白い翼を持つ天使たちが数人、地上の職人たちに混ざって作業をしていた。

全員がセラフィエルほど大きな翼を持っているわけではなく、二枚翼の者や四枚翼の者もいる。

その中でもひときわ目立っているのが、腰に大量の工具をぶら下げた四枚翼の天使だった。

「ここが地上側の接続部か！」

「そうだ！」

「この支柱では神域境界の揺らぎに耐えられんぞ！」

「なら補強すりゃいい！」

「話が早い！」

「お前もな！」

ドグランと、ものすごい勢いで意気投合していた。

その様子を見たダンが額を押さえる。

「昨日会ったばっかだよな？」

近くにいたセラフィエルが答えた。

「天界技師長のエルディオです。神域設備の建造と保守を担当しています」

「技師長？」

「はい」

「なんでそいつがもうドグランと肩組んでんだよ」

「技術者同士、通じるものがあったのでしょう」

実際、その言葉通りだった。

エルディオは昨夜、天界側の工事担当として地上へ降りてきた。

最初こそ「地上技術で神域へ配管を通すなど無謀です」と難しい顔をしていたのだが、ドグランが図面を見せた瞬間に目の色が変わった。

そこから話が進むのは早かった。

「この可動接続管、発想は悪くない！」

「だろう」

「だが位相境界を越える瞬間、管そのものがねじれる！」

「ならねじれない素材を使う」

「地上にそんなものがあるのか？」

「ない」

「ないのか！」

「だからお前らの技術を使う」

エルディオは数秒だけ黙ったあと、突然大きく笑った。

「面白い！」

その時点でダンは嫌な予感を覚えていたが、当然のようにその予感は外れなかった。

気づけば工事現場には、地上の建築技術だけでなく、ドワーフの鍛造技術、古竜たちの圧倒的な力、さらには天界に残る古代魔導技術まで投入され始めていた。

「やりすぎじゃねぇか？」

ダンが呟くと、近くにいたレグルスがすぐに答える。

「むしろ合理的ですよ」

「お前は何でも合理的って言えばいいと思ってるだろ」

「今回は本当に合理的です」

レグルスは空へ伸びている配管を見上げた。

「通常の金属管では、天界門を通る際に物質構造が不安定になります。しかし天界側には、神域同士を繋ぐための古代導管技術が残っている」

ユウが興味を示す。

「昔から使ってるの？」

「いえ」

今度はセラフィエルが答えた。

「現在では、ほとんど使われていません」

「なんで？」

「大規模な神殿や結界へ神聖力を送るための技術だからです」

ダンが嫌そうな顔をする。

「それを温泉に使うの？」

「……そうなりますね」

セラフィエルも、さすがに少しだけ気まずそうだった。

しかし、当の技師長エルディオはまったく気にしていない。

「神聖力が流れるなら湯も流れる！」

「理屈雑じゃねぇか！」

ダンが叫ぶと、エルディオが勢いよく振り返った。

「液体を送るだけなら、むしろ簡単だ！」

「それ天界の常識なのか？」

「技師の常識だ！」

「知らねぇよ！」

そこへドグランが横から口を挟む。

「気にするな。技師はだいたいこういうもんだ」

「お前が言うと説得力ありすぎるんだよ！」

二人はそんなダンを気にすることなく、すでに次の作業へ移っていた。

地上側から伸びる太い配管と、天界側で使われている古代魔導導管を直接繋ぐのではなく、その間に一本の巨大な湯樋を作る。

名付けるなら、空中湯樋だった。

しかも、それは普通の木材や金属で作られるものではない。

基礎に使われているのは、天界から持ち込まれた淡い白銀色の素材だった。

ユウがその表面へ触れてみる。

「軽い」

「神銀樹だ」

エルディオが答える。

「神域の高所に育つ樹木で、魔力変化に非常に強い。昔は神殿建築にも使われていた」

ドグランが表面を軽く叩く。

「軽いのに硬い。加工もしやすい」

「地上の職人に分かるか！」

「触れば分かる」

「素晴らしい！」

「また仲良くなってる……」

ダンは遠い目になった。

その後も作業は止まらない。

空中湯樋の内部にはドワーフ製の耐魔金属を張り、外側には天界の防護術式を刻んでいく。

レグルスが術式の流れを細かく調整し、セレナが素材の冷却を担当し、ヴァルガスが鍛造用の火力を提供していた。

「もっと熱を！」

ドグランが叫ぶ。

「任せろ！」

ヴァルガスが手をかざすと、ごうっと炉の炎が一気に跳ね上がった。

「熱すぎる！」

「どっちだ！」

「少し下げろ！」

「最初からそう言え！」

その横では、セレナが呆れた顔をしながら冷気を送り込んでいる。

「結局、私が調整するのね」

ダンが頭を抱えた。

「古竜が普通に鍛冶場の温度管理してる……」

一方、ガルヴァーンは巨大な支柱の根元へ手を当てていた。

「これでいい」

低い声と同時に地面が震え、支柱周辺の土が一気に圧縮されて、まるで岩盤のような硬さへ変わっていく。

その光景を見たエルディオが目を見開いた。

「何だ今の技術は！」

「地殻竜の力」

ドグランが答える。

「技術ではない！」

「安定すれば何でもいい」

「分かる！」

「分かるのかよ！」

どうやらダンだけが、この勢いについていけていなかった。

だが、工事そのものは恐ろしいほどの速さで進んでいった。

本来なら何か月、下手をすれば何年もかかるような規模だったはずだ。

それが地上と天界、さらに古竜たちの技術と力まで合わさった結果、夕方には谷の中央から空へ向かって、巨大な白銀の湯樋が伸びていた。

何本もの支柱に支えられながら、ゆるやかな角度で上空へ続いている。

途中には魔力安定装置や温度維持装置、逆流防止弁まで取り付けられ、万が一湯が詰まった場合に備えて排水路まで用意されていた。

ダンは完成しつつある設備を見上げた。

「……温泉運ぶだけだよな？」

「そうだ」

ドグランが答える。

「要塞じゃないよな？」

「違う」

「だったら何でこんな頑丈なんだよ」

今度はエルディオが胸を張った。

「神域を跨ぐ設備だぞ！　百年や二百年で壊れるようなものを作れるか！」

「使用年数がおかしい！」

少し離れたところでは、セラフィエルも完成しつつある湯樋を見上げていた。

「……ここまでのものになるとは思っていませんでした」

隣にいたユウが聞く。

「いい意味で？」

「もちろんです」

そう答えたセラフィエルは、少しだけ声を小さくした。

「これなら、天界の者たちも安心して利用できます」

その表情には、審判の天使長としての厳しさよりも、仲間を心配する者としての柔らかさが表れていた。

ユウも空中湯樋を見上げながら笑う。

「じゃあ、あとは湯を流すだけ？」

「まだだ」

ドグランが即答した。

「天界門との接続試験が残ってる」

ダンが途端に嫌な予感を覚える。

「試験って何するんだ？」

エルディオは迷いなく空を見上げた。

「門を開く！」

その言葉を合図にしたかのように、セラフィエルが六枚の翼を広げる。

「接続座標を固定します」

レグルスも術式盤を構えた。

「位相差を測定します」

ヴァルガスが楽しそうに笑う。

「湯を押し上げる！」

セレナが小さくため息を吐く。

「熱すぎたら私が冷やすわ」

ガルヴァーンも腕を組んだ。

「土台は任せろ」

さらにフェルザードまで上空から降りてくる。

「資材運搬は終わったぞ！」

ダンは全員を見回し、慌てて声を上げた。

「待て待て待て。なんで全員そんなやる気なんだよ！」

ところが誰も止まらない。

ドグランは楽しそうに笑った。

「ここまで作ったら、流したくなるだろ」

エルディオも大きく頷く。

「当然だ！」

ダンは深く頭を抱えた。

「技師って生き物は、どこの世界でも同じなのか……」

その横で、ユウは完成した空中湯樋を見上げていた。

谷の温泉を天界まで本当に運ぼうとしている。

最初に話を聞いた時には、いくらなんでも無茶だと思った者も多かった。

けれど今、その無茶はもう冗談ではなく、ほとんど形になっている。

ドグランとエルディオ。

地上と天界。

本来なら交わることのなかった二人の技師が出会い、古代魔導技術と地上の建築技術を組み合わせた結果、前代未聞の空中湯樋が、やわらぎの谷の空へ堂々と姿を現していた。

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