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天界パイプライン構想

「天界へ温泉を引く」

その言葉が正式に決まった翌朝、やわらぎの谷の一角には、いつもの温泉街とは少し違う光景が広がっていた。

地面には何枚もの設計図が並べられ、その周囲をユウ、ドグラン、セラフィエル、レグルスが囲んでいる。

少し離れた場所では、ダンが腕を組みながら、すでに嫌そうな顔をしていた。

「なあ」

「何？」

ユウが顔を上げる。

「昨日までは『天界に湯を引けたらいいな』くらいの話だったよな？」

「うん」

「なんで一晩で工事始まるところまで来てんだよ」

「ドグランが設計してくれたから」

ダンがドグランを見る。

「早すぎねぇか？」

「思いついた時に形にした方がいい」

ドグランは当然のように答えた。

その手元にある設計図には、谷の源泉から伸びる一本の太い配管が描かれている。

そこから途中で複数の補助管へ分かれ、最終的には空中へ向かって真っ直ぐ伸びる構造になっていた。

ダンは設計図を覗き込む。

「これ、本気で空まで伸ばすのか？」

「正確には天界門までだ」

ドグランが言うと、セラフィエルも頷いた。

「天界門は地上に固定されているわけではありませんが、私が座標を指定すれば一定時間だけ開くことができます」

「便利だな」

「便利ではありません。通常は天界の正式な許可が必要です」

「今回は？」

そう聞かれたセラフィエルは、少しだけ目を逸らした。

「……調査です」

ダンが即座に反応する。

「またそれか！」

「何が悪いのです」

「温泉入る時もグーちゃん撫でる時も全部調査だったじゃねぇか！」

「必要な確認でした」

「今度は天界に配管通すのまで調査で押し通す気かよ！」

セラフィエルは軽く咳払いしてから、少しだけ言い方を変えた。

「天界の静養環境改善に関する事前検証です」

「言い方だけ立派になったな」

その横では、レグルスがすっかり研究者の顔になっていた。

「問題は、通常の配管では位相境界を越えられないことですね」

ユウが聞く。

「壊れる？」

「壊れるというより、向こう側へ届きません。天界門は物質を通過させられますが、門を閉じれば接続そのものが消えます」

「じゃあ門をずっと開けておけば？」

ユウがそう言うと、セラフィエルは即座に首を振った。

「それは無理です。天界門を常時開放すれば、地上と天界の魔力差で周囲が不安定になります」

ダンが改めて設計図を見る。

「もうこの時点で普通に無理そうなんだが」

「だから工夫する」

ドグランは落ち着いたままだった。

「門を通す部分だけ、固定された管じゃなく可動式にする」

「可動式？」

ドグランは図面の一部を指した。

そこには巨大な蛇腹のような構造が描かれている。

「天界門が開いた時だけ伸ばして接続する。閉じる時は地上側へ収納する」

ダンはしばらく黙り、もう一度じっくりと図面を見た。

「……何だこれ」

「空中温泉パイプライン」

ユウが答える。

「名前付いてんの！？」

「カヤが」

ダンが振り返ると、少し離れたところでカヤが看板を書いていた。

『天界直通！　空中温泉パイプライン計画！』

「看板作るな！」

「景気出るでしょ？」

「何の景気だよ！」

ミナも看板を見ながら首を傾げる。

「温泉、空飛ぶ？」

「飛ばないよ」

ユウが答える。

「たぶん管の中を通るだけ」

「でも空に行く」

「そうだね」

「じゃあ飛んでる」

「そういうことになるのかな」

「納得すんな！」

ダンの声が辺りに響く。

そんなやり取りをしている間にも、工事の準備は着々と進んでいた。

ドグランが集めた職人たちは、すでに源泉近くで地面を掘り始めている。

普通の鉄管では魔力の流れに耐えられないため、ドワーフ製の耐魔金属を使い、内部には温度を逃がしにくい鉱石を薄く貼るらしい。

ユウが用意されたパイプの内部を覗き込む。

「結構太いね」

「湯量を落とさないためだ」

ドグランが答える。

「それと、詰まった時に中へ入れる」

ダンが顔をしかめた。

「人が入れる太さなの？」

「大型種族でも通れる」

「温泉の配管にその規格いるか？」

「修理する時に必要だ」

「そう言われると何も言えねぇ」

もっとも、今回の工事で最大の問題になっているのは、配管そのものではなかった。

問題は、湯を高い場所まで運ぶ方法である。

普通なら水は高いところへ勝手に上がらないうえ、今回の目的地はただの高所ではなく、空のさらに上にある天界だった。

「ポンプがいるな」

ドグランが設計図を見ながら言う。

ユウが首を傾げる。

「どのくらい強い？」

「普通のじゃ無理だ」

「ですよね」

「そこで」

ドグランはゆっくり横を見た。

その視線の先には、ヴァルガスが立っている。

「なぜ我を見る？」

「火力が必要だ」

「おお！」

ヴァルガスの顔が一気に明るくなる。

「ついに我の出番か！」

ダンが不安そうに聞いた。

「何する気だ？」

ドグランは簡潔に答える。

「蒸気圧」

その言葉を聞いた瞬間、ダンが黙った。

「待て」

「湯の一部を熱して圧を作る」

「待て待て待て」

「それで上へ押し上げる」

「絶対ろくなことにならねぇ！」

ヴァルガスはむしろ楽しそうだった。

「任せろ！　我なら一瞬で沸騰させられるぞ！」

「一瞬でやるな！」

そこへ、近くにいたセレナまで口を挟む。

「熱くしすぎたら私が冷やせばいいでしょう」

ダンがそちらを見る。

「古竜二人を温度調整装置に使うな！」

「合理的だと思うが」

レグルスが平然と言う。

「どこがだよ！」

さらに工事現場にはガルヴァーンまで来ていた。

「土台は俺が押さえる」

ダンが絶句する。

「古竜全員参加すんの？」

フェルザードが笑った。

「同窓会のついでだ」

「ついでの規模じゃねぇ！」

とはいえ、実際に古竜たちが協力し始めると、その力は工事で非常に役に立った。

ガルヴァーンが地面を固めれば、巨大な支柱を立ててもびくともせず、ヴァルガスは金属加工の加熱を手伝い、セレナは熱しすぎた部分を正確に冷却していく。

レグルスは天界門付近の魔力変化を計算し、フェルザードは高所作業に必要な資材をまとめて運んでいた。

ダンはそんな光景をしばらく眺めたあと、力なく呟く。

「国滅ぼせる奴らの使い方じゃねぇ……」

ユウは楽しそうだった。

「でも工事早いよ」

「そういう問題じゃねぇんだよなぁ……」

それでも工事の速度が上がったのは間違いなかった。

昼を過ぎる頃には、谷の中央に一本の巨大な支柱が立ち、その側面を太い温泉管が空へ向かって伸び始めている。

まだ完成には程遠い。

それでも、地上にあるはずの温泉が、本当に天界を目指して上へ伸びている光景は、それだけで十分に異様だった。

セラフィエルはその支柱を見上げながら、呆然と呟く。

「……本当に作っている」

「昨日頼んだんでしょ？」

ユウが聞く。

「そうですが」

「じゃあいいんじゃない？」

「普通はもう少し疑うものでは？」

「何を？」

「天界へ温泉を引くことそのものをです」

ユウは少し考えてから、いつもと変わらない調子で答えた。

「疲れてる人がいるんでしょ？」

「はい」

「なら、やる意味はあると思う」

セラフィエルはすぐには答えなかったが、やがてほんの少しだけ表情を緩めた。

「……ありがとうございます」

ユウも笑う。

「まだできてないよ」

「それでもです」

その時、上空から大きな声が響いた。

「おい！　次の資材はどこへ置けばいい！」

見上げると、フェルザードが巨大な金属管を抱えたまま飛んでいる。

ドグランがすぐに指を差した。

「そこだ！」

「分かった！」

フェルザードが降下を始める。

それを見た瞬間、ダンの顔色が変わった。

「待て！　静かに降りろよ！」

「分かっている！」

「お前の『分かってる』は信用できねぇ！」

次の瞬間、どぉん、と重い音が響き、谷全体が軽く揺れた。

ダンの怒鳴り声がすぐに飛ぶ。

「だから普通に降りろって言っただろ！」

「今のはかなり静かだったぞ！」

「どこがだよ！」

そのやり取りに職人たちが笑い、古竜たちまで楽しそうに笑う。

そして、その光景を見ていたセラフィエルの口元にも、ほんの少しだけ笑みが浮かんでいた。

こうして、地上と天界という本来なら簡単に交わるはずのない二つの場所を、一本の温泉管で繋ごうという前代未聞の工事が始まった。

その名も、空中温泉パイプライン。

果たして本当に天界まで湯が届くのかは、まだ誰にも分からない。

それでも、谷の中央から空へ向かって伸び始めた太い温泉管は、この無茶とも思える計画がすでに冗談ではなくなっていることを、はっきりと示していた。

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