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天使長の重荷

極楽の湯に入ってから、セラフィエルはすっかり静かになっていた。

つい先ほどまで「これは調査です」と何度も念を押していたはずなのに、今では目を閉じたまま肩まで湯に沈み、六枚の白い翼も水面へゆったりと浮かべている。長い金髪は湯気に濡れ、頬へ少し張りついていた。

少し離れたところからその様子を眺めていたダンが、呆れたように呟く。

「……もう完全に客だな」

「調査中らしいよ」

ユウが答えると、ダンは肩をすくめた。

「その設定、まだ続いてんのか」

浴槽の縁にいたミナも、セラフィエルの様子をじっと見つめている。

「寝そう」

「さすがに寝ないだろ」

ダンがそう言った直後、セラフィエルの頭がほんの少し前へ傾いた。

「寝てる？」

ユウが尋ねる。

「寝ていません」

目を閉じたまま返事が返ってきたため、ダンが吹き出した。

「意地でも認めねぇな」

「天使長には休息など必要ありません」

「その台詞、今の姿で言っても説得力ねぇぞ」

セラフィエルは睨もうと目を開いたものの、その視線にはすでにほとんど力がなかった。

むしろ、長い間ずっと緊張し続けていた者が、ようやく少しだけ気を抜いた時のような、ひどく疲れた顔をしている。

そんなセラフィエルを見ながら、ユウは少し前から気になっていたことを思い出した。

「セラフィエルさん」

「何ですか」

「肩、痛くない？」

その一言に、セラフィエルの動きがわずかに止まる。

ダンもそちらへ視線を向けた。

「なんで急に肩？」

「さっきからずっと気にしてるから」

よく見ると、セラフィエルは時々右肩をわずかに動かしており、翼の付け根を伸ばそうとしているようにも見えた。

「別に痛くはありません」

「じゃあ、重い？」

「……少し違和感があるだけです」

「それ肩こりじゃねぇの？」

ダンが何気なく言うと、セラフィエルが聞き慣れない言葉でも聞いたように眉を寄せた。

「肩こり？」

「肩が重かったり、首が硬かったりするやつだよ」

「その程度の不調なら、天使の自己浄化で――」

そう言いながら肩を回した、その時だった。

ごきっ、とかなり大きな音が響いた。

大浴場が一瞬だけ静かになる。

ダンが目を丸くした。

「今、すげぇ音したぞ」

「……問題ありません」

「絶対あるだろ」

ミナまで真剣な顔でセラフィエルを見る。

「肩、固そう」

「見れば分かるのですか？」

「なんとなく」

ユウは浴槽の近くへ寄り、少しだけ様子を確認する。

「翼って、やっぱり重い？」

「天使にとっては身体の一部ですから、普段は重さなど意識しません」

「普段は？」

そこでまた、セラフィエルが黙った。

ダンの口元が少し緩む。

「そこ引っかかったな」

「余計なことを言わないでください」

「で、最近は重いんだろ？」

「……最近というほどではありません」

「じゃあいつから？」

「覚えていません」

今度はユウとダンが顔を見合わせた。

「それ、結構前からじゃない？」

ユウが聞いても、セラフィエルはすぐには答えず、しばらく湯の中へ視線を落としていた。

やがて、ぽつりと口を開く。

「天界では、秩序の乱れが発生すれば審判を行います」

「うん」

「地上で大規模な争いが起きた時、禁じられた術が使われた時、世界の均衡へ大きな影響を与える存在が現れた時。そうした事案の確認と判断を行うのが、私の役目です」

ダンが露骨に嫌そうな顔をした。

「それ全部お前がやってんの？」

「すべてではありません。しかし、天使長級の判断が必要な案件は私が担当することが多いですね」

「多いってどのくらい？」

「時期によります」

「最近は？」

セラフィエルは少し考えてから答えた。

「地上の争いが増えていましたから、ほぼ休みなく」

その言葉に、ダンの眉が上がる。

「ほぼ休みなく？」

「問題がありますか？」

「あるだろ！」

思った以上に大きな声が出たらしく、セラフィエルが少し驚いた顔をする。

ダンはそんなことを気にせず、指を折りながら続けた。

「地上に降りる。調査する。場合によっちゃ神罰を撃つ。天界に戻る。また次の案件。ずっとそれ繰り返してんだろ？」

「概ねその通りです」

「休みは？」

「必要ありません」

「だから、それを聞いてんじゃねぇんだよ！」

ユウも少し困った顔になる。

「寝たりしないの？」

「天使に人間ほどの睡眠は必要ありません」

「じゃあ休憩は？」

「職務の合間にあります」

「どれくらい？」

「移動中など」

「それ休憩って言わねぇぞ」

ダンの突っ込みがすぐに飛んだ。

セラフィエルは何か言い返そうとしたものの、今度はうまく言葉が出てこなかった。

その間にも、極楽の湯は張り詰めていた身体をじわじわとほぐしていたらしく、セラフィエルが無意識に肩を回す。

すると、先ほどよりも少しだけ滑らかに動いた。

「……軽い」

本人が一番驚いたような声だった。

ユウが聞く。

「肩？」

「はい」

セラフィエルは翼も少し動かしてみる。

湯に浸かっていた白い羽根が静かに揺れた。

「こんなに動いたのは……」

そこまで言って、セラフィエルは口を閉じた。

近くの浴槽からその様子を見ていたレグルスが、興味深そうに目を細める。

「筋肉だけの問題ではなさそうですね」

「また分析するのか」

ダンが言う。

「興味深い状態ですから」

セラフィエルが少し警戒した表情を見せた。

「何が分かるのです？」

「翼の付け根、肩、首周辺に過度の緊張があります。それに魔力循環にもわずかな滞りが見られる。長期間、緊張状態を維持し続けた結果でしょう」

「つまり？」

ユウが尋ねると、レグルスは少し考えてから答えた。

「人間の言葉で言えば、重度の肩こりですね」

一瞬、沈黙が落ちた。

その直後、ダンが堪えきれず吹き出す。

「天使長が肩こり！」

「笑わないでください！」

「いや、だって神罰撃ちすぎて肩こりって！」

「そのような言い方をしないでください！」

近くにいたカヤまで笑いを堪えている。

「剣ずっと持ってるからじゃない？」

「翼も六枚あるしね」

リーフェも冷静に付け加える。

セラフィエルの顔が少し赤くなった。

「私は長年、問題なく職務を遂行してきました」

「問題あったから肩鳴ったんだろ」

「それは……」

言葉に詰まったセラフィエルへ、今度はユウが静かに声をかけた。

「しかも、身体だけじゃないと思う」

セラフィエルがユウを見る。

「どういう意味ですか？」

「さっき神罰を撃とうとした時、途中で何度も止まってたでしょ」

「それは、この谷の作用が……」

「それもあると思う。でも、ずっと疲れてたからじゃない？」

セラフィエルは反射的に否定しようと口を開いた。

しかし、今度は言葉が出てこなかった。

疲れている。

そんなことを考えたことはなかった。

いや、正確には、考えないようにしてきたのかもしれない。

世界の秩序を守ることが自分の役目であり、判断を誤れば多くの命が失われるかもしれない。甘い判断をすれば、より大きな災厄につながる可能性だってある。

だから常に正しくなければならず、迷ってはいけないし、弱ってもいけない。

それが天使長なのだと、ずっと思ってきた。

「……私は」

セラフィエルが小さく口を開く。

「間違えることを許されません」

誰もすぐには返事をしなかった。

セラフィエルは湯面を見つめたまま、静かに続ける。

「審判を下す者が迷えば、裁かれる側はさらに混乱します。だから私は、常に正しい判断をしなければならないのです」

ダンが眉を寄せた。

「そんなの無理だろ」

「何ですって？」

「何百年生きてるか知らねぇけど、何でも一人で正解出せる奴なんかいるわけねぇ」

「しかし――」

「古竜ですら風呂の温度で揉めてたぞ」

「なぜそこで我らを出す！」

少し離れた浴槽からヴァルガスの声が飛んでくる。

ダンがそちらを振り返った。

「分かりやすい例だったから！」

セレナは特に否定する様子もなく、静かに頷いた。

「まあ、間違ってはいないわね」

「お前まで！」

そのやり取りに、大浴場のあちこちから小さな笑い声が起きる。

そんな笑い声を聞きながら、セラフィエルは少しだけ目を伏せた。

ユウが静かに言う。

「疲れてたら、判断もしにくくなると思うよ」

「……」

「だから、休むのも仕事なんじゃないかな」

「休むのも……仕事」

セラフィエルは、その言葉を確かめるようにゆっくり繰り返した。

これまで、そんなふうに考えたことは一度もなかった。

休むことは役目を放棄することだと思っていたし、自分が立ち止まっている間にも、どこかで何かが起こるかもしれないと考えていた。

けれど、身体は思っていた以上に正直だった。

肩は重く、翼の付け根は固く、気づけば頭の奥までずっと張り詰めていた。

そして今、ただ温かな湯へ浸かっただけで、これほど身体が楽になっている。

「……いつからでしょう」

セラフィエルが小さく呟く。

「何が？」

「肩が重かったのか」

少し考えたあと、セラフィエルは遠い記憶を探るように目を細めた。

「百年……いえ、もっと前かもしれません」

ダンの動きが止まった。

「百年単位で肩こり放置してたの！？」

「気にする必要がないと思っていました」

「気にしろよ！」

ユウもさすがに驚いた顔をしていたが、すぐに少し笑う。

「じゃあ、もう少し入ってた方がいいね」

「……よいのですか？」

「もちろん」

「私は、この谷を消そうとしたのですよ？」

また同じ言葉だった。

けれどユウは、少しも迷わずに答えた。

「でも今は、温泉に入ってるお客さんでしょ」

セラフィエルはしばらくユウを見つめていた。

やがて、その表情がほんの少しだけ緩む。

「……あなたは、本当に変な人間ですね」

「よく言われる」

「俺は言ってる」

ダンがすぐに答える。

「ダンは言いすぎ」

「事実だろ」

二人のやり取りを聞きながら、セラフィエルの口元がわずかに動いた。

それが笑ったのか、それとも呆れただけなのかは、本人にもよく分からなかった。

ただ、もう少しだけここにいたい。

そんな気持ちが、自分の中にあることだけは分かった。

セラフィエルは浴槽の縁へゆっくりと背中を預け、六枚の翼から完全に力を抜いた。

白い羽根が湯面へふわりと広がる。

肩から、背中から、そして長い年月の間ずっと張り詰め続けていた心から、少しずつ余計な力が抜けていった。

「……もう少しだけ、調査を続けます」

その言葉に、ダンが笑う。

「まだ調査って言い張るのかよ」

「何か問題でも？」

「いや、好きなだけ調査してくれ」

今度はセラフィエルも反論しなかった。

神罰を下すために地上へ降りてきた審判の天使長は、どうやら誰よりも先に、自分自身を休ませる必要があったらしい。

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