異世界温泉宿 ～使えないスキルと言われた俺、秘境の谷で温泉を作ったら人も魔物も通う場所になった～

リーダーの涙

「今日はいいんだよ。せっかくユウが休んでけって言ってくれたんだし、今日くらい本当に休もうぜ」

ガレスがそう言うと、セシルは小さく笑って「賛成」と答え、フィアも隣で頷いた。

三人はそのまま、しばらくぬるめの湯に肩まで浸かっていた。

長い依頼を終えたばかりの身体には、その温かさが驚くほど心地よかった。硬くなっていた肩や背中から少しずつ力が抜け、歩き続けて重くなっていた足も、ようやく休める場所を見つけたように軽くなっていく。

だが、身体が楽になればなるほど、ガレスの胸の奥に残っているものだけが、かえってはっきりしていった。

何も考えずに休めばいい。

つい先ほど、自分からそう言ったばかりだし、ユウも同じように疲れているなら休めと言ってくれた。

それなのに目を閉じると、これまでのことが次々と思い浮かんでくる。

依頼を受ける時も、危険な道を進む時も、魔物と戦う時も、誰かが傷ついた時も、最後に決めるのはいつも自分だった。

「ガレス？」

フィアに声をかけられ、ガレスは目を開ける。

「ん？」

「大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ」

考えるより先に、いつもの言葉が口から出た。

大丈夫だ。問題ない。俺に任せろ。

いつからだろう。

その言葉を何度使ったのか、自分でも分からなくなっていた。

フィアは少し心配そうにガレスを見ていたが、それ以上は何も聞かなかった。

やがてセシルが湯船から立ち上がる。

「私はそろそろ上がるわ。さすがに長く入りすぎたら逆に疲れそうだもの」

「私も上がろうかな」

フィアも続いて立ち上がった。

「ガレスは？」

「俺はもう少し入ってる」

「のぼせないようにね」

「ああ」

二人が浴場の外へ向かう。

フィアは途中で一度だけ振り返ったが、ガレスがいつものように手を振ったので、そのままセシルの後を追っていった。

二人の姿が見えなくなると、ガレスはゆっくり息を吐いた。

大浴場にはまだ他の客もいる。

離れた浴槽では冒険者たちが話をしているし、露天風呂の方からは時折笑い声も聞こえてくる。

それでも今いるぬる湯の浴槽には、ガレス一人しかいなかった。

「……何やってんだろうな、俺」

誰に聞かせるでもなく呟きながら、ガレスは湯の中へ両腕を沈めた。

リーダー。

いつからか、それが自分の名前のようになっていた。

パーティーを組んだ時から、何かを決めるのはガレスの役目だった。どの依頼を受けるのか、どの道を進むのか、どこで野営をするのか。強敵と遭遇した時に戦うのか逃げるのか、それを決めるのも自分だった。

最初は嫌ではなかった。

むしろ頼られていることが嬉しかったし、自分が仲間を守るのだという気持ちも強かった。

けれど、依頼が難しくなり、危険な魔物と戦うことが増えるにつれて、その役目は少しずつ重くなっていった。

一度の判断を間違えれば、誰かが大怪我をするかもしれない。最悪の場合、仲間が死ぬかもしれない。

だから間違えてはいけない。

疲れたと言ってはいけないし、怖いなんて口にしてはいけない。

自分が不安そうにしていれば、セシルやフィアまで不安になる。

ずっと、そう思っていた。

そして、ユウをパーティーから外した時も同じだった。

「……俺が決めたんだよな」

あの頃、依頼の難度は上がり続けていた。

ユウは戦えない。

強い魔物が現れれば、自分たちが守らなければならない。

このまま一緒に危険な依頼を続ければ、いつかユウが死ぬかもしれない。

だから自分が決めなければならないと思ったし、リーダーなのだから、それが役目なのだと信じていた。

けれど、今日のユウを見てしまった。

人間や獣人だけではなく、魔族やドワーフまで当たり前のようにユウへ声をかけ、何かあれば頼り、笑い合っていた。

自分が「使えない」と判断した少年が、今ではこれほど多くの者に必要とされている。

「……使えない、か」

自分が口にした言葉を思い出し、ガレスは苦い顔をした。

本当にあれしか方法はなかったのだろうか。

もっと話し合えたのではないか。

危険な依頼を減らしてもよかったし、少し進む速度を落としてもよかった。

一度立ち止まることだってできたはずだ。

それなのに、あの頃の自分は止まることを考えもしなかった。

前へ進むことだけが正しいと思い込んでいた。

「何がリーダーだよ……」

口にした瞬間、ぽつりと湯面が揺れた。

ガレスは最初、それが何なのか分からなかった。

もう一滴、さらに一滴と、頬を伝ったものが湯の中へ落ちていく。

「……あれ？」

手で顔を拭う。

目元が濡れている。

湯気のせいではなかった。

「なんだよ、これ……」

笑って誤魔化そうとしたが、うまく笑えない。

それどころか、一度こぼれ始めた涙は止まらなかった。

「……くそ」

もう一度拭う。

それでも次から次へと溢れてくる。

「俺だって……怖かったんだよ」

声にした途端、胸の奥で何かが崩れた。

魔物と戦う時も怖かった。

仲間が傷ついた時も、自分の判断が間違っていたのではないかと何度も思った。

依頼を受けるたび、この選択でいいのかと迷っていたし、本当は誰かに聞きたかった。

これでいいのか。

自分は間違っていないのか。

けれど、それを口にすることはできなかった。

「俺が決めなきゃって……俺がしっかりしてなきゃって……」

声が震える。

ガレスは両手で顔を覆った。

「誰かに、間違ってないって言ってほしかっただけなのに……」

自分でも驚くほど弱い声だった。

こんなことを誰かに言ったことは一度もない。

リーダーだから強くなければならないと思っていた。

仲間の前では余裕があるふりをして、怖くても笑い、疲れていても次の依頼を探した。

立ち止まれば、自分が弱い人間だと分かってしまいそうだったから、ずっと走り続けた。

そしてユウを外した判断についても、間違っていなかったと思い続けるしかなかった。

もしあれが間違いだったと認めれば、自分は大事な仲間を傷つけたリーダーになってしまう。

それが怖かった。

「……疲れた」

ぽつりと漏れた言葉に、自分自身が一番驚いた。

「もう、ずっと疲れてたんだな……」

依頼を終えても休まず、次の仕事を受けた。

少し有名になれば、さらに難しい仕事を選んだ。

失敗すれば自分の責任で、仲間が傷つけば自分の判断が悪かった。

そうやって何もかも背負い込んでいた。

「ごめん……」

誰に向けて言ったのか、自分でも分からなかった。

ユウなのか。

セシルやフィアなのか。

それとも、ずっと無理をしていた自分自身なのか。

一度口にすると、もう止まらなかった。

「ごめん……ごめんな……」

大柄な戦士が、湯船の中で顔を覆いながら泣いていた。

声を押し殺すこともできず、子供のように涙を流した。

けれど、不思議と恥ずかしいとは思わなかった。

涙が落ちるたび、胸の奥に溜まっていたものまで一緒に流れていくような気がした。

どれくらいそうしていたのかは分からない。

やがて涙が止まる頃には、ガレスは力の抜けた顔で湯船の縁に寄りかかっていた。

「……ひでぇ顔してるんだろうな」

自分で言って、少し笑った。

それは最近よくしていた、仲間を安心させるための笑いではなかった。

誰かに強く見せるためでもなく、ただ自然に出た笑いだった。

「リーダーだからって、何でも一人で背負わなくてもいいのか」

口にしてみると、あまりにも当たり前のことに思えた。

失敗することだってある。

怖い時もある。

疲れた時は休めばいいし、助けてほしいならそう言えばいい。

リーダーである前に、自分もただの一人の人間なのだから。

ガレスはゆっくりと立ち上がった。

身体はずいぶん軽くなっていた。

もちろん、何もかも解決したわけではない。

ユウに言わなければならないことも残っているし、これから自分たちがどうするのかも考えなければならない。

それでも今なら、以前とは違う気持ちで向き合えるような気がした。

浴槽から出ようとしたところで、少し離れた場所からダンの声が飛んできた。

「おい！　さっきからずっと入ってるけど大丈夫か？　のぼせるぞ！」

ガレスは一瞬驚いたあと、思わず笑った。

「分かってるよ！　今上がる！」

返した声は、自分でも驚くほど軽かった。

ガレスはもう一度だけ湯船を振り返る。

焦りも、意地も、重圧も、ここですべて消えたわけではない。

それでも、一人で抱え込まなくていいのだと、ようやく思えるようになった。

大きく息を吐いたガレスは、今度こそ浴槽から上がる。

そして久しぶりに、誰かを率いるリーダーではなく、ただのガレスとして、セシルとフィアの待つ場所へ歩いていった。