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エリシア

扉の外。

エリシアは、石像のように動かなかった。

中の会話は、すべてその耳に届いていた。

「……思い出した」

その一言。

エリシアの指先が、わずかに震える。

けれど、それは恐怖からではない。

「……ふふ」

抑えきれない笑みが、音もなく零れた。

「どうしましょうかね…」

呟きは、冷たい廊下の空気に溶ける。

思い出したのは、まだ断片に過ぎない。

ならば、間に合う。

「……お姉様」

優しく呼ぶ声とは裏腹に、その瞳には凍てつくような殺意が宿っていた。

「ちゃんと、終わらせて差し上げませんと」

静かに踵を返す。

足音は絨毯に吸い込まれ、彼女は差し込む光の向こうへと消えていった。

◇

同じ頃、カインは屋敷に戻っていた。

外套を脱ぎ捨てながら、ふと足を止める。

「……」

わずかに眉を寄せる。

胸の奥をざわつかせる、得体の知れない嫌な予感。

「カイン兄様」

背後からかかった声に、振り返る。

そこにはエリシアが立っていた。いつもの、隙のない完璧な笑顔を浮かべて。

「お帰りなさいませ」

「……ああ」

「ルーラ様のご様子を見てまいりましたの」

あまりに自然な口調。

「……どうだった」

カインの視線が、わずかに鋭さを増す。

「とてもお辛そうで……。記憶の混乱もひどいようでございますわ」

「……そうか」

それは医師からも聞いている。だが

「……それだけか？」

無意識に、問いが重なった。

エリシアが、ほんのわずかに目を伏せる。

「……」

一拍の沈黙。

「……わたくし、少し怖がられてしまいましたの」

困ったように笑い、自嘲気味に肩をすくめる。

「無理もございませんわね。混乱の最中に、急に知らない者が現れたのですもの」

カインは何も答えず、ただ妹を凝視していた。

「ですから」と、エリシアは続ける。

「しばらくは、あまり近づかない方がよろしいかと。余計な刺激は、回復の妨げになりますわ」

理路整然とした言葉。けれど。

「……わかった」

カインは短く答えた。

納得したわけではない。その瞳の奥には、拭いきれない違和感が沈殿していた。

「兄様もお疲れでしょう。どうか、ご無理なさらず」

エリシアは優雅に一礼し、去っていく。

その後ろ姿を見送りながら、カインは再び深く眉を寄せた。

何かが、致命的に引っかかる。

言葉にできない。

だが、肌を刺すような違和感がそこにはあった。

「……ルーラ」

自然と足が動いていた。向かう先は、ただ一つ。

◇

ルーラは、まだベッドの上で固まっていた。

呼吸は落ち着いたものの、頭の奥のざわつきは消えない。

あの衝撃。突き飛ばされた瞬間の、浮遊感。

コン、と扉が叩かれる。

「……っ」

びくりと体が跳ねる。

「……入るぞ」

低い声。一瞬で、それがカインだと分かった。

「……うん」

扉が開き、カインが入ってくる。足音はさっきよりも少しだけ、急いでいるように聞こえた。

「……顔色が悪い」

開口一番、彼はそう言った。

「……大丈夫」

「何があった」

反射的な拒絶を、間髪入れずに切り裂かれる。

逃げ場のない、まっすぐな視線。

「……」

リゼの言葉がよぎる。

――無理に思い出さなくていい。

けれど。

「……少し」

「……」

「……思い出したの」

カインの表情が、わずかに強張った。

「……何を」

「……突き飛ばされた、感覚」

その一言で、部屋の空気が凍りついた。

「……誰に」

一歩、カインが詰め寄る。その声は、低く、硬い。

「……」

答えようとして、口が止まる。

エリシアの、あの温度のない笑顔が脳裏をよぎる。

「……わからない」

結局、それしか言えなかった。

記憶はある。けれど、それを目の前の男の「妹」だと断定する勇気が、今の自分にはなかった。

「……」

カインは黙って私を見ていた。何かを測るように、あるいは決断を下すように。

「……そうか」

彼はそれ以上、追及しなかった。

けれど、その瞳の奥には、静かな、しかし確固たる殺気にも似た「何か」が宿っていた。

「……無理はするな。何かあれば、すぐに呼べ」

それだけを言い残し、彼は背を向けた。

扉へと向かうその背中が、さっきよりも少しだけ遠く、厳しく感じられた。

扉が閉まり、再び訪れる静寂。

けれど、その重さはさっきまでの比ではなかった。

――その頃。

廊下の影で、エリシアはすべてを聞いていた。

「……ふふ」

暗闇の中で、彼女の口角がつり上がる。

「やっぱり。気づき始めておりますわね」

けれど、焦りの色は微塵もない。

「次で」

ぽつりと呟かれた言葉。

「終わりにいたしましょうか」

誰にも見せることのないその笑顔は、この世のものとは思えないほど醜悪で、美しかった。