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◆ 第二王女ローレルラ

　国王をはじめ、皆々様と会食を終えると、司祭の部屋で明日のためのミーティングをする事になった。

　負傷兵たちを回復していた、聖女と賢者、風使いも戻ってきて勢揃いだ。

　司祭はまず、ジェネルに噛み砕いて説明した。

「良いかい？聞いていなかったジェネルのために、まずはフェニックスの事を話すよ」

　私は大きく頷いた。

「ジェネル、フェニックスはね、〈聖なる焔〉の発現時に、時空の狭間から生まれてくるそうなんだ。　だから今のフェニックスは、まだ生まれたての赤ちゃんと、一緒なんだって。　だから親鳥みたいな、ジェネルの側を離れないらしい。　それと…… ある程度、育って満足したら、普段はそばにいなくても、呼べば来てくれるらしいよ……

　ここまで分かる？ジェネル」

「うん！分かるよ。フェニちゃんは

　直接産んでない私の子供なんだね。

　道理ですぐに情が湧いたんだわ。

　じゃあ、フェニちゃんの満足感が

　上がるまで、私の頭は鳥の巣で

　構わないわ」

「うっ、うーん。微妙な解釈だけど

　概ね合っているから、次に進むよ。

　それで明日の討伐で、フェニックスを

　連れて行ってしまって…… ジェネルにどれくらい火使いの支障が出るのか……。

　全くの未知数なもんだから、一緒に連れて行こうか…… 迷っているんだよ」

「えっ？フェニちゃんがいたら、まずいの？」

「そのフェニックスは、ジェネルのチートの炎をエサにしているんだって。　だから絶えず、チート能力を吸われ続けているから……どうなるのか、分からないらしい。

そこまでの文献は、残ってなくてね」

ーー司祭の言う事、分かるけど…… 私は、みんなの役に立ちたい

「そっ…… そうなんだ。今のところ、私、何も変わらないよ…… 大丈夫じゃないかな？みんなのこと心配だし……」

　本当に不思議だ。　戦いが怖くない訳がないはずなのに！　なのに、みんなの力になりたいって、本気で思うんだもん。

　なんだかやけに……穏やかに、静かに司祭が話す。

「みんなはどう思う？」

　みんなは考え込んでいる。

　しばらく誰も口を開かない。

　沈黙が重い……

　なのに、突然に緑使いハキムが両手で握った拳を胸の前にして

「ジェネルさん！僕は、正直言って……

あまりにも早く、チート能力を上げて……

オマケにフェニックスまで召喚して……

自分が情けなくて、悔しかったんだ！

でも、この旅で、誰よりも人の話を聞いて、歳を言い訳にしないで… 誰よりも努力していたのを見て来たんだ。　だからジェネルさん！　一緒に行こうよ！　ジェネルさんに何かあったら、絶対守るから！」

　このチートメンバーで、一番影が薄くて、喋らなかった、緑使いハキムが一番熱い奴だったなんて！！おばちゃんビックリだよ！まだまだ人間観察足りないね。

「うん！ありがとう！緑使いハキム」

　思わず、私はウルッと込み上げるものがあった。

　だが、そんな良い雰囲気を壊すように、勇者フォールが目を細めて、私に話しかけてきた。

（何よ！行かさない気！？）

「ところであのさ、今更だけど、この旅からずーーーーーと、気になっていた事があるんだよ。ジェネルさん」

「うん…、な、なに？勇者フォール」

「そう！それ！何で、いちいち勇者とか、聖女とか、賢者とか名前の前に称号つけんの？」

ビクーーーー！

ビクビクビクッ！！

バレてたの？　みんな、華麗にスルーしてくれているのかと思ったのに！

　私は覚悟を決めて、年寄りあるあるを披露する羽目になった。

「ア…ハハ……だって…… 旅の前夜から、みんなの名前を覚えようと、頑張ったんだよ？　称号と名前が違ったら悪いから、まずは一緒に覚えたのよ。　そしたら、一緒じゃないと呼べなくなっちゃってね…… 旅が始まっても、なんとか称号と切り離して、名前だけで呼ぶ練習もブツブツしてたんだけど」

　みんなは気の毒そうに、ジェネルを見ていた。

　ウルウルウル……

「そうよ！　おばちゃんは…… おばちゃんはね…… 一度覚えた事を…… 覚え直すのが出来ない、生き物なのよ！くっ！」

　ババン！と最後は居直るしかなかった。

　一緒に旅をした、チートメンバーは初期のジェネルさんの怖いブツブツのつぶやきの意味を、やっと知ったのだった！

　そして私は、次の日のスタンピード討伐について行く事が出来る事になった。

　もちろん、これからも称号と名前のセット呼びは許してもらって。

ーー明日は討伐かぁ〜

　ジェネルは前回の戦いを思い出して少し緊張していた。

ーーやっぱり、強い魔物だって言っていたから、覚悟しなくちゃ駄目だよね？

　私は、少し喉が乾いたから、深夜の廊下を厨房探してウロウロしていた。

（確か、こっちの方に厨房があったような？　えっ、なんの音？　）

シクシクシク・・・

ん？

シクシクシク・・・

んん？

シクシクシク・・・

ひゃーーー！オバケ！！？

　私は声も出せないで、尻もちをついた！　魔物と戦っているくせに、正体が分からないものは怖いのだ！！

　辺りをキョロキョロして助けを探すが。

　あれは、子供じゃない！

「しくしく……

　だれ？…… ばあや？

　しくしくしく……ママ……」

　小さな女の子が、とても大きなフワフワしたぬいぐるみを抱いて泣いていた。

　おばちゃんは正体が分かったなら、もう怖くない。　むしろ泣いている子供に、母性愛が炸裂する生き物だ。

　ジェネルは、小さな女の子をそっと抱き上げた。

「おばちゃんはね、メイドじゃないのよ。どうして泣いているの？」

　私を近くで見た女の子は、頭にフェニックスを乗せた、髪が燃えているおばさんに、泣くことも忘れて、強烈なショックを受けていた。

　持っていたぬいぐるみを落とし、呆然としている。

　私は頬をポリポリ掻いて

「あ、ああ。そうだよね。　ビックリしちゃうよね。　でも大丈夫なんだよ。　おばちゃんの頭は燃えているように見えるけど……

あ、燃えているけど…… えーと…… 熱くな〜い。　なんてね。　頭に乗っているのは、フェニちゃんだよ。　この子も触っても、熱くないよ」

　自分史上、一番優しい声で語りかけた。

「熱くないの？　燃えてないの？」

「うーん？　正確には燃えているんだけど、熱くないんだよ。　この炎でね、悪い魔物をやっつけるんだよ」

「悪い魔物！？…… ママを殺した、悪いやつをやっつけてくれるの？……ママは… ママは…… うわーーん」

「えっ！ママが魔物に…… そっかぁ…… そうなんだね…… おばちゃんね、仲間がいるの。　強くてカッコいい仲間なんだよ。　それでね…… その仲間達と一緒に、この国を狙っている悪い魔物を、絶対にやっつけて…… ママの仇をとってあげるね！

　約束！！」

「約束？…… 本当？　約束してくれるの？

　ママの仇？とってくれる？」

「うん！仇を取るよ！アナタの名前は？」

「私は…… ローレルラ」

「可愛い名前だね。ローレルラ…… 略して、ローラちゃんだね。　ローラちゃん、おばちゃんも頑張るから、もう泣かないで。

　ゆっくりおやすみ」

　私はローラちゃんを、抱き直し、いつも孫のレイを寝かしつけるように、背中を優しくゆっくりとトントンした。暫くすると、目をトロンとさせた、ローラちゃんの寝息がスースーと聞こえて、私はホッとした。

　ローラちゃんを探し回って、血相を変えたメイドや、ばあやさんを見つけたので、声をかけたら、ギョッとされたが、グッスリ眠る子を起こさないように、ゆっくりと手渡した。

　そして、ついでと頼んだお水を飲んで、一息つく。

　ジェネルはローラちゃんの悲しみに心が引っ張られていた。

（レイと歳も変わらないのに… ママを亡くすなんて…… 私に出来ることって…… この旅で、少しは強くなったよね？　いつになったら自分に自信が持てるんだろ？…… ローラちゃんの仇… 絶対にうってあげたいな！）

　長い夜が明けるのだった。

　王城の広場では、戦いに備えたチートメンバー達の他に、城の兵士や魔法士達が準備に余念がなかった。

　そこへサマール国王様が激励の挨拶をしにきた。

「昨日の聖女様のおかげで、少しの兵と

　魔法士を連れ立てて行けよう。

　そしてどうか、南東の森の魔物達を

　殲滅してほしい。　ノブレス国のチートたちの…… ご武運を祈る！」

　私たちはオサーム国王の前で頭を下げ、了承の意思を示した。そして顔を上げると、直ぐに南東の森へ向かったのだった。

　◆◇◆◇ 南東の森、入り口

　水使いカインが、ドス黒く澱んだ空気に顔を顰(しか)めた。

「うっ！森に入る前から凄い瘴気だ…… 私たちは、チートのおかげで、少々の瘴気には耐えられるけど、普通の兵士や魔法士達は、残念ながら無理だろう。仕方がない、ここで待機してくれ」

　確かに既に兵士たちや魔法士達の顔色は悪い。　兵士や魔法士達も、入り口で待機する事すら、本当は困難な筈だ。しかし

「申し訳ありません。　では、私たちに出来ることがありましたら、なんなりと申し付けください。　こちらで待機しております」

　私達は、兵士や魔法士達の気持ちに、心が暖かくなった。

　しかし…… 水使いカインは、オサーム王国に頻繁に来ているのか、兵士さん達とも顔馴染みのようだ。友達のように、スムーズに話が進む。

ーー水使いカインは、城の兵士さん達を統率するのが上手いね。

　おばちゃんは気づいちゃったのよ。

　壮絶美少女の王女を落とすには

『周りから固めていこう作戦』なんだね。

　フフフ、カイン、青春だね〜

　　　　　　第二王女ローレルラ

最後まで読んでいただきありがとうございました。

とても嬉しいです。

主人公はおばちゃんですが良い奴なんです。

どうか最後までどうかお付き合いください。

楽しく読んでいただければと思います。

これからもよろしくお願いします。

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