2/22

普通の朝・２

　舗装された畦道を澪ちゃんと並んで歩く。わたしたちの住んでいる町は田舎の町だ。田舎といってもド田舎というほどでもない。家の周囲には当たり前のように田んぼや畑が広がっているけれど、ちょっと歩けばスーパーやドラッグストアもあるような、一言で言えば中途半端な田舎。特別住みやすいわけでも住みづらいわけでもない、どこにでもある普通の郊外都市。

「あっ！」

　澪ちゃんがふいに声を上げ、道の端にしゃがみ込む。

「どうしたの？」

「地蔵だぁ～」

　見るとそこに小さな石の地蔵がちょこんと置かれていた。その丸い頭を澪ちゃんはすりすりと撫でる。

「澪ちゃん、ほんとお地蔵さん好きだよね」

「うん、好きだよぉ。えへへ」

　とろけるような顔で澪ちゃんは地蔵の頭をすりすりしつづける。すりすり。すりすり。

「……」

「どしたの、かの？」

「……それって、普通のことなのかな？」

　こちらに向けた首をカクンと澪ちゃんは傾ける。すりすり。

「地蔵好きが？」

「……うん」

　澪ちゃんはじっとわたしの顔を見つめる。すりすり。

　そして言った。

「かの。これは“推し活”だよ」

「推し活……」

　そう、と澪ちゃんは立ち上がる。

「みんなが好きなアイドルを推すように、わたしは地蔵を推してるんだ」

「……地蔵は、アイドルなの？」

　澪ちゃんはゆっくり首を振る。

「地蔵は地蔵だよ」

「地蔵は、地蔵……」

「かのだって、動物が好きでしょう？　もしいま目の前に可愛いスコティッシュフォールドの子猫が現れたら、かのはどうしたい？」

「……撫でたい」

　口の端をやわらかく上げて澪ちゃんは頷く。

「そういうことだよ」

「地蔵は猫なの？」

「地蔵は地蔵だよ」

「地蔵は、地蔵……」

「かの」

　ささやくように言うと、澪ちゃんはわたしのほうに一歩、歩み寄った。

「メタバースだよ」

「メタバース……？」

「わたしたち人間はみな似通っているように見えて、でも少しずつ違う。そんな人間たちが、一つの星でひしめき合って暮らしてるんだ。それぞれの違いを認め合って、尊重し合いながら生きていかないと」

　そう言って澪ちゃんは優しくわたしの手をとる。まるで聖母のような微笑みが目の前にあった。

「うん」

　わたしは頷き、言った。

「そうだね、澪ちゃん」

　澪ちゃんはゆっくり頷く。

「さ。もう行こう、かの。急がないと学校に遅れちゃう」

「うん。……でも、元はと言えば澪ちゃんが地蔵を――」

「かの」

　澪ちゃんはささやくように言った。

「メタバース」

「メタバース……」

　学校の正門が見えてきた。わきに立つ影山(かげやま)先生に挨拶をする。

「おはようございます」

「……おはよう」

　影山先生は低い声でピクリとも笑わずに言った。

　澪ちゃんと二人、玄関に向かう。

「そういえば」

　と澪ちゃんが口を開いた。

「影山の顔見て思い出したけど、かの、今日までの数学の宿題、やった？」

「……」

「ポーッ！　クルッポーッ‼」

「……」

「忘れたの？」

「……うん。澪ちゃん、あとでプリント写させて」

　はあ、と澪ちゃんは小さくため息をつく。

「しかたないな、かのは。ジュース一本、奢りね」

「うん！　ありがとう、澪ちゃん！」

　えへへ、と澪ちゃんの隣に小走りで追いつく。と、ふと澪ちゃんが足を止めた。

「どうしたの？」

「かの……」

　真剣な、そしてどこか悲しそうな顔で澪ちゃんはわたしを見つめる。

「前から思ってたんだけど……かのは驚いたとき、よく鳩になるよね？」

「う、うん。正確には『鳩が豆鉄砲を食らったよう』になってるんだけど……」

「そうか……」

　と澪ちゃんは斜めに目を伏せる。言いづらそうにキュッと唇を嚙んでから、絞り出すように澪ちゃんは言葉を紡いだ。

「それはあくまで表現であって……実際に鳩になる人は、……あまり普通じゃないかも……」

　ひゅう、と二人の間を風が吹き抜けていった。

「そ、そんな……」

　わたしはその場に膝を突く。全身からすべての力が抜けていくようだった。これまで十六年間積み上げてきたものが、ガラガラと音を立てて崩れていく。目の前が真っ暗だった。たとえるならそれは永久の闇の牢獄――

「かの」

　聞こえてきた声にゆっくりと顔を上げる。

「澪ちゃん……」

「大丈夫だよ、かの」

　そう言って澪ちゃんは優しく微笑む。それはまるで聖母のような――ううん、違う。これは――

　澪ちゃんはわたしの前にそっと手を差し出す。その手をとり、わたしは立ち上がった。

　澪ちゃんは言った。

「メタバース」

「澪ちゃん……」

　言いかけた言葉をわたしはのみ込んだ。ああ、わたしにもやっとわかったよ、澪ちゃん。人はみんなひとりじゃない。こうして手をとり合って繋がっていけるんだね。

　わたしは言った。

「踊ろう、澪ちゃん」

「かの……」

　澪ちゃんの目にきらりと光るものが浮かぶ。少し照れくさそうに笑うと、澪ちゃんは言った。

「ああ、踊ろう」

　手を繋ぎ、わたしたちは踊る。わたしたちにはきっと、同じ音楽が聞こえていた。

　ありがとう、澪ちゃん。わたしは今朝、大切なことを学んだ。女の子が女の子を好きになったっていい、地蔵を推したっていい、驚いたときに鳩になったっていい、多様性(ダイバーシティ)を仮想空間(メタバース)と言い間違えたっていいんだ。人はおたがいを認め合い、支え合っていける。手を繋ぎ、同じ踊りを踊ることができるんだ。

「あー……お前ら。その、どうして玄関前で盆踊りを踊っているんだ……？」

　メタバース音頭だ、わっしょいわっしょい。

「その、他の生徒たちの邪魔になるから、ちょっとどいてほしいんだが……」

　メタバース音頭だ、わっしょいわっしょい。