邂逅逸話 暁のシジル④ー2
☆
「あああああ忌々しい！」
そう吐き出す様に声を荒らげたのは先程迄、王の間にいたローブの男だ。ザッザッと足音を立てながら苛立ったように廊下を早歩きで歩いている。
「あの女め…側近だからと調子に乗って…！ああっ！傲慢の女といいあの側近のといい…女は忌々しくていけませんね…！！」
ずかずかと廊下を歩くローブの男が角を曲がろうとすると反対側から先ほど出ていったローブの女が歩いてきた。
「…何をしてるのですか！？ここで。手筈は整えたのですか？グダグダしている暇は無いのですよ！！わかっているんですか！？」
ローブの男は苛立ったままローブの女を叱責するように言う。
「はっ…！先ほど第一部隊と第二部隊が出発し、傲慢の女、ネズミ共合わせて始末する手筈です」
ローブの女はローブの男のヒステリックな様子にも顔色を変えることなく答えた。その態度にローブの男は苛立ちを覚えたが、指示したことはしたようだ。少し冷静になり、深呼吸してから次の指示をする。
「わかりました。ですが、第一、第二部隊が失敗した場合の手筈も整えておきなさい」
「はっ…！」
ローブの女はビシッと姿勢を正すと一礼をしてから駆け足で来た道を戻る。その後ろ姿を見ながらローブの男は呟いた。
「…頼みますよ。邪魔は…我らの邪魔はさせてはなりません」
くるっと踵を返し、ローブの男は王の間に方に向かう。男の足音だけが響いた。
☆
ザクザク…。
土と所々に生えている雑草の上を歩く。
あれから一体どれくらい歩いただろうか。
目的地はまだ見えないらしい。
容赦なく照りつける陽射しに、上がる気温。遠くの方を見れば陽炎が起きているのがわかる。さっきまでの灰色の空が嘘のようだった。
「あっつー…なにこれ…何でこんな晴れたのさ…」
オルメカとシャアムはまだ涼しげな格好をしているが、メイジーもアリスも長袖なため、とても暑そうに見える。汗が滲んでくる。
メイジーは旅慣れしているのか長距離歩くことも、この気温もさして気にしている風ではない。が、アリスは顔も赤くなってきていて、足元も覚束無い感じだ。流石に気の毒になってきたオルメカはウンディーネを召喚し、周辺に水を撒く。少しだけ気温が下がったが、代わりに蒸し返してくる。
「うーん…逆効果だったか…」
「そのようね」
ガックリ肩を落とすオルメカをメイジーがちらりと見る。次にアリスにも目をやる。どう見ても無理をしているのがわかる。熱中症にでもなってしまいそうだ。
「シャアム」
メイジーは前を歩いているシャアムに声をかけ、振り向いた彼に目線で促す。その目線の先に気づいたシャアムはにかーっと笑い、すたすたとアリスの横まで歩いていき、ひょいっとアリスの小柄な体を持ち上げる。
「ひゃあっ」
アリスの声がひっくり返る。肩に担がれて面を食らう。
「なんやあんさんめっちゃ軽いやん！？ちゃんと食ってるんか！？」
シャアムは担ぎ上げたアリスの軽さに驚く。
…ああ、まぁ、その子…最近までご飯とか要らない空間にいたからな…。
オルメカはシャアムのその反応に苦笑いで返す。
「…それで、一体どこまで歩き続ければいいのかしら？」
メイジーが呆れたように溜息混じりに言う。それを聞いたシャアムが慌てた様に答える。
「いやいや、ちゃんと場所は聞いてんで！？方向もあってるんやで！？ただ…」
「ただ…？」
オルメカが聞き返す。
「や、ただな、そろそろのはずやねんけどな…。この辺に街があるはずや」
「街？アジトって街なの？」
「なにゃそうらしいで。なんか王城があるらしい」
王城…だが、辺りを見渡してもそれらしいものは見えない。それほど規模が大きいのなら何処かに見えそうなものだが…。
「デマじゃないでしょうね」
「não não não！！やーの拷問の腕前はべティも知っとってーよ！？デマなんか掴まされると思うんか！？」
必死の弁解にもメイジーは白い目でシャアムを見ている。シャアムはというと若干涙目だ。この二人は付き合いも長いわけだし、違和感がないのかも知れないが、今日、出会ったばかりのオルメカとアリスは二人の会話にハテナが浮かぶ。多分、べティとはメイジーのことなのは察しがつくが、シャアムが先程フードの男にしていたのは聴取ではなく拷問だったらしい。手甲鉤のような武器に血がついていたのは…そういうことだったのだ。
シャアムに担がれているアリスも驚いて顔色が悪くなっている。
ずっと幻想図書館で暮らしていたアリスにとっては今起こっていること全てが初めての経験だ。
だが、オルメカには気になることがある。さっきからずっと気になっている。
……シャアム君の口調って…どっかの方言？統一感無くない…？可愛くない…？
どうにも気になって仕方ない。ここにいる誰よりも体格も背も高い青年でありながらにかーっと笑うのが癖で話し方も特徴的。そして、美男子だ。写真に収めたい衝動に駆られている。
だが、今はそういう場合じゃないし早くアジトを見つけてソロモンを助けに行かねばならない。グッと気持ちを我慢し、思考を別の方に向ける。
シャアムが言うには、この近くにアジトがあるはずだが、その痕跡は見つけられない。もしかすると、捜し方が悪いのかも知れない。
「ねぇ、私がソロモンの魔力痕を探すってのはどうかな？」
ふいにそうオルメカが提案したことでシャアムとメイジーの二人とアリスは会話を止め、彼女の方を向く。
「えっとね、てか元々この方法で捜そうと思ってたんだけど、私はソロモンの魔力をある程度は感じ取れるんだよ。だから、ソロモンが近くにいるならわかると思う」
その話をメイジーとシャアムは不思議そうに聞いている。
「魔力痕なんてわかるものなの？」
「さぁ？わからんで？」
そんなことがあるのか？と二人は訝しげにオルメカを見る。その視線に気づいたオルメカは簡単に説明する。
「えっとね、私とソロモンって何ていうか同盟みたいなちょっとした契約結んでてさ。それでわかるんだよね」
ふーん、とあまり興味無さげにメイジーは態度で示す。シャアムもそんなもんか、といったような細かい事を気にしない風で次の言葉を待っているようだ。
オルメカとしても突っ込まれたことは聞かれたくなかったので、二人の態度はありがたい。そのまま話を続けた。
「まぁ、ね。どう？試してみていいかな？」
メイジーとシャアムはオルメカの提案をのむことにする。コクリと頷いて見せた。
「じゃあ、魔力痕、辿ってみるね」
そう言ってオルメカは前に両手を伸ばして重ねる。そして目を瞑り、全神経をソロモンの魔力痕へと集中させる。
彼女が魔力痕を探している間、シャアムに担がれていたアリスは何かを感じ取ったのか、急に声を上げた。
